Vem äger dina vänner?

Teknikbloggaren Robert Scoble ville ha hjälp med att flytta kontaktinformation för sina 5 000 Facebook-vänner till sin Microsoft Outlook-adressbok. Han vände sig till Joseph Smarr, chefsplattformsarkitekt på Plaxo , ett företag i Mountain View, CA, som synkroniserar kontaktinformation mellan Outlook, andra e-postprogram för stationära datorer och ett antal webbtjänster. Smarr gav Scoble ett kort program att testa, som automatiskt bläddrade igenom Scobles Facebook-anslutningar och extraherade namn, födelsedagar och e-postadresser till hans vänner.

Joseph Smarr, chefsplattformsarkitekt på Plaxo .

Det var bara ett problem. Programmet utlöste varningar på Facebook, vilket inaktiverade Scobles konto. Min identitet försvann, säger Scoble. Om jag var din vän blev jag grå – all min information blev grå. Scoble förvandlades från en man med en liten stad med Facebook-vänner till en icke-person.

Den här historien var en del av vårt julinummer 2008

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Händelsen ledde till en debatt som hade rasat i månader bakom kulisserna på sociala nätverkssajter: vem kontrollerar uppgifterna som användare lägger upp på sina profiler? Förespråkare för så kallad dataportabilitet, inklusive Scoble och Smarr, säger att människor enkelt borde kunna överföra information in och ut från alla webbtjänster de använder. Facebook, å andra sidan, säger att de måste skydda den information som lagras så att den inte missbrukas, och det innebär att ha en strikt kontroll över användarnas information. På spel är inte bara lättheten och säkerheten med vilken människor rör sig mellan sociala nätverkssajter utan kontrollen över valutan som ger dessa sajter deras värde: personlig information.

Även om Scobles problem med att hantera sina 5 000 Facebook-vänner är ett extremt exempel, är liknande problem vanliga. Många användare har fem eller sex onlinekonton som använder social data – kanske ett e-postkonto, en snabbmeddelandetjänst, en profil på ett socialt nätverk, en webbplats för fotodelning och en blogg. Varje gång du försöker registrera dig för någon ny tjänst verkar det som om du aldrig har använt en annan webbplats förut, säger Smarr. Du måste skapa ett nytt konto och lösenord från början. Du måste fylla i din profil igen. Du måste hitta alla människor på den sidan som du känner, återansluta med dem och återupprätta deras relation till dig. Jag tror att detta blir en enorm börda, och många människor använder eller konsumerar inte från nästan så många av dessa webbplatser som de kunde.

Multimedia

• Hör Smarr berätta om framtidens sociala webb.

Chris Saad, medgrundare och ordförande för det ideella DataPortability Project, noterar att många nuvarande metoder för att överföra data utsätter användare för enorma säkerhetsrisker. Till exempel är det vanligt att sociala webbplatser ber användare att skicka in användarnamn och lösenord för sina webbaserade e-postkonton när de registrerar sig för första gången; en automatisk tjänst kan sedan söka i nätverket efter personer som finns listade i deras adressböcker. Dörren är öppen just nu för alla program som skrapar din Gmail-adressbok att gå vidare och skrapa din kundvagn också, eller skrapa dina sökningar, eller behålla ditt användarnamn och lösenord och låtsas vara du, säger Saad. Det är en mardröm av säkerhet, och det är något vi måste lösa förr snarare än senare.

Även om de flesta experter ser ett behov av ett enklare och säkrare sätt för användare att dela data mellan sociala nätverk, råder det lite enighet om en lösning. Kommer det att bli den slutna, muromgärdade trädgården av infrastruktur, eller den mer öppna, distribuerade infrastrukturen på själva webben? frågar Smarr. Svaret på den frågan kan avgöra om sociala nätverk domineras av ett enda företag – och nuförtiden har Facebook fördelen – eller om användare kommer att kunna hoppa runt utan ansträngning bland en mängd blomstrande sociala webbplatser, var och en med sina egna styrkor och funktioner .

Bill of Rights
Plaxos kontor i Mountain View är stort, öppet och halvtomt, med, säger Smarr, gott om plats för företaget att växa. Rader av arbetsstationer vid långbord har inga barriärer mellan sig. Vid en arbetsstation lyser en öppen neonskylt i rött och blått. Det ser med andra ord ut som en typisk startup för sociala nätverk.

