Vuxna stamceller

Morgonen inleddes med en första gay doft av vad som väntade. Strax efter klockan 09.00 marscherade Bradley Martin, hans assistent Jin-Quang Kuang och en forskare vid namn Ellen Flynn längs en svagt upplyst korridor med institutionell kakel på Johns Hopkins Hospital i Baltimore. Efter att ha gjort en paus för att ta ett djupt andetag, trängde de sig in genom en grön dörr och gick in i ett litet rum där flera robusta Yorkshire-grisar hälsade dem välkomna med gråtande skrik och skummande nyfikenhet. Flynn rullade in en hjärtavbildande ekokardiogrammaskin i den smala gången mellan burarna, och sedan klev Martin, en tunn gul operationsrock som täckte sina blå jeans och sportskjorta, försiktigt in i en av burarna och slog försiktigt en arm runt den enorma grisköttet, en gest som vacklade mellan en kram och ett huvudlås. Alla dessa år av forskarskolan, grymtade Martin över axeln, ger äntligen resultat.

Tillbringa din morgon med att brotta en gris på 180 kilo på plats och hålla den stadig, medan en kollega gnuggar en gelébelagd sond över djurets bröst i jakten på en bra ekokardiogramsignal, mot öronbedövande tjut av grisprotester och ansiktet i ditt ansikte lukten av stora djur som hålls på nära håll - det är inte exakt så de flesta föreställer sig cellbiologins värld. Men då är Martin inte intresserad av vanliga celler-eller vanlig biologi. Hans intåg i djurrummet representerar vad som kan vara ett av de sista stegen i att förbereda en futuristisk form av kranskärlsmedicin för testning på människor. Om allt går bra kan de mänskliga studierna börja så tidigt som i slutet av detta år.

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2001

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Martin, en sandhårig seniorforskare med gott humör vid Baltimore-baserade Osiris Therapeutics, har gjort veckovisa besök i detta rum i sex månader. Det är en slags hjärtavdelning: alla grisar i rummet har drabbats av hjärtinfarkt. Några av dem har dock senare fått en mycket ovanlig form av behandling, en injektion av stamceller specifikt, en vuxen form av dessa mångsidiga stamceller isolerade från benmärg. Det är Martins förhoppning att dessa speciella celler, kända av biologer som vuxna mesenkymala stamceller, har vuxit och förvandlat sig själva i grisarnas hjärtan för att bilda ny, frisk vävnad precis vid platsen för skadan.

Det är faktiskt den kusliga förmågan att nollställa områden med fysiologisk skada och sedan organisera processen för läkning och reparation som gör dessa och andra typer av stamceller så laddade med medicinska möjligheter. De flesta av cellerna i kroppen är specialiserade för att utföra specifika funktioner i specifika vävnader, men stamceller - som finns både i embryon och på olika platser i den vuxna kroppen - kan bilda ett antal olika vävnader och skulle i teorin kunna användas för att behandla ett stort antal sjukdomar. Återuppbygga hjärtan efter hjärtinfarkt, regenerera lever som härjats av skrumplever eller virussjukdom, rekonstruera skadade leder, så hjärnan med nya nervceller för att vända effekterna av Parkinsons sjukdom och Lou Gehrigs sjukdom – det är bara några av de fantastiska medicinska skuldebrev som läkare förutspår dessa anmärkningsvärt potenta celler kommer i slutändan att lösas.

Ändå har en professionell rivalitet uppstått mellan forskare som tror att stamceller härrörande från embryon har det största medicinska löftet och de som istället satsar på celler som kommer från vuxna vävnader. Embryonala stamceller kan bilda mer än 200 separata och distinkta vävnader, medan vuxna stamceller är multipotenta och kan bara bilda ett begränsat antal vävnader; Osiris-cellerna, till exempel, har bara sex möjliga öden. Men på grund av deras kontroversiella ursprung i embryon som blivit över från provrörsbefruktning, har embryonala stamceller mött hårt offentligt motstånd från religiösa och politiska konservativa som har bromsat finansiering och forskningsmöjligheter. Och även om president George W. Bushs beslut i augusti att tillåta begränsad federal finansiering för embryonal stamcellsforskning kan hjälpa till att öppna fältet, är dess politiska framtid fortfarande grumlig.

