211service.com
Varför WiMax?
Det är svårt att köpa en bärbar dator idag som inte kommer med ett Wi-Fi-chip: en inbyggd radio som låter användare surfa trådlöst på nätet från styrelserummet, sovrummet eller kaffebaren. Människor älskar Wi-Fi eftersom en enda basstation – en box med en trådbunden anslutning till internet, till exempel en DSL-, kabel- eller T1-linje – kan sända till flera användare över avstånd så stora som 100 meter inomhus och 400 meter utomhus. Men det finns en ny teknikstandard på väg som kommer att få Wi-Fi att se svagt ut. Den heter WiMax, och den tillhandahåller trådlösa bredbandsanslutningar till Internet med hastigheter som liknar Wi-Fi – men över avstånd på upp till 50 kilometer från ett centralt torn.
Trådlöst nätverk i storstadsområdet med bredbandshastigheter är inte nytt, men den specialiserade utrustningen som tar emot bredbandssignalerna har vanligtvis varit för dyr för alla utom stora företag. Nu när amerikanska data- och kommunikationsföretag gradvis når enighet om detaljerna i WiMax-standarden, kan dock dessa priser sjunka avsevärt. Branschavtal om detaljer som hur man krypterar WiMax-signaler, vilka frekvenser som ska användas och hur man ger flera användare tillgång till dessa frekvenser kommer äntligen att tillåta företag som Intel att tillverka mängder av WiMax-aktiverade chips för användning i trådlös bredbandsutrustning. Och det förväntas så småningom föra in WiMax-mottagare i prisklassen $50 till $100 för dagens DSL- och kabelmodem, vilket innebär att miljontals användare så småningom kan släppa sina nuvarande internetleverantörer – ofta lokala telefon- eller kabelföretag – och helt enkelt få tillgång till internet över taket antenner i andra änden av stan.
Den här historien var en del av vårt novembernummer 2004
- Se resten av frågan
- Prenumerera
WiMax första framträdande kommer dock att äga rum på mer offentliga platser. Utrustning som uppfyller standarden kommer att tillåta en ny våg av små och medelstora företag att gå trådlöst, och överge de dyra T1-linjer som de för närvarande hyr från lokala eller regionala telefonbolag. Nya Wi-Fi-basstationer utformade för att ansluta till Internet via WiMax kan också skapa mobila datorer på platser utan telefonlinjer – tänk på Great Lawn i Central Park. Och WiMax-nätverk kan utöka bredbandsanslutning till Internet till fattiga regioner som för närvarande inte har någon.
WiMax – en akronym för Worldwide Interoperability for Microwave Access – är lite mer än en lång lista med tekniska specifikationer som är avsedda att säkerställa att trådlös utrustning från olika leverantörer kan samverka i höga hastigheter. Även känd som 802.16, har specifikationerna varit under utveckling sedan 1990-talet som ett alternativ till teknologier som Ethernet och Wi-Fi. En enda WiMax-sändare kommer att sända röst-, video- och datasignaler över avstånd på upp till 50 kilometer (förutsatt en fri siktlinje) med hastigheter så höga som 70 megabit per sekund – tillräckligt för att stödja cirka 60 företag med T1-hastigheter, eller hundratals av hem med DSL-hastighet.
Det var Intels tillkännagivande om en stor satsning på WiMax-teknik i januari 2004 som hjälpte standarden att komma fram i rampljuset. Företagets Centrino-initiativ hade redan lagt in Wi-Fi-chips i miljontals bärbara datorer. Efter att vi gjort det började vi titta på om du kan täcka hela städer med Wi-Fi, förklarar Scott Richardson, chef för Intels trådlösa bredbandsgrupp. Även om det skulle vara relativt enkelt att täcka en hel stad med Wi-Fi-hotspots, beslutade företaget att ett sådant lapptäcke skulle vara svårt att administrera och skulle fungera över ett för smalt frekvensområde för att leverera tillräckliga mängder data för framtida behov. Vi kom till slutsatsen att Wi-Fi behövde utvecklas till mer av en 'bärare'-teknik, utplacerad av en tjänsteleverantör, och behövde utnyttja mycket fler spektrumalternativ, säger Richardson. WiMax, som fungerar på större avstånd och över ett större frekvensområde, visade sig vara idealiskt.
Företaget började designa kommunikationsprocessorer för att utnyttja dessa frekvenser – från ungefär två till 11 gigahertz, ett intervall som främst används av Wi-Fi, mikrovågsugnar och vissa typer av radar – och hade levererat de första provchipsen till tillverkare i september. Samtidigt började man marknadsföra en branschorganisation som heter WiMax Forum för att certifiera utrustning från leverantörer som WiMax-kompatibel. Och genom Intel Capital, företagets riskvinge, har man börjat göra strategiska investeringar i ett fåtal företag som planerar att visa hur WiMax kan användas lönsamt.
Seattle-baserade Speakeasy är ett av dessa företag – och ett utmärkt exempel på ekonomin som driver WiMax lansering. Speakeasy grundades 1994 som ett internetcafé och har utvecklats till den ledande leverantören av extrasnabba DSL-anslutningar till hårda onlinespelare och tekniska proffs som arbetar hemma. Men eftersom DSL fungerar över telefonlinjer har det en inneboende begränsning: cirka 30 procent av bostäderna i städerna Speakeasy betjänar är för långt borta från telefonnätverkets centralkontor för att få en användbar signal. Det är många människor att avvisa, säger Speakeasy vd Bruce Chatterley. Det var därför vi började leta efter alternativ, och det är därför WiMax är så strategiskt för vår verksamhet. Speakeasy kommer att påbörja tekniska tester av WiMax-utrustning med Intels chips i slutet av detta år och hoppas kunna erbjuda trådlösa bredbandsanslutningar till företag och privatkunder i mitten av 2005.
Men även om uppkomsten av WiMax kommer att ge konsumenter, företag och människor i svåråtkomliga områden ett kraftfullt nytt sätt att ansluta till Internet, kommer det inte att hända över en natt. För det första kan det ta tid för tillverkare att nå de skalfördelar som skulle möjliggöra WiMax-utrustning till konsumentpriser. Sedan tillkommer kostnaden för att bygga ett nätverk av sändare. Folk tenderar att tro att du kan sätta ett WiMax-torn på en sluttning och stråla runt hela staden, och det är verkligen inte fallet, säger Intels Richardson. När du fyller upp en cell använder du kapaciteten – vilket innebär att leverantörer fortfarande måste lägga till torn när efterfrågan ökar, precis som de gör i traditionella mobiltelefonnät.
Men TowerStream, ett företag i Waltham, MA, som planerar att lägga till WiMax till sina befintliga trådlösa bredbandstjänster, tror att det har slickat problemet: det är redan bundet upp vad operativ chef Jeff Thompson kallar strandfastighet ovanpå många av de högsta byggnaderna i Boston, New York City, Chicago och andra städer, och det kommer helt enkelt att installera den nya WiMax-certifierade utrustningen tillsammans med sina befintliga sändare. När WiMax kommer ut, säger Thompson, kommer vår implementeringshastighet att vara mycket snabb. Vi kommer att ha en trådlös ryggrad i himlen. Vilket låter bra – så länge det verkligen kostar mindre att använda än vårt jordbundna härva av ledningar, fibrer och kablar.