Sedan dess grundande för sju år sedan har Plaxo på många sätt speglat utvecklingen av sociala nätverk som helhet – och deras svar på de utmaningar de har ställts inför. (I maj gick Comcast med på att förvärva företaget.) Till en början lät Plaxo nya användare importera kontaktinformation från sina befintliga e-postkonton. Det gav dem sedan möjlighet att automatiskt skicka e-post till sina kontakter för att be om uppdateringar. Många människor uppfattade dock e-postmeddelandena som spam – en anklagelse som också riktades mot den virala marknadsföringstekniken i andra sociala nätverk. För två år sedan övergav företaget verktyget och bad offentligt om ursäkt för det. Plaxo började sedan försöka återuppfinna sig själv som ett företag som hjälper människor att hantera sina sociala data, som har blivit alltmer utspridda bland en mängd olika stationära applikationer och webbtjänster.

Förra sommaren lanserade Plaxo Pulse, en sida som låter användare spåra vänners och familjemedlemmars sociala aktiviteter online. På en enda sida kan du till exempel läsa och kommentera en väns Twitter-uppdateringar och blogginlägg eller titta på foton som lagts upp på Flickr. Med tanke på Plaxos engagemang för Pulse är det inte förvånande att Smarr har blivit en stark förespråkare för öppen kommunikation mellan sociala sajter. Upplagd på Plaxos kontor är en papperskopia av A Bill of Rights for Users of the Social Web, som Smarr var medförfattare av i höstas. Rättighetsförklaringen lyder delvis,

Vi hävdar offentligt att alla användare av den sociala webben har rätt till vissa grundläggande rättigheter, särskilt:

Äganderätt till sin egen personliga information, inklusive:

- sina egna profildata

-listan över personer de är kopplade till

-aktivitetsströmmen av innehåll de skapar;

Kontroll av om och hur sådan personlig information delas med andra; och

Frihet att ge varaktig tillgång till sin personliga information till betrodda externa webbplatser.

För att underlätta delning av data mellan webbplatser har gemenskapsgrupper utvecklat en rad tekniska standarder. OpenID låter användare registrera sig en gång för ett användarnamn och lösenord som sedan fungerar på alla kompatibla webbplatser. OAuth låter webbtjänster dela information om en användares sociala kontakter, utan att ge tjänsterna bredare åtkomst till varandra. RSS och XMPP kan båda automatiskt uppdatera en webbplats om aktivitet någon annanstans, vilket gör det möjligt att spåra någons inlägg från en central plats.

Ett antal företag har börjat använda sådana verktyg för att göra sin data mer öppen. Yahoo ändrade nyligen sina användarkonton så att de följer OpenID-formatet. Dess kunder kan nu använda sina Yahoo-uppgifter för att logga in på webbplatser som accepterar OpenID. Twitter arbetar för att göra sin tjänst kompatibel med OAuth. MySpace tillåter användare att dela sina MySpace-data med webbplatser som eBay och Photobucket. Men åtminstone en stor webbplats för sociala nätverk står emot trenden.

Kontrollerande faktorer
Mindre än 10 miles på vägen från Plaxos kontor ligger Facebooks, undangömt på andra våningen i en obeskrivlig kontorsbyggnad i centrala Palo Alto. Om Plaxos kontor föreslår att ett företag omdefinierar sig självt och är osäkert på sin framtid, är Facebooks de av en mycket framgångsrik startup som tvingas växa upp. En graffiti-estetik dominerar. Ett förvrängt ansikte målat på företagets hissdörrar delar sig när de öppnas och avslöjar andra ansikten målade inuti. På själva kontoret reser sig en triumferande näve i graffitistil bredvid Facebooks logotyp.

Trots sin explosiva tillväxt – det är nu den näst största sociala webbplatsen bakom MySpace, med mer än 70 miljoner aktiva användare – letar Facebook fortfarande efter en hållbar affärsmodell (se Social Networking Is Not a Business, s. 36). Som en del av den sökningen har Facebook vidtagit åtgärder för att positionera sig som det sociala limet som håller ihop en mängd olika webbtjänster. I maj 2007 lanserades Platform, som tillåter tredje part att bygga applikationer som Facebook-användare kan installera i sina profiler. Resultatet är att andra sajter kan göra sina sociala verktyg tillgängliga via Facebook, snarare än att behöva bygga sina egna nätverk. Med denna strategi hoppas Facebook kunna kringgå behovet av dataportabilitet: användare kan dra nytta av andra webbplatsers applikationer utan att någonsin lämna Facebook.

