Vem är Starlink egentligen till för?

En SpaceX-uppskjutning av Starlink-satelliter i omloppsbana. SpaceX

Alan Woodward bor ute på landsbygden, på landsbygden i sydvästra England. Han skämtar att det finns fler fyrbenta än tvåbenta i grannskapet. Han är professor i datavetenskap vid University of Surrey, och hans arbete kretsar mycket kring cybersäkerhet, kommunikation och kriminalteknisk databehandling. Han behöver bra internet – och ändå har han aldrig haft så mycket tur att hitta det.

Det har alltid funnits massor av system jag har deltagit i där de har gjort så kallat supersnabbt internet, säger han. De misslyckas alltid. De går alltid fel. Kan jag försöka få fiber till det här huset? Inte en chans. De ger oss inte ens en offert för det. Vi var helt fast. Han skämtar om att om han behövde överföra stora filer till kollegor var det lättare att skicka USB-minnen med post än att försöka använda webben.

För sex veckor sedan förändrades hans omständigheter, tack vare Starlink. Woodward blev en betaanvändare av SpaceX:s internettjänst, som använder en växande flotta av 1 600 satelliter som kretsar runt jorden för att ge internetåtkomst till människor på ytan. Från och med slutet av juli, företaget rapporterade nära 90 000 användare . Inom de första veckorna blev jag en riktig fanboy av Starlink, säger Woodward.

För alla som har levt från pinnarna som jag kommer Starlink att komma som något av en uppenbarelse, tillägger han.

Men Starlink designades inte bara för att koppla upp externa cybersäkerhetsprofessorer: SpaceX har gjort större anspråk än så. Man hoppas kunna ge höghastighetssatellitinternet till många av de 3,7 miljarder människor på denna planet som för närvarande inte har någon internetanslutning alls. Många nöjer sig helt enkelt med mobiltelefonanslutningar – en dyr lösning i sig. (En gigabit data i Afrika söder om Sahara kostar 40 % av den genomsnittliga månadslönen .)

Och det är inte ens med tanke på personer som har tillgång till internet men saknar bredbandsanslutning. Nästan hela USA har tillgång till internet, men en beräknas 42 miljoner inte har tillgång till bredband. Och även om de har bredband, uppskattar Microsoft att 157 miljoner amerikaner, av vilka de flesta bor på landsbygden, använd den inte vid bredbandshastigheter på minst 25 Mbps. Svarta samhällen är oproportionerligt mer benägna att sakna tillgång till bredbandsinternet , även när de är i närheten av vitare (och rikare) samhällen. Efter att ha levt genom covid och en tid då de flesta förlitade sig på internet som en livlina, är det svårt att tro att höghastighetsinternet fortfarande är en ouppnåelig lyx för vissa.

Tyvärr är det inte klart om Starlink faktiskt kan lösa detta större problem. Det är verkligen menat för glesbefolkade regioner, sa SpaceX-grundaren Elon Musk vid en konferens i juni. I områden med hög täthet kommer vi att kunna betjäna ett begränsat antal kunder. Och många landsbygdsmedborgare i världen kommer att stängas ute eftersom de inte kommer att ha råd.

Starlink måste få ner kostnaderna snabbt för att utöka sin kundbas, men det måste också tjäna tillräckligt med pengar för att fortsätta skjuta upp hundratals eller till och med tusentals satelliter varje år. Det är en ömtålig nål som kanske är omöjlig att trä.

Prispoäng

Typiska satellitinternettjänster placerar bara ett fåtal satelliter i mycket höga banor, så kallade geostationära banor. Där uppifrån kan enskilda satelliter ge bredare täckningsområden, men latensen (eller fördröjningstiden) är större. Woodward har använt sådana tjänster tidigare men har alltid tyckt att de är värdelösa.

Starlink och dess konkurrenter, som OneWeb och Amazon Kuiper, distribuerar istället tiotusentals satelliter i låg jordomloppsbana (LEO). Deras närhet till jorden innebär att latensen reduceras avsevärt. Och medan var och en täcker ett mindre område, betyder de stora siffrorna att de teoretiskt sett borde täcka planeten i täckning och förhindra eventuella förluster av anslutning.

Starlink började betatesta förra året och är nu tillgänglig i 14 länder. I december förra året tilldelade US Federal Communications Commission SpaceX 886 miljoner dollar som en del av sin Rural Digital Opportunity Fund (RDOF), som subventionerar amerikanska telekomföretag som bygger ut infrastruktur för att hjälpa till att få bredbandstillgång till landsbygden.

Relaterad berättelse

För att lösa problem med rymdtrafiken, se till det öppna havet Ruth Stilwell, expert på rymd- och luftfartspolitik, tycker att det bästa sättet att skydda rymdfarkoster är att ta lärdomar från sjörätten.

Men det är inte helt klart om landsbygden i Amerika är en livskraftig kundbas för Starlink. Det största problemet är kostnaden. En Starlink-prenumeration är $99. Hastigheter kan variera mycket, men den genomsnittliga användaren bör förvänta sig 50 till 150 megabit per sekund. Du måste betala traditionella satellit-internetföretag som Viasat (som driver geostationära satelliter) dubbelt så mycket för att få samma hastigheter. Inte dåligt.

Det är dock den initiala kostnaden som kommer att drabba dig hårdast med Starlink. Kostnaderna för saker som parabolantennen och routern uppgår till hela $499 - och den utrustningen säljs till kunder med förlust. SpaceX-grundaren Elon Musk har tidigare sagt att han hoppas att dessa kostnader kan komma ner närmare $250, men det är oklart när eller om det kan hända. För stora delar av landsbygden, i Amerika och på andra håll, är priset helt enkelt för högt.

