Vi närmar oss att kunna spåra stulna bitcoins

En av de stora fördelarna med blockchain-baserade kryptovalutor som Bitcoin är att alla transaktioner är registrerade och offentligt tillgängliga. Så det är alltid möjligt att se hur mycket valuta som har överförts från ett konto till ett annat. (Även om det inte alltid är möjligt att se vem som äger dessa konton.)

Men denna transparens döljer en smutsig hemlighet. Även om det är möjligt att se flödet av valuta, är bitcoins själva omöjliga att spåra.

Det beror på att bitcoins, och deras mindre enheter satoshis, inte existerar som individuella, identifierbara föremål. De är inte som dollarsedlar som har serienummer. Istället är bitcoins värden som kan överföras från en adress till en annan. Problemet med att spåra bitcoins är analogt till någon som sätter in två $10 checkar på ett bankkonto, tar ut $5 från en bankomat och sedan frågar vilken check $5 kom ifrån. I Bitcoin-världen, som i den verkliga världen, finns det inget sätt att svara på den frågan.

Och det skapar problem när det gäller att spåra vinning av brott. När bitcoins stjäls kan bytet inte spåras och sedan återvinnas. Datavetare har alltid haft ett hopp om att det kan finnas ett smart sätt att göra det, men de algoritmer som utvecklats hittills har haft begränsad framgång.

Ange Ross Anderson och kollegor vid University of Cambridge i Storbritannien. Dessa killar har byggt en algoritm som anpassar en brittisk lag från 1800-talet som anger en uppsättning enkla regler för att dela upp pengar som blir över när en bank kollapsar. Denna lag har blivit grunden för att fördela pengar i en mängd olika situationer. Och forskarna säger att när de tillämpar det på det offentliga registret över bitcointransaktioner, avslöjar det anmärkningsvärda mönster av kriminella penningtvättsaktiviteter som varit dolda fram till nu.

Den nya algoritmen heter Taintchain, och den har potential att ge brottsbekämpande myndigheter ett helt nytt och kraftfullt sätt att spåra intäkterna från kryptovalutabrott för första gången.

Först lite bakgrund. Stöld av kryptovaluta är en stor och växande verksamhet. Under de första sex månaderna av 2018 stals kryptovaluta för cirka 761 miljoner dollar, enligt det amerikanska cybersäkerhetsföretaget CipherTrace. Det är över tre gånger fler än under samma period året innan.

Oförmågan att spåra stulna pengar effektivt är en del av attraktionen för cyberbrottslingar. En vanlig taktik är till exempel att placera tre stulna bitcoins i en plånbok och lägga till sju rena bitcoins. De 10 bitcoinsna delas sedan upp och överförs till ett stort antal andra konton och därifrån till ytterligare andra konton. Eftersom det inte finns något sätt att veta vilka av de 10 bitcoins som är fläckade, blir den stulna valutan snabbt utspädd och förlorad. Denna process kallas tvätt.

Ett sätt att spåra denna aktivitet är att anta att alla 10 bitcoins i plånboken är nedsmutsade och sedan följa kedjan av transaktioner de är inblandade i. Men den metoden slutar med att peka finger åt ett opraktiskt stort antal plånböcker, varav många kommer att har omedvetet accepterat pengarna från andra plånböcker.

Anderson och co har kommit på en annan spårningsmetod baserad på lagstiftningen som kallas Claytons lag. Detta etablerade först-in-först-ut-principen (FIFO), som föreskriver att när det gäller att dela upp medel från ett konto, är den första som har betalat in den första som ska betalas ut. Denna princip har blivit inskriven i lag över hela världen som det rättvisaste sättet att fördela medel när en bank eller liknande enhet kollapsar.

Den nya Taintchain-algoritmen tillämpar denna princip på bitcoin-plånböcker: om de första bitcoins som betalas in i plånboken blir stulna, anses de första som betalas ut också vara stulna. Så i exemplet ovan, där de första tre bitcoins som betalats in i plånboken stals, antar algoritmen att de tre första som betalas ut är de stulna och sedan följer dem till deras nästa plånbok, där den tillämpar samma regel.

Taintchain-algoritmen visar sedan resultaten på ett sätt som tillåter misstänkta beteendemönster.

Denna visualiseringsprocess är svår på grund av den stora mängden transaktioner, men teamet kunde identifiera en rad beteenden kopplade till penningtvätt.

Ett mönster visar till exempel hur brottslingar delar upp vinsten från ett brott i ett splittringsmönster. Dessa kan inträffa nära tidpunkten för ett brott när brottslingar försöker täcka sina spår genom att mata in sitt byte i system som delar upp sina vinster i hundratals små transaktioner, säger Ross och co.

Detta beteende följs senare av ett insamlingsmönster när bytet återsamlas. Vi observerade liknande mönster många gånger; i några av fallen kunde vi koppla insamlingsadressen till illegala hasardspelsajter, säger teamet.

De hittade också andra, mer ovanliga mönster. En av dem är ett skalningsmönster som används av vissa börser och spelsajter. Dess operatörer skulle slå ihop sina pengar i en enda plånbok och sedan skulle de betala sina kunder i tur och ordning, varje gång de skickade det mesta till sig själva på en ändrad adress, säger Ross och co.

Intressant nog försökte brottslingarna i dessa fall dölja sin identitet genom att blanda transaktionsnycklarna flera gånger. Men algoritmen är immun mot denna typ av slarv eftersom den bara tittar på överföringen av medel med först-in-först-ut-processen.

Arbetet ger en intressant inblick i hur kriminella arbetar när de tvättar pengar. Algoritmen kan bara avslöja den här typen av mönster om brottslingar beter sig på ett sätt som speglar först-in-först-ut-principen.

Naturligtvis föreslår den insikten omedelbart ett sätt för illvilliga aktörer att dölja sin aktivitet från Taintchain-analys genom att randomisera sättet de betalar ut från plånböcker.

Det finns en annan faktor som kan bli betydande, vilket är hur lagen tillämpas på kryptovalutor. Först-in-först-ut-principen gäller generellt för fördelning av pengar. Men kryptovalutor betraktas inte som pengar i lag.

Det kan ändras. Om regeringar börjar erkänna kryptovalutor som pengar – och det är betydande lobbying på gång för att det ska hända – kommer en helt ny uppsättning finansiella lagar att gälla för kryptovalutatransaktioner.

En av dessa kommer att vara i först-in-först-ut-principen. Det kommer att göra resultatet av Taintchain-algoritmen juridiskt verkställbart. (Men människor som tar emot stulna bitcoins kommer inte nödvändigtvis att förlora dem, förutsatt att deras transaktion gjordes i god tro.)

Det är ett intressant arbete som har potential att skapa lag och ordning i vilda västern av kryptovalutatransaktioner.

Ref: arxiv.org/abs/1901.01769 : Tendrils of Crime: Visualisera spridningen av stulna Bitcoins

Dölj