211service.com
Web Pioneer försöker inkubera en andra digital revolution
För tjugo år sedan hjälpte Brian Behlendorf till att starta webben – nu slår han vad om att tekniken bakom Bitcoin kan göra världen rättvisare. 1 november 2016
Brian Behlendorf vet att det är en klyscha för veteranteknologer som han själv att hävda att samhället skulle kunna skötas mycket bättre om vi bara hade rätt programvara. Han tror det i alla fall.
Jag har varit lika frustrerad som alla andra inom tekniken över hur trasig världen verkar, säger han. Korruption eller byråkrati eller ineffektivitet är på något sätt tekniska problem. Kunde inte detta bara fixas? han frågar.
I somras satsade Behlendorf på att det har dykt upp en teknik som kan lösa några av de uppenbarligen mänskliga problemen. Efter att ha lämnat ett bekvämt jobb som riskkapitalist och arbetat för den tidiga Facebook-investeraren och miljardären Peter Thiel, leder han nu Hyperledger-projektet , en ideell organisation i San Francisco skapad för att stödja utveckling av blockkedjor med öppen källkod, en typ av databas som stödjer den digitala valutan Bitcoin genom att verifiera och registrera transaktioner.
Om vi gör vårt jobb rätt kommer du aldrig att höra talas om oss – vi blir VVS.
Många regeringar och stora företag utforskar blockchain-teknik, inte för att de vill använda digital valuta – Bitcoin ser inte ut att bli allmänt använd – utan som ett sätt att arbeta med andra typer av data. De tror att blockkedjor kan göra saker så varierande som finansiella affärer, digitala hälsojournaler och tillverkningskedjor mer effektiva och kraftfulla.
En blockchain är en digital reskontra som registrerar transaktioner eller annan data över tid. Men poster i en blockkedja kan göras effektivt outplånliga med hjälp av kryptografi, och en blockkedja kan designas för att drivas av en grupp företag eller individer tillsammans så att ingen enskild enhet kontrollerar systemet eller dess data.
Det anses göra det möjligt för företag att samarbeta lättare. Argumentet går ut på att de säkert kan sammanföra sina data på ett delat neutralt system, istället för att hålla dem inlåsta i privata interna system. A färsk enkät av finansiella institutioner, den första stora industrin som hoppade in i nästa generations blockkedjeforskning, föreslog att sektorn kommer att spendera 1 miljard dollar på blockkedjeinitiativ i år.
Hyperledger finns för att påskynda utvecklingen av programvaran som behövs för att få blockkedjor att fungera, och har nästan 100 företagsstödjare inklusive IBM, J.P. Morgan och Airbus. Behlendorf säger att blockkedjor kommer att ha ytterligare fördelar utöver storföretagshandel. Han har haft frustrerande erfarenheter av att försöka förbättra statlig och offentlig infrastruktur med hjälp av teknik, och säger i efterhand att blockkedjor skulle ha hjälpt.
Efter att ha arbetat med Obamas presidentkampanj 2008 gick Behlendorf med i en Vita husets initiativ att göra regeringen mer transparent med hjälp av teknik. Han ledde senare ett projekt vid Department of Health and Human Services som försökte göra det enklare att flytta runt hälsojournaler och fungerade som teknisk chef för World Economic Forum.
Alla dessa ansträngningar skulle ha gynnats av ett sätt att skapa en pålitlig digital infrastruktur som inte centraliserar makten till ett företag eller en myndighet, säger han. Idén som konverterade honom till blockchain-saken var att använda dem för att spela in landtitlar (något Sverige och den Republiken Georgien har övervägt). Han gillar att påståenden som skrivits in i en blockchain borde vara snabbare att verifiera och överföra. Falska äganderättsanspråk, eller försök från korrupta tjänstemän att manipulera register, borde också vara lättare att upptäcka om många olika organisationer, eller till och med allmänheten, kan inspektera den blockkedjan.
Även under de tråkigaste omständigheterna kan dessa tekniker leda till rättvisare, mer objektiva resultat för människor upp och ner i den ekonomiska stapeln, säger Behlendorf.
