Vet Watson svaret på IBMs elände?

Eftersom billiga molntjänster urholkar IBMs traditionella hårdvaruverksamhet med alarmerande hastighet, står företaget inför en oviss framtid. Om det bara fanns någon smart maskin som den kunde vända sig till för att få råd.

En vetenskapsman från det spanska oljebolaget Repsol och en IBM-forskare använder ett visualiseringsverktyg som utvecklats i IBM:s Laboratorium för kognitiva miljöer, baserat i Yorktown, New York.

Lämpligt nog är det vad en stor del av IBM:s forskningsavdelning försöker skapa, genom att bygga vidare på forskningsansträngningen som ledde fram till Watson, datorn som vann i spelprogrammet Jeopardy! 2011. Förhoppningen är att detta arbete ska leda till mjukvara och hårdvara som kan svara på komplexa frågor genom att titta igenom stora mängder information som innehåller subtila och olikartade ledtrådar.

Vi satsar miljarder dollar, och en tredjedel av den här divisionen arbetar nu med det, John Kelly , chef för IBM Research, sade om kognitiv datoranvändning, en term som företaget använder för att hänvisa till artificiell intelligens-tekniker relaterade till Watson.

Insatserna ser högre ut för varje dag. IBM har levererat en rad nedslående kvartal och tillkännagav nyligen att det skulle ta en hit på flera miljarder dollar för att lossa sin kämpande chipverksamhet.

Företagets stora forskningsavdelning är redan en stor del av vändningsplanen. Tidigare i år omorganiserades divisionen för att öka arbetet med kognitiv datoranvändning. Insatsen började med utvecklingen av originalet Watson, men har utökats till att omfatta andra områden inom mjukvaru- och hårdvaruforskning som syftar till att hjälpa maskiner att ge användbara insikter från enorma mängder ofta rörig data. Forskningsinsatserna sträcker sig långt och inkluderar programvara som kan föreslå nya recept genom att analysera tusentals ingredienser och populära måltider, och elektroniska komponenter, kända som neurosynaptiska chips, som har funktioner som är modellerade på hur biologiska hjärnor fungerar och som är mer effektiva vid bearbetning. sensorisk information.

När Kelly talade vid ett evenemang som hölls på IBM:s Thomas J. Watson Research Center i Yorktown Heights, New York, förra veckan, sa Kelly att andra delar av företagets forskningsavdelning håller på att omorganiseras för att öka detta fokus. En del material- och hårdvaruforskning har antingen minskats eller omdistribuerats för att stödja den kognitiva datoransträngningen. Den underliggande fysiken, materialen och enheterna för att driva denna nästa generation av [kognitiva] system är av stort intresse för oss, sa Kelly.

Men fråge-och-svar-mjukvaran som härstammar från originalet Watson och körs på konventionell datorhårdvara förblir mittpunkten i IBM:s kognitiva korståg. Det är också nyckeln till dess utvecklande affärsplan.

Förhoppningen är att tekniken ska kunna svara på mer komplicerade frågor inom alla möjliga branscher, inklusive hälsovård, finansiella investeringar och oljefyndighet; och att det kommer att hjälpa IBM att bygga en lukrativ ny datordriven konsultverksamhet. På M.D. Anderson Cancer Center i Houston hjälper en version av Watson läkare att utveckla behandlingsregimer utifrån en patients symtom baserat på en analys av tusentals sidor med medicinska papper och läkaranteckningar.

Det finns goda skäl för IBM:s ledning att hoppas att tekniken kan ge gnistan till dess återuppfinning. Watson visade en oöverträffad förmåga att hitta svar på mycket knepiga mänskliga frågor i stora mängder data om allt från 1960-talets popmusik till obskyra ärftliga sjukdomar. Samtidigt finns det en växande tro på att maskininlärningstekniker kan vara ett kraftfullt sätt att bryta den stigande vågen av big data, med företag som Google, Facebook och Amazon som utvecklar sina egna metoder för att leta igenom stora mängder data för användbara insikter.

Trots det är Watson fortfarande ett pågående arbete. Vissa företag och forskare som testar Watson-system har rapporterat svårigheter med att anpassa tekniken för att fungera med deras datamängder. IBM:s VD, Virginia Rometty, sa i oktober förra året att hon förväntar sig att Watson kommer att ta in 10 miljarder dollar i årliga intäkter om 10 år, även om den siffran då låg på runt 100 miljoner dollar.

Det tar inte fart så snabbt som de skulle vilja, säger Robert Austin , professor i management vid Copenhagen Business School som har studerat IBM:s strategi genom åren. Detta är ett av de områden där förvandling av demos till verkligt affärsvärde beror på djävlarna i detaljerna. Jag tror att det är en djärv ny värld på väg, men inte så snabbt som vissa tror.

Av nödvändighet eller uppriktig tro på teknikens potential, går IBM aggressivt för att kommersialisera tekniken. Förra veckan meddelade företaget att det hade slagit sig ihop med Twitter och det kinesiska sociala nätverket Tencent för att erbjuda en tjänst som kommer att försöka hitta användbara insikter från strömmen av meddelanden som skickas via dessa tjänster varje dag. Med hjälp av tekniken kan ett företag som säljer köksutrustning till exempel lära sig om ett möjligt problem med en av sina produkter från kommentarer från restaurangägare.

IBM behöver också mjukvaruutvecklare för att omfamna dess vision och bygga tjänster och appar som använder dess kognitiva datorteknik. I maj i år meddelade man att sju universitet skulle erbjuda datavetenskapskurser med Watson-teknik. Och förra månaden avslöjade IBM en lista över partners som har utvecklat applikationer genom att utnyttja gränssnitt för applikationsprogrammering som kommer åt versioner av Watson som körs i molnet.

IBM:s strävan att kommersialisera sina forskningsprogram för kognitiva datorer kan i slutändan forma de prestationer som uppnås inom dess forskningslabb.

Jag beundrar väldigt mycket slutmålet, sa Boris Katz , en professor i datavetenskap vid MIT och en medlem av det ursprungliga Watson-teamet, som talar vid Yorktown-evenemanget. Men han tillade att affärstryck kan uppmuntra IBM:s forskare att röra sig snabbare än de skulle vilja. Om ledningen är tålmodig kommer de verkligen att gå långt, sa han.

Dölj