Vi har tekniken för att förstöra alla Zika-myggor

En kontroversiell genetisk teknologi som kan utplåna myggan som bär på Zika-viruset kommer att finnas tillgänglig inom några månader, säger forskare.

Tekniken, som kallas en gendrift, visades först förra året i jästceller, fruktflugor och en art av myggor som överför malaria. Den använder genklippningstekniken CRISPR för att tvinga en genetisk förändring att spridas genom en population när den reproducerar sig.

Tre amerikanska labb som hanterar myggor, två i Kalifornien och ett i Virginia, säger att de redan arbetar mot en gendrift för Aedes aegypti , den typen av mygga som anklagas för att sprida Zika. Om den används kan tekniken teoretiskt driva arten till utrotning.

Vi skulle lätt kunna få det inom ett år, säger Anthony James, molekylärbiolog vid University of California, Irvine.

Varje frisättning av en gendrift i det vilda skulle debatteras hett av ekologer. Än så länge, ingen folkhälsomyndighet har lagt sin vikt bakom idén . Men med Zika sår rädsla över Latinamerika och utanför, kommer tekniken sannolikt att få en närmare titt. För fyra veckor sedan försökte vi motivera varför vi gör det här. Nu säger de 'Få ledningen', säger James. Det kommer absolut att förändra konversationen.

Zikaviruset sprider sig nu explosivt i Amerika, enligt Världshälsoorganisationen, som förra veckan utlyste en global hälsonödsituation. Även om viruset bara orsakar milda utslag, är epidemin skrämmande på grund av en misstänkt koppling till 4 000 barn födda i Brasilien med mikrocefali eller krympta huvuden.

Det finns inget enkelt sätt att stoppa Zika. Det finns inget vaccin och det kan ta flera år att utveckla ett vaccin. Brasilien skickar 220 000 soldater från dörr till dörr för att kontrollera om myggor häckar i gamla däck och simbassänger. Kvinnor uppmanas att skjuta upp graviditeten.

Gendriven teknik kan vara klar tidigare än ett vaccin, men det är ingen snabb lösning heller, varnar forskarna. Självutplånande myggor måste först genomgå tester i labbet, sedan kanske på en ö, innan de kan släppas ut mer brett. Regelverk och offentlig debatt skulle kunna sträcka ut tidsgränsen i åratal.

De Aedes aegypti mygga är inte hemma i Amerika. Det är en invasiv art som nu finns från Florida till Argentina och vars utbredningsområde kan utökas med klimatförändringarna. Förutom Zika-viruset överför dess bett även chikinguya- och denguevirus. Denguefeber gör att 100 miljoner människor insjuknar varje år.

På grund av problemens omfattning Aedes aegypti orsaker, vissa forskare föredrar att använda avancerad teknik för att driva arten till utrotning, åtminstone i Amerika. Dessa myggor har verkligen lite värde, säger Zach Adelman, entomolog vid Virginia Tech som arbetar med Aedes aegypti . Människor som är för utrotning kommer att kunna föra sin talan.

Medan gendriven teknologi kan rädda människoliv, väcker funktionen som gör den så kraftfull - att myggorna själva sprider den - också oro över oförutsedda ekologiska konsekvenser. Tänk om DNA-förändringen på något sätt hoppar till andra insekter? Om saker och ting skulle gå fel, skulle forskare kunna komma ihåg det? En expertpanel från National Academy of Sciences i Washington, D.C., förväntas släppa en rapport i maj om ansvarsfull användning av tekniken. Jag tror inte att det finns en verklig konsensus ännu om gendrifter, säger Keegan Sawyer, chef för studien. Det finns olika läger.

Zikaviruset är nu en global hälsokris, enligt Världshälsoorganisationen. I Brasilien går en arbetare in i ett hus för att spraya efter myggor.

Todd Kuiken, en miljöforskare som studerar styrning av ny bioteknik för Woodrow Wilson Center i Washington, D.C., säger att även en invasiv art kan fylla en användbar biologisk nisch. Jag tror inte att hela ekosystemet kommer att kollapsa om man tar bort en invasiv, men det finns en hel del kopplingar mellan arter, särskilt i tropikerna, säger han. Min oro är mer de ekologiska interaktionerna.

Tekniken är fortfarande utomordentligt ny. Systemen fungerar eftersom forskare kan väva genredigeringsmaskiner direkt in i en insekts DNA. På så sätt, istället för att en given gen överförs till hälften av en myggas avkomma, som normalt skulle hända, sprids den till dem alla, ett fenomen som kallas superarv.

Beroende på vilken genetisk nyttolast forskare väljer att sprida kan de utrota insekter eller göra dem oförmögna att sprida sjukdomar.

Den senare taktiken, som kallas befolkningsersättning, fungerar genom att sprida en gen som gör myggor olämpliga värdar för en patogen så att de inte kommer att infektera människor. Det här tillvägagångssättet togs av James och medarbetare i november förra året, när de arbetade i ett säkert labb och utvecklade en enhet som spred en gen bland myggor som hindrar malariaparasiten från att utvecklas (se Med denna genteknik finns ingen återvändo).

Men en gendrift kan också få myggpopulationer att försvinna. Det enklaste sättet att göra det är att sprida en genetisk nyttolast som endast leder till manliga avkommor. Eftersom instruktionerna endast för män spred sig med varje ny generation, skulle det till slut inte finnas några honor kvar, säger Adelman. Hans labb upptäckte Aedes aegypti gen som bestämmer kön först i våras. Nästa steg blir att koppla den till en gendrivenhet.

Kevin Esvelt, en gendriven forskare vid MIT:s Media Lab som har varit uttalad om behovet av att gå försiktigt fram, tycker också Aedes aegypti utrotning bör vara målet, så länge som allmänheten är ombord och idéns säkerhet bevisad.

Tekniskt sett skulle vi nog kunna göra det på ett par år, säger Esvelt. Jag är säker på att vi kommer att kunna göra det innan folk kan komma överens om vi borde.

Dölj