211service.com
Vi borde gensekvensera grottmålningar för att ta reda på mer om vem som gjort dem
Hugo Soria | Wikipedia
Några av de stora underverken i den konstnärliga världen är grottmålningarna i södra Europa, särskilt i östra Spanien. Denna hällkonst tros ha skapats för mellan 5 000 och 8 000 år sedan, när mänskliga samhällen gjorde övergången från jägare-samlare till jordbrukssamhällen.
Trots mycket studier är ursprunget till dessa konstverk höljt i mystik. Ingen är helt säker på vad konstnärerna använde för färg eller bindemedel, hur pigmenteringen har bevarats så länge, och - mest kontroversiellt av allt - exakt när bilderna gjordes. I synnerhet skulle arkeologer mycket älska att veta om bilderna härstammar från den neolitiska perioden, före övergången till jordbruk, eller den mesolitiska perioden, när övergången redan hade börjat.
Idag får vi en unik inblick i denna fråga tack vare Clodoaldo Roldáns arbete vid universitetet i Valencia i Spanien och kollegor, som studerar förhistorisk spansk levantinsk hällkonst. Detta team har genomfört den första genomiska analysen av de bakteriesamhällen som blomstrar på hällkonsten och av pigmentet och bindemedlen som utgör bilderna. Och deras arbete ger viktiga ledtrådar till hur verket måste ha skapats och bevarats.
Östra Spanien har över 700 platser med förhistorisk hällkonst, gemensamt känd som levantinsk konst. Bilderna anses vara de mest avancerade från denna period och föreställer i allmänhet små människofigurer och djur.
Ett sätt att datera antika artefakter är med koldatering. Men det här fungerar bara med pigment som har ett biologiskt ursprung, och med undantag för svart har de flesta inte det. Det är en anledning till att det finns en utbredd oenighet om datum.
Roldán och co har ett helt annat förhållningssätt. De använde en steril skalpell för att ta små skrapsår från konstens yta. Dessa prover inkluderar något pigment, dess bindande material och eventuella bakterier på ytan. De tog också skrapor från blank sten som nyligen hade exponerats på grund av stenfall.
Proverna var små: varje skrapning bestod av mindre än 20 milligram. Detta gjorde analysen utmanande. Ändå använde forskarna framgångsrikt sekvenseringstekniker med hög genomströmning för att avslöja en enorm mångfald av bakterier på bergkonsten.
Vissa av dessa bakterier tros ha en skyddande effekt. Till exempel organismer från bacill släktet producerar oxalsyra, som producerar en tunn film av kalciumoxalat på berget, vilket skyddar alla pigment under. Roldán och co säger att dessa bakterier var vanliga i proverna.
Sekvenseringsteknikerna avslöjade också ett brett spektrum av proteiner i pigmentet, inklusive bovint albumin och kasein.
Det är ett viktigt resultat. En teori för hur dessa hällmålningar gjordes är att forntida målare blandade pigmentet till kosmör och sedan smetade det över klippväggarna. Upptäckten av bovint albumin och kasein är helt förenligt med denna idé.
Det har andra konsekvenser. Om bilderna skapades med kosmör kunde det bara ha varit möjligt i samhällen som hade domesticerade kor. Målningarna ska med andra ord ha framställts i mesolitiska samhällen som hade börjat odla, och inte i neolitiska samhällen baserade på jakt och insamling.
Naturligtvis är det tänkbart att konsten var förorenad med kosmör genom åren – det finns inget sätt att utesluta denna möjlighet med hjälp av sekvenseringstekniker.
Men om tekniken innehåller biologiska material bör radiokoldatering vara möjlig. Så det nya verket öppnar möjligheten att denna teknik ska fungera, förutsatt att ett tillräckligt stort prov kan erhållas.
Det är intressant forskning som visar hur moderna sekvenseringstekniker börjar påverka arkeologin. Räkna med att höra mer om dem.
Ref: arxiv.org/abs/1901.11160 : Proteomiska och metagenomiska insikter i förhistorisk spansk levantinsk stenkonst