Så vem blir de första Starlink-användarna? De fysiska och ekonomiska kraven för att bygga satelliter och skjuta upp dem i omloppsbana (även om det är billigare än någonsin, fortfarande ett mycket dyrt företag) innebär att Starlink kommer att fungera med förlust under en tid, säger Derek Turner, en teknisk policyanalytiker på Free Press, en ideell organisation som förespråkar öppen kommunikation. Och att få ner kostnaderna kommer att innebära att man tittar på kunder bortom bara obundna individer på landsbygden.

Istället är det mer sannolikt att de tidiga kunderna inkluderar den amerikanska militären, som när de opererar i avlägsna områden ofta förlitar sig på geostationära satelliter som plågas av överbelastad service och hög latens. Både Flygvapen och den Armé är intresserade av att testa Starlink. Vissa underrättelseexperter har pekat på det oroliga tillbakadragandet från Afghanistan som ett exempel om var tjänsten kunde ha hjälpt.

Flygbolag som vill erbjuda passagerare snabbare och stabilare Wi-Fi under flygning tittar också på Starlink . Andra kommersiella företag på landsbygden kan också finna värde i det. Och naturligtvis finns det tekniker och nyfikna kunder i förorterna och städerna som har pengar att prova.

Enligt Turners uppfattning kan det hjälpa att få ner priserna för alla att lägga till dessa kunder, men det innebär också mindre bandbredd att gå runt. Starlink kan kompensera detta problem genom att skjuta upp fler satelliter - vilket det så småningom planerar att göra, men det förutsätter att det har tillräckligt med abonnenter.

Musk har sagt att det kommer att ta tiotals miljarder dollar i kapital innan Starlink har tillräckligt med kapacitet för att generera ett positivt kassaflöde. Den har hittills lanserat 1 600 satelliter utan problem, men det slutliga målet på 42 000 är en helt annan sak. Det skalar inte lika fördelaktigt som trådbundet bredband gör, säger Turner. Det är inte alls klart ännu hur många satelliter Starlink kommer att behöva för att leverera tillförlitligt höghastighetsinternet till hundratusentals eller till och med miljontals abonnenter som loggar in samtidigt.

Och för många kunder, särskilt kommersiella företag, finns det billigare alternativ till Starlink som fortfarande kan uppfylla deras behov. En bonde som använder smarta sensorer för att spåra saker som lokala väder- och markförhållanden behöver inte bredbandsinternet för att ansluta dessa enheter. Det är där mindre företag som USA-baserade Swarm kommer in: den använder en flotta på över 120 små satelliter för att hjälpa till att ansluta IoT-enheter för sådana användningsfall. Swarm (nyligen förvärvad av SpaceX) erbjuder en dataplan som börjar på bara $5 i månaden. Och naturligtvis, om du befinner dig i ett välbefolkat område, kommer du sannolikt att få hastigheter närmare 1 000 mbps om du spenderar $99 i månaden med en annan internetleverantör.

Backtracking

På ytan skulle FCC:s RDOF-utmärkelse till Starlink antyda att landsbygden i Amerika är en viktig del av hur Starlink kommer att växa. Men Turner säger att detta är en missuppfattning och att SpaceX inte borde ha fått lägga ner RDOF-bud i första hand, eftersom det kommer att bygga ut Starlink-nätverket ändå. Jag tror att FCC hade varit bättre att rikta sina resurser mot att ta framtidssäkert bredband till områden där det inte är ekonomiskt rimligt att distribuera, säger han.

Tillförordnad FCC-ordförande Jessica Rosenworcel ledde en granskning i slutet av förra året av hur RDOF-subventioner tilldelades under hennes föregångare, Ajit Pai, och fann att miljarder delades ut till företag för att få dem att ta med bredbandsinternet till platser där det var onödigt eller olämpligt, som parkering tomter och välbetjänade tätorter. En rapport från Free Press uppskattade att omkring 111 miljoner dollar av SpaceX:s eget pris skulle gå till stadsområden eller platser utan verklig infrastruktur eller behov av internetanslutningar, som motorvägsmedianer. FCC ber dessa företag, inklusive Starlink, att i huvudsak ge tillbaka en del av pengarna. (SpaceX svarade inte på frågor eller förfrågningar om kommentarer.)

Turner erkänner att LEO-satelliter kommer att bli en mycket viktig innovation inom telekommunikationsområdet. Men han tror fortfarande att tjänster som Starlink kommer att vara en nischprodukt i USA, även på lång sikt – och ser att den allmänna trenden fortsätter mot fiber. Även en framväxande teknik som 5G är beroende av mycket täta nätverk av antenner som kan ansluta tillbaka till fibrer så snabbt som möjligt. Kabelbredband har förbättrats konsekvent över tid eftersom företag driver fibernäten djupare och närmare kunderna.

Underutvecklade delar av världen kan tycka att Starlink är en välsignelse, eftersom många av dessa platser inte har fysiska nätverk som det kabelsystem som USA lade upp på 1970-, 80- och 90-talen. Men betatester hittills är exklusiva för USA, Kanada, delar av Europa, Australien, Nya Zeeland och Chile. Det är för tidigt att säga vilken typ av inverkan det kan ha i utvecklingsvärlden, särskilt om prenumerations- och utrustningskostnaderna förblir höga.

Woodwards erfarenhet är den typ som företaget skulle vilja replikera för alla sina kunder. Men Woodward vet att han har turen att ha råd med Starlink och att det kan möta hans behov. För nu, åtminstone. Det ska bli intressant att se hur Starlink håller sig när de får 200 000 användare, säger han. Priserna måste sänkas, men hastigheter och service måste förbli desamma. Det är allt som ska bestämmas.

Rättelse: Vi uppdaterade definitionen av amerikansk bredbandsaccess för att skilja på åtkomst och hastigheter.

Dölj