Vi är inte tillräckligt rädda för att förlora Amazonas

Foto av skogsbranden i Amazonas regnskog AP Foto/Victor R. Caivano

Med bränder som rasar i den brasilianska Amazonas i år, medierapporter har återuppstått ett skrämmande scenario känt som Amazonas döende.

Tanken är att en viss nivå av avskogning kommer att driva världens största regnskog till en tipppunkt, där återkopplingseffekter i spiral omvandlar mycket av skogen till savann. Den massiva växthusgassvampen, som innehåller cirka 17 % av världens kol som fångas i växtlighet på land, skulle plötsligt bli en viktig källa till det.

Det skulle vara en monumental katastrof. Men hur verklig fara är det?

Tja, forskare kan inte exakt säga. Vissa modeller visa på fenomenet , vissa gör det inte . Där vissa forskare upptäcker en tipppunkt i data - vilket tekniskt betyder att det skulle fortsätta av sig självt även om krafterna som först drev det bleknar bort - ser andra bara en progressiv försämring som kan stoppas. Ytterligare andra studier har funnit att ett sådant fenomen med största sannolikhet skulle vara omvandla regnskog till säsongsbetonad skog , snarare än savann.

Så vad ska vi göra inför denna typ av vetenskaplig osäkerhet? Liksom andra klimatvändpunkter, som är oförutsägbara och i huvudsak oåterkalleliga när de väl har nåtts, bör vi vara försiktiga.

Även om det är en avlägsen möjlighet har vi inte råd att ignorera det, säger Jonathan Foley, verkställande direktör för Project Drawdown, en forskargrupp fokuserad på koldioxidutsläpp. Det skulle vara absolut katastrofalt för jordens kolkretslopp, vattenkretslopp, klimat och biologisk mångfald – för att inte tala om människorna som bor där.

Varför skulle det överhuvudtaget hända?

Amazonas producerar ungefär hälften av sin egen nederbörd genom att kontinuerligt återvinna fukt genom avdunstning och transpiration när luften rör sig över bassängen. Så oron är att när skogen krymper, skulle det generera mindre och mindre regn. Det skulle döda allt fler träd i en ond slinga som slutar med att stora delar av skogarna förvandlas till grässlätter, i det som tekniskt är känt som savannisering.

Förenta nationerna klimatrapport 2014 noterat att klimatförändringar ensamma sannolikt inte skulle leda till omfattande skogsförluster i Amazonas detta århundrade. Men att koppla ihop de svåra torkar som det kan orsaka med skogsbränder och förändringar i markanvändningen, som att hugga eller bränna ner skogar för betesmark för boskap, skulle få mycket av Amazonas skogen att förvandlas till mindre täta, torka- och brandanpassade ekosystem, enligt IPCC:s analys stater. Det kan i sin tur minska skogens förmåga att ta bort koldioxid från atmosfären.

Allt detta händer naturligtvis. Som nämnts ovan har bränderna ökat kraftigt i den brasilianska Amazonas i år, av vilka en del verkar ha anlagts av bönder uppmuntrade av den högerextrema presidenten Jair Bolsonaros retorik och politik. (Se Den brasilianska Amazonas brinner – det är därför det är dåliga nyheter för planeten.) Det var också svåra torka 2005, 2010 och 2015.

Närmar vi oss vändpunkten?

En modellstudie från 2007 fann det Förlusten av cirka 40 % av skogen skulle minska nederbörden och förlänga torrperioden i större delar av Amazonia-regionen, och omvandla mycket av den östra delen till grässlätter där få träd kan frodas. Men ett nyare Science Advances-stycke – medförfattare av en framstående brasiliansk klimatforskare Carlos Nobre , en av forskarna på den ursprungliga uppsatsen - uppgav att så lite som 20% till 25% avskogning kunde börja utlösa sådana förändringar.

Hittills har åtminstone 17 % av Amazonas redan gått förlorat, sa Thomas Lovejoy, den andra medförfattaren och professorn vid George Mason University, i ett mejl. Det tyder på att vi kan ha lite som 3 procent, eller i storleksordningen tiotals miljoner hektar, kvar.

De senaste dagarna har ett antal forskare och kommentatorer har ansträngt sig för att betona att rädslan för bränder i Brasilien var överdriven, och noterade att de inte har ökat nämnvärt i år över större Amazonas, och att avskogningstakten har minskat från för ett decennium sedan.

Allt detta är sant. Men vilken takt som helst av avskogning flyttar fortfarande världen närmare dessa teoretiska trösklar, och en uppgång i nationen som omsluter cirka 60 % av Amazonas tar oss bara dit snabbare.

Som Nobre och Lovejoy skrev : Vi anser att den förnuftiga kursen inte bara är att strikt stävja ytterligare avskogning, utan också att bygga tillbaka en säkerhetsmarginal mot Amazonas tipppunkt, genom att minska det avskogade området till mindre än 20 %, av det sunt förnuftiga skälet att det inte finns någon poäng med att upptäcka den exakta vändpunkten genom att tippa den.

Dölj