211service.com
Vintergatan är skev, som en ölkapsyl
1852 lade Stephen Alexander, en astronom vid College of New Jersey, fram radikalen antyder att Vintergatans galax är en spiral .
Men medan dagens astronomer är överens om denna allmänna form, är de oense om spiralens exakta struktur och i synnerhet om antalet armar.
Astronomer har namngett minst 6 armar och på 1990-talet framkom bevis för att galaxen hade en central bar. Osäkerheten är lätt att förstå. Vår syn på galaxen visar de närmare stjärnorna överlagrade på de som är längre bort. Och mycket av den motsatta sidan av Vintergatans galax är helt skymd av den centrala massan av stjärnor i mitten.
På senare tid har dock en tydligare bild börjat växa fram. Den växande konsensusen är att Vintergatan har en central stång med två huvudarmar, kallad Perseus-armen, som passerar med några kiloparsecs av solen, och Scutum-Centaurus-armen. (De andra armarna tros nu vara mindre strukturer som till stor del består av gas.)
Idag ger Thomas Dame och Patrick Thaddeus vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge ytterligare bevis på denna 2-armade struktur men med en twist som förklarar varför astronomer tidigare inte har kunnat se den tydligt.
Astronomer studerar traditionellt Vintergatans struktur genom att mäta rörelsen av stora moln av väte och kolmonoxidgas inom den (hastigheten hos avlägsna stjärnor är för svår att fastställa).
De nya bevisen som Dame och Thaddeus har samlat på sig visar att det finns en ny arm på andra sidan Vintergatan, men längre från centrum än vi är. Den nya armen är 18 kpc lång och sträcker sig därför cirka 50 grader över himlen.
Dame och Thaddeus drar slutsatsen att denna arm är en förlängning av Scutum-Centaurus-armen, vars resten är skymd bakom den galaktiska mitten.
Det verkar vettigt. Perseus-armen, som vi kan se tydligare, sveper sig 300 grader runt det galaktiska centrumet. Om Dame och Thaddeus har rätt, måste Scutum-Centaurus Arm vara exakt symmetrisk med detta. Det gör Vintergatan liknande den Stor spärrspiral , en stängd tvillingspiral cirka 56 miljoner ljusår härifrån.
Men varför har det tagit astronomer så lång tid att hitta slutet på denna arm? Anledningen, säger Dame och Thaddeus, är att den här armen är böjd. Det är alltså inte i det galaktiska planet utan något ovanför det.
Vilket betyder att Vintergatan är skev, som locket från en nyöppnad ölflaska.
Ref: arxiv.org/abs/1105.2523 : En molekylär spiralarm i den avlägsna yttre galaxen