Medan detta offentliga drama har utspelats, har embryonala stamcellers förment mindre potenta och till synes mindre glamorösa biologiska kusiner, de vuxna stamcellerna, i tysthet skrivit en fascinerande egen historia - en historia som på många sätt är mer avancerad, kliniskt och kommersiellt, än den embryonala stamcellshistorien. Medan federala finansieringsförbud och politiska debatter har förvisat forskning om mänskliga embryonala stamceller till laboratorier på en handfull företag, har det gjort stora framsteg i det parallella universum av stamcellsforskning för vuxna, med både företag och akademiska forskare som publicerar det ena slående fyndet efter det andra. På styrkan av dessa studier har ett antal försök på människor med vuxna stamceller lanserats under de senaste två åren, med flera mer högprofilerade experimentella behandlingar som är planerade att påbörja mänskliga tester inom nästa år.

Strödda i vävnader i hela kroppen, från strax under hudens yta till djupa skavanker som lever och benmärg, är vuxna stamceller inte, säger kritiker, svaret på alla sjukdomar. För vissa sjukdomar verkar vuxna celler mycket lovande, för lever- och hjärtsjukdomar i synnerhet, säger Ronald McKay, forskare vid National Institutes of Health. Men om du frågar efter en lösning på Parkinsons sjukdom eller diabetes, skulle jag säga att de celler som erbjuder det bästa sättet är foster och embryonala. Ändå, i den oförlåtliga degeln av kliniska studier, där medicinsk potential möter den ombytliga verkligheten i människokroppen, testas redan vuxna stamceller, medan den första användningen av embryonala stamceller hos människor kanske är tre till fem år bort.

Medan ett antal bioteknikföretag har forskningsprogram för vuxna stamceller, har Osiris varit särskilt aggressiv när det gäller att ta cellerna in i mänskliga försök. Sedan 1999, till exempel, har läkare som arbetar med företaget testat förmågan hos mesenkymala stamceller som härrör från benmärg för att hjälpa patienter med cancer att snabbare återuppbygga sitt blod och immunförsvar, som kan skadas av kemoterapi. I dessa studier var de mesenkymala stamcellerna avsedda att förbättra traditionella benmärgs- eller navelsträngsblodtransplantationer. Det vi kan säga hittills, säger professorn i pediatrik vid University of Minnesota John E. Wagner, som leder en av studierna, är att vi inte har sett några negativa biverkningar, och vi har intrycket att det går snabbare.

Nyligen genomförda djurstudier från akademiska laboratorier har understrukit den viktigaste hemläxan om vuxna stamceller under det senaste året eller så: dessa celler är mycket mer biologiskt mångsidiga och kan anta många fler cellulära öden än någon tidigare trott. I maj förra året publicerade patologen Neil Theise från New York University och stamcellsbiologen Diane Krause från Yale University och deras kollegor en rapport i tidskriften Cell som hävdade att en vuxen stamcell från benmärgen hos möss hade kapacitet att bilda flera vävnader - blod , lunga, lever, mage, matstrupe, tarmar och hud. Theise tror att dessa vuxna stamceller är lika flexibla som den embryonala typen, och han hänvisar till dem som den ultimata vuxna stamcellen. Och ett team ledd av Freda Miller från McGill University i Montral publicerade nyligen arbete som visar att vuxna stamceller plockade ur huden, en lättillgänglig plats för skörd, kan utvecklas till fett-, muskel- och nervceller.

En annan lika överraskande rynka i den vuxna stamcellshistorien har dykt upp under det senaste året i forskning vid Stanford University och National Institutes of Health. Eva Mezeys labb vid National Institute of Neurological Disorders and Stroke har till exempel visat att hos möss kan transplanterade benmärgshärledda stamceller migrera till hjärnan och utvecklas till celler med egenskaper hos neuroner och andra typer av hjärnceller. Det är en del av en rad spännande, men långt ifrån definitiva, experiment som tyder på att de vuxna stamcellernas öde bestäms i enorm grad av den lokala miljön där de är placerade.

Skeptiker varnar för att stamcellsexperiment i möss inte automatiskt översätts till mänsklig biologi. Ändå förstärker alla dessa studier uppfattningen att den vuxna kroppen upprätthåller en reserv av stamceller, säkerligen i benmärgen och förmodligen även i många andra vävnader, även om förråden verkar minska med åldern. De verkar vara en del av ett naturligt reparationssystem, så att när du skadar en vävnad kommer de från märgen i stort antal, säger Darwin J. Prockop, chef för Tulane Universitys Center for Genterapi i New Orleans, LA. Med andra ord verkar vuxna stamceller fungera som kroppens jourhavande, 24 timmar om dygnet mikroskopiska medicinska dispenser för sårreparation.

