211service.com
Virgin Orbit säger att de vill skicka små rymdfarkoster till Mars 2022
Fotoillustration av Mars and Virgin's LauncherOne Ms. Tech; Originalbilder: Virgin media/Nasa
På onsdagen, Virgin Orbit, den satellitfokuserade spinoffen av rymdturismföretaget Virgin Galactic, tillkännagav planer på att lansera tre uppdrag till Mars . Företaget har ingått ett samarbete med det polska satellitföretaget SatRevolution och grupper från polska universitet för att skicka tre små robotfarkoster till Mars för vetenskapliga undersökningar. Uppdragen skulle lanseras av Virgin Orbits flaggskepp LauncherOne-raket och kan starta så tidigt som 2022.
Om det lyckas blir Virgin Orbit det första kommersiella företaget som reser till den röda planeten. Det kommer också att markera en oväntad ingång till djupa rymdfärder för ett företag vars planer fokuserar på luftuppskjutningar, som alltid har ansetts olämpliga för att resa bortom en låg omloppsbana om jorden.
Virgin Orbit har ännu inte faktiskt flygit LauncherOne (den förväntar sig att göra det senare i år), men planen är att en Boeing 747 som heter Cosmic Girl ska bära raketen till en hög höjd och sedan släppa den. Raketen skulle avfyra sina motorer i luften och rusa ut i rymden. Luftuppskjutningar kräver mindre bränsle och avskärmning än traditionella raketuppskjutningar, och de kan ske praktiskt taget var som helst, eftersom de inte är begränsade av en uppskjutningsplats eller väder. Men flygplanen kämpar för att lyfta med stora raketer och stora nyttolaster.
Att gå ut i rymden med ett av dessa luftuppskjutningssystem är en ganska ny idé, säger Glenn Lightsey, en flygingenjör vid Georgia Tech.
En av de främsta anledningarna till att en sådan resa nu är genomförbar är att satelliterna blir så små, säger han. Du kan samla in samma typ av data och bilder som du fick för en generation sedan med instrument som är en bråkdel av storleken. SatRevolutions rymdfarkost kommer inte att väga mer än 110 pund (50 kg), men den kommer att få i uppdrag att avbilda Mars och dess måne Phobos, studera Mars atmosfär och möjligen undersöka landet efter tecken på underjordiskt vatten.
Will Pomerantz, vice VD för specialprojekt på Virgin Orbit, säger att många av företagets kunder, uppmuntrade av NASA:s månprogram Artemis, nyligen frågade om LauncherOne kunde användas för att skicka små satelliter till månen. Företaget började överväga om det kunde lägga till en extra booster till tvåstegsraketen för att uppnå den extra push som behövs för att lämna jordens omloppsbana och skicka små nyttolaster ut i rymden.
Vi insåg att vi faktiskt har något ganska intressant att erbjuda, och att det finns en annan trevlig kundklass för oss att betjäna, säger han. Pomerantz kommer inte att avslöja detaljerna om hur den tredje boostern kommer att göras, men alternativen inkluderar solida raketmotorer och flytande framdrivningssystem. Lightsey säger att ett extra elektriskt framdrivningssystem också kan göra susen (även om den svagare dragkraften innebär en längre resa till Mars, vilket potentiellt utsätter nyttolastens elektronik för skadliga mängder strålning).
Det finns ingen perfekt lösning, men det finns olika sätt att lösa problemet, säger Lightsey. Det är möjligt.
Även om företaget fortfarande behöver bevisa att det överhuvudtaget kan ta sig i omloppsbana, överväger det redan planer för uppdrag till destinationer som Venus, månen och närliggande asteroider. Pomerantz är särskilt upphetsad över vad detta kan innebära för att öppna upp rymden för samhällen som Polen som länge varit intresserade av rymden, men som aldrig har inkluderats i rymden.
Det betyder inte att industrin kommer att göra en massavridning till luftuppskjutningssystem. Lightsey säger att även de största flygplanen med den största lyftkapaciteten för närvarande erbjuder små möjligheter att ta sig bortom små nyttolaster som cubesats. Det finns kanske, säger han, ett visst hopp om att använda framtida luftuppskjutningar för små återförsörjningsuppdrag, eller att leverera små paket till bemannade utposter och rymdstationer.
Genom tillväxten inom den kommersiella rymdindustrin ser vi fler och fler alternativ för hur man kan få nyttolaster i rymden och gå till dessa utmanande platser, säger han. Det är verkligen hälsosamt för branschen. Allt är en del av att göra rymdfärder mer överkomliga.