Vi kommer inte att använda CRISPR för att skapa supersmarta bebisar – utan bara för att vi inte kan

Getty

En av de största bekymmer som allmänheten har om CRISPR är att det skulle kunna användas för att skapa designerbebisar med ökad intelligens. I värsta fall kan det ge en orättvis fördel för föräldrar som har råd att uppgradera sin avkomma. Faktum är att en Pew-undersökning av USA:s invånare i juli 2018 fann att deras största oro var att CRISPR endast kommer att vara tillgängligt för de rika.

De behöver inte oroa sig, sa tre främsta genredigeringsforskare denna vecka. Intelligens är för komplext för att konstruera och det är bra, säger de, eftersom det i slutändan kan rädda oss från riskerna med mänsklighetens hybris.

I november hävdade den kinesiske forskaren He Jiankui att han i hemlighet hade använt genredigeringsverktyget för att skapa tvillingflickor som är resistenta mot hiv. Det väckte larm eftersom det visade att det inte finns något sätt att stoppa tillverkningen av designade bebisar.

Men allmänhetens oro för skapandet av intellektuella eliter är förmodligen inte realistisk, enligt en ledare publicerad 16 januari i New England Journal of Medicine . Artikeln skrevs av George Daley, dekanus vid Harvard Medical School, och två europeiska experter inom embryologi, Robin Lovell-Badge och Julie Steffann.

I det långa loppet kan vårt största skydd mot olämplig genomredigering vara osannolikheten i att påverka egenskaper som intelligens, som uppstår från komplexa interaktioner mellan flera gener och miljöer, skriver de.

Vi har kopplat mer än tusen gener till IQ eller hur långt en person kommer i skolan. Just nu vet forskarna inte vad dessa gener gör, och dessutom är genredigeringsverktyg ännu inte klara av att skräddarsy ett embryos gener på så många platser.

För ledarskribenterna är den typen av okunskap salighet. De är ivriga att se genredigering användas för att utrota genetisk sjukdom i embryon – och de tror att den nästan är redo för jobbet också. Eftersom allvarliga medfödda sjukdomar som Huntingtons eller cystisk fibros ofta orsakas av specifika DNA-fel i enskilda gener, är det fullt möjligt att reparera dem med CRISPR. Att göra det i ett embryo, säger de, kan vara det bästa sättet att bli av med problemet.

Daley och andra forskare vill nu se denna typ av medicin gå framåt. Men det kommer att bli svårare om genredigering uppenbart missbrukas, eftersom tillsynsmyndigheter kommer att fortsätta att blockera det och den allmänna opinionen kan försämras.

För tvillingflickorna sa He Jiankui att han hade tagit bort en gen som heter CCR5 för att göra dem immuna mot HIV. Även om han gjorde ett första, är Daley och hans medförfattare överens, det var en skamlig sådan eftersom han inte följde etiska regler. Han kommer för alltid att bli ihågkommen för sitt hänsynslösa missbruk av vida artikulerade vetenskapliga, kliniska och etiska standarder, skriver de.

Han verkar nu vara i husarrest – New York Times upptäckte honom bakom galler installerade på balkongen till en campuslägenhet – som kinesiska myndigheter utreder, eller åtminstone låter skandalen blåsa över.

Författarna till dagens NEJM-redaktion hävdar starkt att detta bara är början - det finns legitima skäl att förändra embryon, säger de. Dessa inkluderar situationer där ett par annars inte kan få friska barn eller vill undvika att föra vidare sjukdomsriskgener när de försöker bli gravida via IVF.

En risk för dessa stora medicinska ambitioner är att CRISPR används för ändamål som allmänheten fortfarande tycker är besvärande. Opinionsundersökningar visar att de flesta är okej med att använda det för att utplåna sjukdomsmutationer. Men bara cirka 20 % tycker att det är en bra idé att använda det för förbättring – specifikt att försöka öka intelligensen hos avkomman.

Lyckligtvis för forskare behöver de inte berätta för oss om de tycker att ökad intelligens är bra eller dåligt. Det är inte möjligt, säger de, så oroa dig inte för det. Bara sparka in den burken i framtiden.

Dölj