Volontärerna täcker städer med trådlöst internet

Före pandemin hittade människor kreativa sätt att ta sig runt stora internetleverantörer. Nu gör de ännu mer. Förbi

• Lynne Peskoe Yang arkivsida

21 oktober 2020

Rose Wong

En skarp, solig morgon i augusti red mjukvaruingenjören Rodrigo Espinosa de los Monteros upp 22 våningar till en främlings taktak i Two Bridges-kvarteren på Manhattans Lower East Side. Willem Boning, en akustisk designer och andra volontär för det trådlösa gräsrotsprojektet NYC Mesh, väntade på taket med två ryggsäckar fulla av nätverksutrustning. Deras destination var en fotlång trådlös plastantenn, formad som en kvadratisk parabolantenn och monterad på takets kant. Antennen är en nod i NYC Mesh – ett samhällsägt nätverk av enheter som täcker delar av staden med gratis Wi-Fi.

Direkt norr om Espinosa och Boning skymtade den tidigare Verizon-byggnaden på 375 Pearl Street, som nu ägs av Sabey Data Centers och ockuperas av arbetare från stadsstyrelsen och New York Police Department. NYC Mesh betalar hyra till datacenter som Sabey för rätten att bygga supernoder vid viktiga internetgateways, där trådlös trafik länkar till resten av webben. NYC Mesh distribuerar sedan bandbredden trådlöst, vilket ger nya internetåtkomstalternativ till människor som bor där ISP:s tjänst inte når eller är opålitlig. NYC Mesh täcker sina kostnader med donationer från sina användare.

Utan påtryckningar från lokala konkurrenter kan internetleverantörer tvinga kunder i underbetjänade regioner att nöja sig med opålitliga anslutningar till branta priser.

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2020

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Från volontärernas position var en supernod – en monstrositet med flera antenner ansvarig för att länka mycket av nätverket på Lower East Side till noder i Brooklyn – knappt synlig ovanpå Sabey-byggnaden. Framför dem, i skuggan av supernodens signal, låg fyra bostadshus för korta för att få en vinkel på antennerna ovanför dem. Under de kommande två och en halv timmarna skulle Boning och Espinosa, tillsammans med en annan volontär som hjälper till på distans med konfigurationen, arbeta för att skapa en väg för internettrafik till dessa byggnader via noden på taket de hade klättrat till. Så fort jag lärde mig vad Mesh var, säger Espinosa, tänkte jag 'Åh, det här är fantastiskt.'

På Lower Manhattan, som har ett underjordiskt fiberoptiskt nätverk, är invånarna fortfarande beroende av trådlösa anslutningar för att dirigera sitt internet från fibern upp till sina lägenheter. För detta steg begränsas hyresgäster ofta genom att bygga kontrakt till att köpa tjänster från en enda kommersiell internetleverantör. Även människor som har råd med sitt internet är missnöjda, säger Jillian Murphy, en universitetsadministratör och volontäradministratör för NYC Mesh. I januari släppte borgmästarens kontor en 88-sidig rapport om den digitala klyftan; den uppskattade att cirka 40 % av stadens hushåll, cirka 3,4 miljoner människor, saknar tillförlitlig bredbandsanslutning.

Nettofördel: NYC Mesh har nästan fördubblats i storlek varje år sedan 2014 och har nu 561 aktiva noder över hela staden.

MED TILLSTÅND AV NYC MESH

NYC Mesh genomförde sitt första projekt i början av 2014. Det har nästan fördubblats i storlek varje år, med 561 aktiva noder. Under samma period har dussintals andra samhällsnätverksprojekt dykt upp runt om i landet och fyllt i där kommersiella internetleverantörer vägrar att uppgradera åldrande fiber. Utan påtryckningar från lokala konkurrenter kan internetleverantörer tvinga kunder i underbetjänade regioner att nöja sig med opålitliga anslutningar till branta priser.

40 %

av hushållen i NYC saknar tillförlitlig bredbandsaccess

Pandemin har bara förstärkt behovet. Med mycket av det dagliga livet påtvingat online, inte bara i New York utan över hela USA, har vissa lokala samhällen täckt sina stadsdelar med gratis Wi-Fi för att hjälpa dem som behöver det mest. I San Rafael, Kalifornien, till exempel, har arbetarklassen Canal en av de högsta fallen av det nya coronaviruset i Marin County, såväl som några av de mest fläckiga trådlösa åtkomsterna. Under sommaren kämpade en koalition av aktivister, regeringstjänstemän och företagssponsorer för att bygga ett helt nytt urbant nätverk i tid för att ta Canals elever till deras virtuella klassrum i höst. Det nya nätet, Canal WiFi, har sedan dess förvandlats till en mångsidig gemenskapsplattform som erbjuder Canals 12 000 invånare information på engelska, spanska och vietnamesiska om allt från vräkningsskydd till coronavirustester till immigrationsstöd.

En vecka innan Espinosa och Boning möttes i Two Bridges, hade den tropiska stormen Isaias slagit över staden med vindhastigheter jämförbara med dem som sågs i orkanen Sandy, vilket orsakade massiva strömavbrott. Mer än 130 000 New York-bor förlorade makten, några i veckor. Förlusten av anslutning blev sin egen katastrof, vilket gjorde nätverksförmåga desto viktigare. Sedan nedstängningarna började har intresset hållit sig uppe ganska mycket, säger Murphy. Speciellt för att många människor plötsligt behöver bättre internet, eller snabbare internet, eller att de förlorade sitt jobb och inte har råd med reklamleverantörerna längre.

Dölj