Behlendorf, 43, har ett lugnt, vänligt sätt, en snygg hästsvans och en meritlista när det gäller att uppfinna och inkubera teknisk infrastruktur som hjälper till att förändra samhället. 1995 hjälpte han till med att lansera Apache-webbservern med öppen källkod, vilket lade grunden för den tidiga tillväxten av World Wide Web.
Apache – och utvecklarnas gemenskap Behlendorf vårdade för att stödja det – fortfarande befogenheter ungefär hälften av alla aktiva webbplatser. Han vill att Hyperledgers blockkedjor ska vara lika genomgripande, om än mest osynliga. Om vi gör vårt jobb rätt kommer du aldrig att höra talas om oss, säger han. Vi blir VVS.
Hyperledger grundades i slutet av 2015 av Linux Foundation, som juridiskt och ekonomiskt stöder operativsystemet med öppen källkod, med utgångspunkten att infrastruktur utformad för att omdefiniera hur organisationer interagerar bäst skulle utvecklas offentligt. Det måste vara en delad tillgång snarare än en teknik som kontrolleras av en enda leverantör, säger Chris Ferris, teknisk chef för öppna teknologier på IBM, som var en av grundarna av projektet.
En anledning till att Behlendorf gick med i Hyperledger, säger han, är att det aktuella ögonblicket påminner honom om 1995, när Apache var på gång och han just hade hjälpt till att lansera världens första annonsstödda webbplats för Trådbunden .
Om du vet var du ska leta, är bitarna där för att bygga något betydelsefullt, säger han. Det finns en känsla av att det finns stora nya affärsmodeller och företag som skulle kunna växa fram ur detta, säger Behlendorf.
Med utgångspunkt i sin erfarenhet av att sköta gemenskaper med öppen källkod, försöker Behlendorf göra Hyperledger till ett hem för många olika blockkedjeteknologier. Projektet kommer att undersöka och välja ut de bästa idéerna och erbjuda administrativt stöd, men arbetet med dem kommer att förlita sig helt på företag och individer som pitchar in idéer och kod.
De mest mogna planerna för att använda blockkedjor syftar till att minska kostnaderna för finansiella institutioner i uppgifter som avveckling av transaktioner som involverar obligationer eller andra finansiella instrument. Alla backoffice-grejer kan vara enklare och mer pålitliga, och de kan spara oerhört mycket pengar, förklarar David Yermack , professor i finans vid New York University. Idag är det många som arbetar i banker som bara kollar andra människors arbete.
Behlendorf hjälper gärna till med dessa ansträngningar, men blir mer animerad när han talar om mindre konventionella användningsområden för finansiella blockkedjor. Ett exempel är ett projekt som inte är kopplat till Hyperledger i Kenyas flyktingläger Dadaab som använder en blockchain för att hjälpa invånarna att etablera en ekonomisk identitet genom sina kontakter med hjälporganisationer. Behlendorf säger att detta visar hur tekniken kan bredda tillgången till bankverksamhet.
Hyperledger själv bildade en arbetsgrupp förra månaden som kommer att föreslå projekt inom hälso- och sjukvården. Att göra det lättare för patienter att flytta sina journaler mellan vårdgivare är ett intresseområde. Regeringen har spenderade miljarder för att främja idén om bärbara elektroniska journaler. Men framstegen har gått långsamt eftersom organisationer ser det som en konkurrensfördel att hålla patientdata tystad. Googles och Microsofts försök att bygga arkiv för hälsodata har fallit platt.
Företag, forskare och även den amerikanska regeringen överväger nu hur blockkedjor skulle kunna bryta dödläget. Behlendorf hävdar att tekniken kan skapa infrastruktur som ger patienter primär kontroll över sin data. Det här är en bransch som är i behov av ytterligare idéer om hur man kan dela, säger han.
Under nästa år kommer experiment från Hyperledger och andra att börja ge mer konkreta bevis på huruvida tekniken kan leverera sådana störande idéer, säger Chris Curran, chefsteknolog på PwC, som arbetar med företag inom finans och andra sektorer som är intresserade av blockkedjor. . Vi kommer till ett ögonblick då vi kommer att ta reda på om det här verkligen kan återuppfinna industrier, säger han.