Som en kroppsdel ​​har benmärgen aldrig inspirerat den sorts hänryckande Shakespeare-prosodi som slösas ut på, säg, hjärtat, levern, hjärnan eller ens mjälten; under större delen av den nedtecknade historien har det varit av större värde i en soppkanna än på kliniken. Men denna svampiga matris av vävnad, innesluten som i ett kassaskåp av ben, erkänns alltmer som ett bevakat fysiologiskt förråd för några av kroppens mest värdefulla juveler, nämligen celler som kan differentiera sig till många andra vävnader. Vuxna stamceller från benmärg har faktiskt varit ett framträdande och respektabelt inslag i medicin i ungefär fyra decennier. Det är bara det att under en stor del av den tiden var det ingen som nämnde användningen av dem som stamcellsterapi för vuxna.

Mänskliga benmärgstransplantationer, först försökte som en behandling för blodcancer, nådde rutinmässig framgång på 1970-talet. Den framgången inträffade, är det tydligt nu, eftersom mottagarna fick, i uppslamningen av donatormärg infunderad i deras kroppar, hematopoetiska stamceller - det vill säga stamceller som har förmågan att specialisera sig på alla olika celltyper av en frisk och hela blodsystemet. I detta fall ger en moderhöna till en blodkropp upphov till röda blodkroppar, olika typer av vita blodkroppar med immunologisk funktion, blodplättar och alla andra komponenter i blodet.

Men benmärgen, visar det sig, innehåller också en annan viktig typ av vuxna stamceller som kan möta distinkt olika cellulära öden - en som har potential att förvandlas till mycket mer än olika typer av blodkroppar. I början av 1990 isolerade en utvecklingsbiolog vid Cleveland, OH:s Case Western Reserve University vid namn Arnold Caplan, hans kollega Victor Goldberg och hans dåvarande postdoc Stephen Haynesworth en förvånansvärt mångsidig stamcell från benmärgen. Den mesenkymala stamcellen, så kallad för att den uppstår ur ett embryonalt lager av vävnad som kallas mesenkymet, har förmågan att bilda, inte bara ben och brosk, utan även muskler, senor, fett och stroma, den vävliknande matrisen av vävnad inuti ben. 1993 hjälpte Caplan och Goldberg till att bilda Osiris (Caplan är inte längre associerad med företaget).

Osiris flyttade till Baltimore 1995, och dess huvudkontor är nu beläget i ett lågt, renoverat tegellager i Fell's Point-delen av staden som gränsar till den livliga hamnen. Genom att patentera och arbeta med tekniken i början av 1990-talet fick Osiris ett försprång när det gällde att minska skörden och odlingen av stamceller till praktiken och skickar nu påsar med cellerna till mer än ett dussin kliniska centra. Processen fungerar i princip så här: En läkare drar cirka 25 milliliter märg genom en nål från en donators ben, vanligtvis bäckenbenet. De önskade mesenkymala stamcellerna är inte exakt rikliga - enligt Osiris uppskattningar finns det bara en av dem på var 10:e miljon märgceller - men de kan plockas ut genom en kombination av centrifugering och proprietär cellsorteringsteknologi. När de väl har isolerats, tvingas dessa celler att dela sig i cellodlingsflaskor för att producera cirka 500 miljoner stamceller per intravenös dos och fryses sedan i flytande kväve.

Osiris-forskare har lärt sig att genom att ändra odlingsförhållandena kan de knuffa dessa stamceller mot olika öden - som till exempel muskler eller brosk eller ben. (För kliniskt bruk skickas stamcellerna i en odifferentierad form.) Intressant nog reagerar cellerna inte bara på biokemiska signaler utan bestämmer också sina öden baserat på fysiska ledtrådar, inklusive den tredimensionella miljön och till och med mekaniska krafter, såsom spänningen och böjningen av lederna under promenader - vilket hjälper till att förklara varför samma celler kan bilda så olika vävnader, beroende på var och hur de implanteras i kroppen. Vi lägger dem bara på rätt plats, och kroppen skickar signalerna, sa företagets ordförande Annemarie B. Moseley.

När Osiris först började testa människor 1999, donerade patienter sin egen märg, och sedan skulle företagets forskare isolera stamceller och odla dem i cirka åtta veckor innan de injicerade dem tillbaka i patienterna. Nu börjar det se ut som om celler som skördats från icke-närstående donatorer kan fungera hos alla patienter, vilket öppnar dörren till en universell cellförsörjning som inte skulle skapa problem med immunavstötning.

