Varför y'all-linjen skiljer USA från norr från söder, inte öst från väst

En av språkets märkliga egenskaper är att det varierar från en plats till en annan. Även bland talare av samma språk är regionala variationer vanliga, och klyftan mellan dessa regioner kan vara förvånansvärt skarp.

Det väcker den intressanta frågan om hur dessa språkliga variationer uppstår och varför.

Idag får vi en inblick tack vare James Burridges arbete vid University of Portsmouth i Storbritannien och några kollegor. Dessa killar har studerat de regionala variationerna i talad engelska över hela USA. Deras resultat tyder på att språkliga former sprider sig i större utsträckning i öst-västlig riktning än nord-sydlig. Och de lyfter det spännande förslaget att en kraftfull princip om självorganisering kan vara ansvarig.

Den första personen som kartlade hur språket varierar med geografi var en tysk lingvist, George Wenk, som bad 50 000 skolmästare över hela Tyskland att transkribera en lista med meningar på den lokala dialekten. Även om Wenk var överväldigad av de data han sammanställde, kartlade han språkvariationer över vissa delar av Tyskland för första gången, och hans arbete blev grunden för många framtida studier över hela världen.

En av dessa är Cambridge Online Survey of World Englishes, som ställer 31 olika frågor till människor i olika delar av världen.

Till exempel är fråga 5: Vilka ord använder du i vardagligt tal för att tilltala en grupp på två eller flera personer?

Den här frågan har över 50 000 svar från den östra delen av USA, där de mest populära svaren är ni killar (35%) och allihopa (femton%).

Ni (blå) kontra er (gul) användning i östra USA

Andra frågor genererar ett bredare spektrum av svar. Fråga 8— Vad kallar du den klibbiga eller torra substansen som samlas i dina ögonvrån, särskilt när du sover?— har över 800 distinkta familjer av svar. De vanligaste: (ögon) boogers, sömn, (ögon) gunk och (ögon) crusty.

Frågan som Burridge och co undersöker är hur dessa svar är samlade i rymden. De använde en standardalgoritm för att se hur svaren förändras med platsen. Detta plottar svaren på en karta över USA, med liknande svar betecknade med samma färg.

Resultaten visar tydliga geografiska gränser mellan olika språkliga användningar. Till exempel används termen you guys oftast i de norra delarna av USA, medan y'all används mer i söder.

Teamet undersöker detta mer i detalj genom att beräkna hur områden är länkade till varandra språkligt. Så för varje befolkningscentrum hittar de de fyra andra centra som har de mest liknande språkliga egenskaperna. De kopplar sedan samman dessa centra på en karta över USA för att visualisera länkarna.

Riktningen för dessa länkar ger en viktig ledtråd. Genom att rita ut fördelningen av riktningar visar teamet att länkar är vanligare mellan platser som ligger på liknande breddgrader. Så språkliga likheter är tydligare längs en öst-västaxel än en nord-sydlig axel. Eller med andra ord, det finns en språklig gräns mellan norra och södra USA.

Burridge och co säger att en anledning till detta kan vara historisk - koloniseringen av USA skedde till stor del i öst-till-västlig riktning. Det är möjligt att denna anisotropi är en historisk artefakt av den västerländska koloniseringen av kontinenten, vilket leder till en oproportionerligt stark öst-västlig kulturell identifiering, säger de.

Men en annan möjlighet är att transportlänkarna är starkare i denna riktning, vilket gör det lättare för språkliga variationer att spridas.

Men vilken av dessa effekter spelade den största rollen?

För att reta den här frågan vänder sig Burridge och co till ett kraftfullt men dåligt förståeligt fenomen i komplexa systems fysik – självorganisering. Fysiker har länge märkt att komplexa system kan självorganisera sig på ett sätt som skapar gränser. Till exempel, i lågtemperaturmagneter, formas magnetiska domäner ofta till ränder. Märkligt nog bestämmer magnetens form antalet och riktningen på ränderna. I ett rektangulärt system bildas dessa ränder över den kortaste bredden och i större antal när bildförhållandet är högre. Med andra ord, ränder bildas lättare över längre och smalare magneter.

Burridge och co undersöker möjligheten att en liknande självorganiserande effekt verkar med språket. I det här fallet är USA:s geografiska form mindre viktig än hur lätt det är att resa. Så bättre öst-västliga transportförbindelser är analoga med att krympa USA:s bredd i den riktningen.

Teamet säger att i det här fallet gör självorganisering en nord-syd-klyfta nästan oundviklig, precis som man har observerat. Utan denna krympning är den observerade nord-sydliga klyftan bara ett av flera olika resultat, även om det fortfarande är möjligt.

Vårt arbete tar därför ett steg mot att svara på frågan om den observerade nord-sydliga språkklyftan i USA bara är en konsekvens av befolkningsfördelning och geografi, avslutar teamet.

Det är långt ifrån ett bevis på att förbättrade kommunikationslänkar spelar en avgörande roll för att stimulera självorganisering i språklig variation.

Men det är verkligen en rimlig idé. Självorganiserande beteende är så allestädes närvarande på andra ställen i universum att det skulle vara svårt att förklara varför det inte spelar någon roll här.

Ref: arxiv.org/abs/1811.08788 : Statistisk fysik för språkkartor i USA

Dölj