Lanseringen av Facebook Connect i maj tog idén om Plattform och vände på den. Där Platform tillåter människor att köra andra applikationer via Facebook, låter Connect människor köra Facebook via andra webbplatser: webbplatser kan lägga till sociala funktioner genom att bygga in miniatyrversioner av Facebook. Precis som med Platform innebär detta att Facebook-medlemmar kan använda nya sociala nätverksverktyg utan att behöva skapa nya konton eller ge kontroll över sin information till andra företag. Tjänsten tillhandahåller en slags dataportabilitet, men uppgifterna förblir föremål för Facebooks kontroll.

Det handlar inte bara om dataportabilitet; det handlar faktiskt om sekretessportabilitet, säger Dave Morin, Facebooks senior plattformschef. När du går någon annanstans och tar med dig dessa förbindelser, fortsätter det förtroende som har skapats mellan två personer – eller 5 000 personer, som i fallet med Scoble – att upprätthållas vart de än går. Scoble flyttade inte bara sina egna data från en plats till en annan, hävdar Morin; han flyttade data som tillhörde hans kontakter. Scobles vänner kan ha gett honom tillåtelse att komma åt deras data, men de gav honom inte tillåtelse att flytta den någonstans där de inte kunde kontrollera den och där de inte kunde återkalla eller ändra Scobles privilegierade åtkomst.

Med Facebook Connect, säger Morin, hoppas företaget kunna låta användare kontrollera vad som händer med deras personliga information på alla webbplatser de använder, helt enkelt genom att justera sina Facebook-inställningar. Om en användare bestämmer sig för att hon inte gillar vad någon annan webbplats gör med hennes sociala information, kan hon bara återkalla den webbplatsens åtkomst till sitt Facebook-konto. Eftersom Facebook vill ge användare ansvar för vad som händer med delad kontaktinformation, säger Morin, är man försiktig med öppna standarder; det vill se till att de är säkra innan de integreras på sin webbplats. Under tiden, säger han, nöjer sig Facebook med att bygga sina egna verktyg.

Gorillan på 800 pund
De snäva kontrollerna som Facebook utövar kanske hjälper användarna, men de har verkligen gynnat företaget och gett det en alltmer dominerande ställning bland sociala nätverk. Men den dominansen utmanas nu av en relativt ny spelare på denna arena: Google.

Friend Connect, som Google tillkännagav bara några dagar efter att Facebook tillkännagav sin egen Connect, gör det enkelt för en webbplats att lägga till sociala nätverksfunktioner genom att ta in befintliga funktioner och profiler från andra håll. Den konkurrerar direkt med Facebook Connect, men det finns en viktig skillnad: användare kan bära sina profiler och anslutningar till en ny webbplats från vilket nätverk de tillhör, så länge det stöder Friend Connect. Google, i huvudsak, vill bli en mellanhand i delning av social information.

Trots sådana innovationer är det fortfarande en lång väg kvar innan data delas fritt mellan webbplatser för sociala nätverk, säger Saad från DataPortability Project. Just nu, säger han, vill många företag att dataportabilitet ska vara en enkelriktad gata. Vissa vill ta emot data från andra webbplatser utan att ge upp, medan andra vill tillhandahålla data utan att ta emot det - var och en hoppas att deras webbplats kommer att bli en användares primära sociala verktyg. I framtiden, säger Saad, kommer vi att försöka driva ganska bestämt på tanken att du måste både tillhandahålla och konsumera data; du kan inte göra det ena utan det andra.

För användarna kvarstår nyckelfrågan om företag kommer att hitta ett sätt att få sociala verktyg att fungera tillsammans på ett enkelt, logiskt sätt. Om du inte kan koppla in din videokamera till din videobandspelare och din video till din TV, om saker och ting inte fungerar tillsammans, använder du dem bara inte, säger Joseph Smarr från Plaxo. Ett sätt att uppnå sådan kompatibilitet är att ett enda företag kontrollerar flera sociala onlineverktyg; en annan är att olika företag ska komma överens om gemensamma standarder. Så länge verktyg som stöder båda modellerna sprider sig kan användare av sociala nätverk dock kunna hävda sina preferenser på den öppna marknaden.

Dölj