Under utvärderingen av cellerna i djurförsök snubblade Osiris över ett helt oväntat fenomen. Enligt företagets forskare är dessa mesenkymala stamceller påfallande blottade från flera molekylära markeringar som vanligtvis provocerar ett immunsvar eller till och med utlöser transplantatavstötning. Dessutom kan cellerna utsöndra en faktor som aktivt hämmar immunsystemet. Cellerna verkar med andra ord använda en biologisk smygteknologi för att förbli immunologiskt osynliga.

Denna observation häpnade Osiris-forskare. Vi blev förbluffade, säger seniorforskaren Frank Barry. Det är vi fortfarande. Många forskare är fortfarande inte övertygade om att fenomenet är verkligt. En framstående stamcellsforskare, som bad att få vara anonym, säger att jag tycker att allt detta är enormt överdrivet. Men en läkare som använder cellerna och som har sett Osiris interna data om dem sa till Technology Review att det verkar vara sant. Om så är fallet betyder det inte bara att patienter kan undvika den smärtsamma utvinningen av immunologiskt kompatibel benmärg, utan att kommersiell beredning av universella celler skulle vara mycket mer ekonomiskt attraktiv för ett företag. Två stora grupper av patienter som potentiellt kan gynnas är hjärtinfarktsoffer och personer vars leder är nedslitna med artros.

Hjärtsjukdom är den ledande mördaren i USA, och det finns mer än en miljon hjärtinfarkter om året bara i USA. Som ett resultat av detta har hjärtsjukdomar varit ett av de mest intensiva och imponerande områdena inom vuxen stamcellsforskning under det senaste året.

Förra våren publicerade två separata grupper, en vid Columbia University och den andra ett samarbete mellan New York Medical College i Valhalla, NY, och National Institutes of Health, studier som visar att hjärtinfarkt hos råttor och möss kan repareras genom att injicera vuxen stam celler i eller nära skadan. Nu försöker Osiris göra samma sak med grisar. I den första omgången av experiment utförde veterinärer vid Johns Hopkins öppen hjärtkirurgi på djuren och band av den vänstra främre nedåtgående kransartären, som matar hjärtats huvudpumpkammare, i en timme, vilket utlöser en hjärtattack. Efter två veckor injicerade Osiris-forskare sedan cirka 50 miljoner mesenkymala stamceller direkt i hjärtat på fem försöksdjur. Cellerna märktes genetiskt med en markör så att de kunde spåras i kroppen, och dessa grisar, liksom ett halvdussin kontrolldjur, följdes noga i upp till sex månader.

Alla grisar som inte fick stamceller dog inom en eller två månader efter sina hjärtinfarkter. Obduktioner visade att deras hjärtan utvecklade omfattande ärrbildning på skadeställena, och att organen hade blivit alltför stora och förvrängda i ett försök att kompensera för minskad pumpkapacitet. Så småningom tunnades hjärtväggen ut och hjärtsvikt uppstod. För grisarna som fick stamceller var det dock en annan historia. Stamcellerna nollställde den skadade hjärtmuskeln, tog plats i och runt ärrvävnaden och formerade bokstavligen det skadade hjärtat. De verkade faktiskt avbryta den typiska utvecklingen mot en skev (och prognostiskt dyster) hjärtarkitektur.

Här är varningarna: stamcellerna som tar plats i ärrvävnaden har markörerna för kardiomyocyter, muskelcellerna som är unika för hjärtat, men de verkar inte vara organiserade på samma sätt och uppvisar inte de typiska kontraktila egenskaperna av hjärtmuskeln. Ändå, säger Martin, har vi sett så bra resultat när det gäller funktion att vi inte brydde oss om de var myocyter eller inte.

Som ett resultat av den första studien, avslutad i december förra året (och fortfarande opublicerad), inledde Osiris snabbt en andra omgång av försök på grisar - samma grisar som Martin besökte den morgonen i maj - och resultaten verkar bekräfta de första testerna. Denna andra studie använder universella donatorceller, snarare än celler extraherade från varje gris egen märg, som injiceras omedelbart efter hjärtinfarkten. Ekokardiogram, inklusive de som Martin och hans kollegor samlade in under majbesöket, har visat en statistiskt signifikant förbättring av hjärtats pumpkapacitet. Företaget undersöker nu möjligheten att leverera dessa celler till exakt rätt plats i ett skadat hjärta genom en kateter liknande den som används vid angiogram eller angioplastik.

