211service.com
Vilda typer, ferrofluider och robotar
Jag träffar Hisham, en junior maskintekniker som arbetar med en flexibel led för en ormliknande robot. Mitt jobb är att hjälpa honom med tidningen han skriver om det. Roboten, berättar han för mig, kommer att användas i kommunala vattenledningar för att övervaka rörets stabilitet och kontrollera sprickor, korrosion och andra problem; den kommer att fungera autonomt, i vatten och i ett komplext nätverk av vägar. Det betyder att fogen måste vara robust, vattentät och böjbar. Jag förstår det. Men jag erkänner att jag är förbryllad över något som kallas överföringsfunktionen i algoritmen som bestämmer ledens beteende.
Oväntat frågar Hisham: Är ditt jobb som kommunikationsinstruktör särskilt utmanande eftersom du inte är vetenskapsman?
Ah, miljonfrågan.
Som en av mer än 30 föreläsare i MIT:s Writing Across the Curriculum-program arbetar jag med studenter när de skriver uppsatser och skapar presentationer för sina vetenskaps- och ingenjörsklasser. Jag fungerar som instruktör, håller föreläsningar och leder diskussioner om kommunikationsprinciper och strategier, och coachar i nära samarbete med studenter när de utvecklar sin förmåga att effektivt dela idéer, forskning och design.
Även om Hisham har rätt i att undra om det kan vara svårt för en humaniora att förstå all vetenskap som pågår vid MIT, men den utmaningen är också en källa till intellektuellt äventyr. Varje dag lär jag mig inte bara från de tekniska föreläsningar och laborationer jag deltar i i de klasser jag arbetar med utan också från studenter, som vanligtvis är generösa och entusiastiska när det gäller att förklara sin forskning.
Från ett team av studenter i 10.26/27/29, laboratoriet för kemiteknikprojekt, kom jag att förstå patologin för Alzheimers sjukdom; från ett annat team, metabolismen av Jurkat leukemi. Will, en student i 2.671, mekanisk-ingenjör mätning och instrumentering kursen, introducerade mig till ferrofluids, magnetiska nanopartikelsuspensioner som deformeras i ett magnetfält. När han presenterade sin forskning vid en postersession tog han med sig ett prov i en bägare. Jag kunde inte motstå att röra vid den ömtåliga korrugerade bulan som steg från vätskans yta när en magnet applicerades på bägarens undersida. En fläck låg kvar på fingertoppen i flera dagar.
Jag stötte på termen vildtyp under min första termin som instruktör vid MIT, 7.02 (Introduktion till experimentell biologi och kommunikation). I mina ögon verkade det vara ett bra namn för en dans. Jag var inte rädd för att erkänna det jag inte vet och frågade klassen på 15 elever: Vad är vildtypen? De tittade tveksamt runt bordet på varandra, som för att signalera Är hon på riktigt ? Till slut svarade en elev: Det är organismens tillstånd som det finns i naturen. Inte muterad i labbet. Hennes svar fick mig att skratta högt åt min egen naivitet, och eleverna skrattade också. Vid det här laget kan jag lista procedurerna för ett experiment på Pfu DNA-polymeras nästan utantill, men när jag ser termen vildtyp i en rapport, föreställer jag mig fortfarande att en enstaka cell shimmy till musik bara den känner.
Även om jag lär mig allt eftersom, hjälper jag eleverna att bli bättre kommunikatörer genom att se mig själv som en proxy för den avsedda publiken. Jag står för tekniska fakulteten (som i slutändan kommer att granska studenternas arbete), redaktörer för vetenskapliga tidskrifter, professionella mentorer och till och med allmänheten – vem studenterna än kan tänka sig att nå med sina rapporter och föredrag.
Självklart undervisar jag också öppet. En senior kemitekniker hade problem med att förstå och syntetisera i sitt skrivande några tidskriftsartiklar om beräkningsmodeller för att undersöka biologiska system. Även om jag inte kunde skriva om det ämnet, kunde jag fortfarande stegvis leda honom till ny insikt utan att ge svaret. Genom att formulera frågor, spåra logik (eller hinder för den) genom ett utkast, identifiera textuella källor till förvirring och se förhållandet mellan detaljer och helheten, kan jag vägleda eleverna att bli auktoritet på – och i slutändan läraren för – sitt eget arbete.
På mina bästa dagar känner jag mig som en barnmorska som hjälper till att föra ut kunskap till världen. För att svara på Hishams fråga säger jag till honom att jag ihärdigt försöker förstå komplexa teknologier, med hjälp av elever. Genom att rita ett diagram och förklara överföringsfunktionen, till exempel, lär han mig om robotens rörelse.
Det här arbetet med att lära ut kommunikation vid MIT är i slutändan ett samarbete – en sorts dans – där lärare blir lärande och elev blir lärare.
Jane Kokernak har varit instruktör i MIT:s Writing Across the Curriculum-program sedan 2008.