Webbdynastin

I vansinnet av Shanghais morgonrusningstid är Ben Tsiang lugn och sansad. Den verkställande vicepresidenten för produktutveckling för Kinas största webbportal, Sina, är en erfaren veteran från internetboomen och navigerar lika skickligt i startups som han gör trafiken runt sitt företags finansiella huvudkontor. För tio år sedan visste folk här inte vad Internet kunde göra för dem, säger Tsiang. Nu hjälper internetföretag kinesiska användare att ta sig fram till teknikens framkant och bli ännu mer avancerade än toppen av pyramiden i USA.





Tsiang, i mitten av 30-årsåldern, är ansiktet utåt för en ny generation av utvecklare i världens snabbast växande internetgemenskap. Historiskt sett har källor till nyheter och information för kinesiska medborgare varit begränsade till statlig TV och radio. Tsiang och hans kamrater har gjort sina namn och skapat hemodlade webbläsare, portaler och sökmotorer som erbjuder mer djupgående innehåll och tjänster än vad som vanligtvis finns på kinesiska versioner av amerikanska webbplatser.

Sociala maskiner

Den här historien var en del av vårt augustinummer 2005

  • Se resten av frågan
  • Prenumerera

Liksom resten av Sinas toppledare, som inkluderar cheferna Yan Wang, Charles Chao och Hurst Lin, utbildades Tsiang i väst, vilket verkar ha format hans attityder om information och affärer. Från en framstående familj – hans farfar var generalsekreterare för den taiwanesiske ledaren Ching-kuo Chiang – Tsiang föddes i Kalifornien men växte upp och gick på college i Taiwan. Som doktorand vid Stanford University 1995 var han med och grundade Sinanet, en onlinenyhetstjänst riktad till kinesiskspråkiga läsare utanför Kina. Tre år senare gick Sinanet samman med Beijing Stone Rich Sight Information Technology, ett ledande kinesiskt mjukvaru- och internetföretag. Resultatet blev Sina, en allt-ting-kinesisk portal med tonvikt på nyheter och underhållning.



Det har varit en framgång på alla sätt. Sedan börsintroduktionen på Nasdaq 2000, har Beijing-baserade Sina vuxit till ett företag på 200 miljoner dollar med 2 000 anställda över hela världen och har välkomnat totalt 100 miljoner registrerade användare på sin webbplats. I Kina – som redan är världsledande när det gäller användare av mobila enheter och förväntas överträffa USA när det gäller internetanvändare till 2007 – är Sinas tillväxtpotential svindlande.

För nu, säger Tsiang, håller Sina på att befästa sin position som nyhetsledare och expanderar till sökning, e-post och mobil underhållning. Faktum är att mobilmarknaden nu står för 60 procent av Sinas intäkter, genom partnerskap med cellulära tjänsteleverantörer som Unicom och China Mobile. Och i februari förra året köpte Shanda Interactive Entertainment, Kinas största internetspelföretag och en högst rankad börsnotering 2004, en andel på 19,5 procent i Sina – kanske signalerar en framtida fusion.

Men hinder finns det gott om. Säger Tsiang: Internet är ett brett slagfält. Fram till denna punkt, säger han, har Kinas webbstrider utspelat sig ungefär som i väst, men med handlingen komprimerad till två eller tre år. När Sina expanderar kommer det att behöva avvärja konkurrens från mer specialiserade företag som Peking-baserade sökstartföretaget Baidu. En annan utmaning: Sina och andra företag måste följa välkända strikta myndighetsföreskrifter. Att balansera marknadens efterfrågan på internetmedia, underhållning och onlinespel med statens politik är mycket känsligt arbete, säger Tsiang.



På affärssidan, varnar Tsiang, gör aldrig djärva antaganden enligt gamla uppfattningar. Kom alltid tillbaka till marknadsdata. Det är särskilt bra råd i ett land med 1,3 miljarder människor vars smak ibland har uppfattats som enhetlig – eller åtminstone förutsägbar. Sina trodde till exempel ursprungligen att den största marknaden för mobilt internet skulle finnas i enorma, välbärgade städer som Shanghai. Men efterfrågan visade sig vara starkare i Henan, en landsbygdsprovins i inlandet; Tsiang säger att Sinas marknadsstudier antydde att orsaken kan vara att konsumenterna i Henan hade mer fritid.

Tsiangs erfarenhet rymmer också bredare lektioner för webbföretag över hela världen. Han säger att det inte räcker med att få rätt teknik och affärsmodell – man måste också förstå lokala kulturfickor. De företag som drar nytta av denna kunskap kommer att klara sig bra i Kina och utanför. Säger Tsiang, det är här den stora åtgärden kommer att vara.

Dölj