Det slutliga målet, förklarar Martin, är att tillverka en universell [mänsklig] cell, kryokonserverad, som kan finnas på akuten på varje sjukhus i landet och användas i akuta situationer med hjärtinfarktpatienter. Förhoppningen är att inleda cellterapi så snart som möjligt efter en hjärtinfarkt avsevärt skulle kunna minska permanenta skador på hjärtat. Två dagar efter att Martin besökte grisarna i maj förra året träffade Osiris-tjänstemän forskare från amerikanska Food and Drug Administration, och de hoppas att, om alla kvardröjande regulatoriska och säkerhetsproblem kan lösas på ett tillfredsställande sätt, en preliminär säkerhetsstudie av vuxna stamceller hos människor med hjärta sjukdomen kan möjligen lanseras i slutet av året.

Ett annat gårdsdjur ger ytterligare lovande resultat för behandling av ett tillstånd som drabbar mer än hälften av alla amerikaner över 65 år: artros. På en gård norr om Baltimore har Osiris-forskare satt ett dussintal getter på löpband. Vad som är ovanligt med dessa getter är att var och en har fått allvarliga skador på ett knä. För att simulera tillstånd som vanligtvis orsakar artros, skär veterinärer av ett ligament i knät och tar bort den inre halvan av menisken, en fjädrande brosklapp som bildar en stötdämpande dyna mellan lårbenet och det större av två ben som bildar underbenet. Getterna spenderar sedan flera veckor på ett träningsprogram med denna vingliga, instabila led - en kur som bokstavligen gnuggar och eroderar kvarvarande brosket från ändarna av de långa benen. Denna aktivitet skapar en upprörande exakt modell av artros.

Osiris-forskare har använt en vanlig spruta för att injicera cirka fem till tio miljoner vuxna mesenkymala stamceller i en liten vävnadsväska inuti knät, och resultaten har varit uppmuntrande. Även om de testats i endast en handfull djur, har stamcellerna inte bara återställt den kirurgiskt avlägsnade menisken utan har inom 12 veckor återupptagit den eroderade, beniga ytan på lår- och kalvbenen med nytt brosk. Dessa celler svarar på mekaniska krafter, förklarar Barry från Osiris, och det faktum att djuret lägger vikt på leden betyder att cellerna upplever dessa dynamiska krafter. Det andra är att de svarar på den lokala sårmiljön. Uppmuntrad av resultaten i djurförsök hoppas Osiris kunna lansera inledande säkerhetsstudier på människor före årets slut.

Ett av de hetaste områdena inom stamcellsforskning verkar vara utom räckhåll för vuxna stamceller: hjärnan. Problemet, som Harvard Medical School-forskaren Evan Snyder uttrycker det rakt på sak, är: Om du pratar om hjärnan, var skulle de vuxna stamcellerna komma ifrån?

Fred Gage, en neuroforskare vid Salk Institute for Biological Studies i La Jolla, CA, vars grupp var först med att hitta vuxna neurala stamceller i däggdjurshjärnan, har erbjudit ett potentiellt svar. Tidigare i år extraherade Gages team vad han kallar vuxna neurala stamceller från kadaver, vilket ledde till möjligheten att skörda cellerna från färska kadaver för medicinskt bruk, ungefär som hjärtan, lever och njurar skördas från olycksoffer för organtransplantationer.

I djurförsök har forskarna visat att transplanterade neurala stamceller - ungefär som benmärgshärledda stamceller i Mezeys experiment vid National Institute of Neurological Disorders and Stroke - kan migrera till den zon i hjärnan där nya neurologiska celler finns bildas och till skadeområden. Cellerna antar vanligtvis formen och funktionen av andra celler på dessa ställen. Inte bara föds nya celler, utan de genomgår synaptogenes eller skapar förmågan att ansluta till andra nervceller, sa Gage vid ett möte om stamcellsbiologi vid Cold Spring Harbor Laboratory i mars förra året.

Ett av de mest överraskande fynden i området, dock - från Mezeys experiment och från en färsk råttstudie utförd av Helen Blaus grupp på Stanford - är att det kanske inte är nödvändigt att börja med stamceller som tagits från hjärnan, eftersom stamceller från benmärg kanske kan reparera neurologiska skador. Om vi ​​kunde lära oss vad signalerna är och lära oss hur man gör det mer robust, sa Blau vid Cold Spring Harbor-mötet, om vi kunde få funktion [i dessa celler] och se om cellerna migrerar till skada, kan det ha bra användbarhet vid behandling av Parkinsons sjukdom, stroke och trauma.

