211service.com
Walmarts nya högteknologiska laboratorier: Du är inte längre i Arkansas
I lobbyn på @WalmartLabs, som denna utåtriktade trista kontorsbyggnad i San Bruno, Kalifornien, är känd, finns det en skylt som informerar besökarna om att de är exakt 1 849 miles från Walmarts huvudkontor i Bentonville, Arkansas. Skylten antyder stämningen inombords. Detta innovationslabb i Silicon Valley känns mer som en utpost för Google eller Facebook än som någon del av ett globalt detaljhandelsföretag som sysselsätter 2,2 miljoner medarbetare i nästan 10 000 butiker runt om i världen.
Stora affärer : En skylt i lobbyn på Walmart Labs.
Inne i de nya kontoren, byggda under de senaste 18 månaderna, har veteraner från internetbranschen organiserat personalen i små, sammansvetsade, snabbrörliga team som driver oberoende projekt, avbrutna då och då av aktiviteter som pingisturneringar, tillgodosedda på fredagen luncher och en hackdag tidigare i år. Men den avslappnade känslan motsäger ett seriöst uppdrag: att utveckla, från grunden, kärnteknologi som tar Walmart in i internetåldern.
Walmart Labs är en avgörande del av Walmarts plan att utöka sin internethandelsverksamhet och komma ikapp med e-handelsjättar som Amazon. Med fler människor som köper på webben och använder smartphoneappar för att göra listor, hitta erbjudanden och jämföra, vet världens största återförsäljare att den behöver en bredare räckvidd online. Det är också under press att ta reda på de bästa sätten att använda mobila och sociala nätverkstekniker i fysiska butiker när skillnaderna mellan e-handelsföretag och fysiska återförsäljare börjar suddas ut.
På webben, där Amazon dominerar med nästan 50 miljarder dollar i total försäljning jämfört med Walmarts mål på 9 miljarder dollar för global e-handel nästa år, vill Walmart inte bara komma ikapp utan även ta ett steg framåt. I augusti blev det den första big-box-återförsäljaren att lansera en egentillverkad sökmotor, kallad Polaris, snarare än att använda teknik från en leverantör. Polaris använder semantiska sökalgoritmer som kan förstå en del av innebörden bakom en sökfråga. Till exempel kan det avgöra att en kvinna som skriver platt kanske vill ha skor, inte en platt-tv. Företaget hävdar att den nya motorn har ökat sökrelaterad onlineförsäljning med 10 till 15 procent
Inom andra områden arbetar personalen med att utveckla personliga rekommendationer på hemsidan och för att hjälpa Walmart-butikschefer att använda Twitter-trender för att informera om beslut om produkter som ska lagras. Företaget strävar också efter att kombinera onlinedata med information från verkliga shoppare i sina många butiker över hela världen.
Kärnan i Walmart Labs, som bildades i april förra året, består av cirka 50 personer som förvärvades tillsammans med startupen Kosmix, som utvecklade naturliga språkalgoritmer som förbättrar och anpassar sökresultat genom att kategorisera ord och förstå dem i sitt sammanhang. Sri Subramaniam, en Walmart Labs vicepresident som började med Kosmix, jämför sitt projekt med Googles nya Knowledge Graph.
Även om båda Kosmixs grundare lämnade i somras, har Walmart använt sin teknologi i den nya sökmotorn och utökat laboratoriet till att omfatta 400 anställda i Kalifornien och i Bangalore, Indien.
Chris Bolte, en Walmart Labs vicepresident som leder ett team som arbetar med användarförvärv, säger att Walmarts fördel gentemot många onlineföretag ligger i omfattningen av dess verkliga verksamhet. I kombination med onlineinformation om kunder kan data om fysiska detaljhandelsköp ge en enorm titt på vad som händer i vår ekonomi, säger han. Förra veckan var Bolte på väg att köra ett litet test på en ny tweak av e-postalgoritmen som involverade miljontals kundkonton. Det skulle börja ta hänsyn till en mottagares lokala väderprognos när man lämnar inköpsförslag. Köpvanorna förändras ofta under dystra dagar, anser personalens beteendevetare.
Det är dock uppenbart att det finns en gräns för hur mycket handel kommer att flytta online. Det finns till exempel ingen ersättning för att prova ett par byxor personligen eller lämna en butik med kvällens middag i händerna.
Och så ser Walmart efter att forma framtiden för handel, inte bara på webbplatser och sociala nätverk utan också på platser som en nyöppnad butik i närliggande San Jose, där Walmart Labs personal har fått relativ frihet att experimentera med riket där online och offline shopping träffas. Fler och fler söker efter köp på webben, tar emot förslag från Facebook-vänner och använder smartphoneappar för att göra inköpslistor innan de går till en riktig butik.
Mobilteknologier skärper redan konkurrensen mellan online- och fysiska återförsäljare. I år sparkade Walmart Amazons Kindle-surfplattor från butikshyllorna på grund av oro för att användare skulle använda enheten för att söka efter billigare erbjudanden online.
Förra veckan meddelade Walmart att de skulle gå med Amazon och experimentera med leverans samma dag för onlineköp. I Walmarts fall kan dess butiker bli distributionsnoder. En teknik som testas i San Jose-butiken är en app som heter Endless Aisle, som gör det möjligt för shoppare att skanna en kod för varor som inte finns i lager och se liknande lager att beställa online.
Subramaniam krediterar Walmart för att ha upprätthållit startkulturen efter förvärvet. För några veckor sedan, i samarbete med Walmart-advokater, tog han ett teknologiforskningsprojekt som startade under Kosmix-dagarna – det bearbetar snabbrörliga data från Twitter – och släppte det till open source-gemenskapen.
Att godkänna fler projekt med öppen källkod kan hjälpa Walmart att bibehålla trovärdigheten när de försöker konkurrera med andra Silicon Valley-teknikföretag om talangfulla ingenjörer. Även i denna ansträngning försöker Walmart betona omfattningen av sin befintliga verksamhet. En skylt på Highway 101, en huvuddrag i Silicon Valley, skryter: Changing the way people shop. 1 000 000 000 åt gången.