Alla dessa oms reflekterar att forskare befinner sig i de tidiga forskningsstadierna i ett område full av osäkerhet och faror. Forskarsamhället fick en nykter verklighetskontroll i mars förra året när neuroforskaren Curt Freed och kollegor vid University of Colorado rapporterade i New England Journal of Medicine blandade resultat i en klinisk prövning där embryonala neurala celler (men inte specifikt stamceller) implanterades i hjärnan hos patienter med Parkinsons sjukdom. Vissa av patienterna upplevde en liten grad av förbättring, men andra utvecklade allvarliga och invalidiserande biverkningar - konstanta, ryckiga rörelser - som beskrevs som värre än de ursprungliga symtomen på sjukdomen. Även om experimenten inte specifikt involverade stamceller, fungerade resultaten som en påminnelse om att alla celler, när de väl implanterats, inte bara kan ha oönskade utan oåterkalleliga biverkningar.

Den begränsade förmågan hos vuxna stamceller att bilda många vävnader kan dock vara en fördel. Vuxna stamceller har använts i flera år utan biverkningar av den typen, säger Daniel Marshak, vice vd för biovetenskaplig forskning och utveckling för East Rutherford, NJ-baserade Cambrex, som tillhandahåller tjänster till stamcellsforskare. Den vuxna stamcellen har något mindre kapacitet att göra vad den vill, men den kan vara något mer programmerad att göra rätt.

Biverkningar och andra kliniska problem kommer att behöva åtgärdas i takt med att forskningen på stamceller hos vuxna fortskrider och fler försök på människa inleds. Dessa studier kommer att gå långt för att så småningom fastställa den verkliga medicinska potentialen hos dessa anmärkningsvärda celler. Men än så länge är framtiden för vuxna stamceller nära kopplad till de politiska och etiska debatterna kring deras embryonala kusiner.

Bland många forskare har det blivit nästan politiskt inkorrekt att tala med obevakad entusiasm om stamcellsforskning från vuxna - inte för att forskningen inte är spännande, utan för att sådan beröm oundvikligen har gett ammunition till motståndare till embryonal stamcellsforskning. Den amerikanska senatorn Sam Brownback från Kansas använde till exempel de senaste resultaten från Prockops grupp i Tulane och Edwin M. Horwitzs grupp vid St. Jude's Children's Research Hospital i Memphis, TN, för att hävda att stamceller från vuxna är så potenta och mångsidiga att det inte finns någon behöver förstöra embryon för att få sina stamceller, och därmed inget behov för regeringen att ge finansiering för embryonal-stamcellsforskning. Men Prockop återspeglar de flesta forskares åsikter när han säger: Vi kan lära av båda grupperna av celler. Vi har för mycket att lära oss för att stoppa något av detta arbete.

Det finns i själva verket väsentliga vetenskapliga frågor kvar att besvara innan de relativa fördelarna med embryonala och vuxna stamceller kan fastställas. Vissa forskare hävdar att embryonala stamceller är lättare att odla i odling och att de utan tvekan är kapabla till fler cellulära öden, men de utgör också en liten men teoretisk risk att utvecklas till cancervävnader. Vuxna stamceller kanske inte är lika potenta som embryonala stamceller, men preliminära kliniska resultat tyder på att de är säkra hos människor. Ändå har de många akademiska kritiker. Stanford-biologen Irving Weissman hävdar att vuxna celler nästan utan undantag inte har karakteriserats tillräckligt noggrant, och han avfärdar de politiker och religiösa figurer som hyllar de vuxnas stamcellers dygder och säger: De som har gjort påståendet att mänskliga vuxna stamceller kan göra allt och allt som vi vill verkar veta något som experterna inte vet.

Icke desto mindre ser praktiskt taget alla forskare som har lagt händerna på vuxna och embryonala stamceller dem inleda en ny typ av medicin på 2000-talet, där den helande visdomen hos dessa kraftfulla biologiska medel ger ett slags in situ-läkarundersökning, där reparation och regenerering är häpnadsväckande verkliga möjligheter, där framtidens apotek är lika benäget att dela ut påsar med celler som flaskor med piller. Frågan, lika mycket politisk som vetenskaplig, är hur snabbt vi kommer att nå dit.

Dölj