211service.com
Varför vi behöver fler solenergiföretag som misslyckas
Suntech, ett kinesiskt företag som så sent som 2011 var världens största producent av solpaneler, är på gränsen till konkurs. Det tar slut på kontanter, är skyldig obligationsinvesterare en halv miljard dollar (som det inte betalade i fredags) och besväras av betalningar på miljarder dollar i lån när det kämpar för att tjäna pengar på en marknad som översvämmas av dess produkt.
Solgeneratorer: Arbetare monterar solpaneler på en Suntech-fabrik i Wuxi, Kina.
Om Suntech misslyckas och stänger ner sina fabriker kanske det inte är en dålig sak. Vissa branschexperter säger att hundratals solenergiföretag måste misslyckas med att hjälpa till att få tillgången till solpaneler tillbaka i linje med efterfrågan. Det skulle bromsa prisfallet och, när efterfrågan återhämtar sig, tillåta företag att motivera att köpa ny utrustning och introducera de innovationer som i slutändan kommer att behövas för att solenergi ska kunna konkurrera med fossila bränslen.
Men det finns en god chans att Suntech, och många andra företag i Kina, kommer att räddas av lokala myndigheter, vilket skulle försena den välbehövliga minskningen av produktionskapaciteten. Över hela världen har solcellsföretag kapacitet att tillverka mellan 60 och 70 gigawatts solpaneler per år, men efterfrågan 2013 förväntas bara vara cirka 30 gigawatt.
Den globala mängden solpaneler – som har varat i nästan två år – är delvis resultatet av stora statligt stödda investeringar i fabriker i Kina, där två tredjedelar av produktionskapaciteten för solpaneler finns. Överskottet har varit goda nyheter för konsumenter och installatörer, eftersom det har bidragit till att priserna på solpaneler fallit kraftigt. De har sjunkit 60 procent sedan början av 2011, enligt GTM Research. Solpaneler såldes för 4 dollar per watt för åtta år sedan. Nu är det vanligt att köpa dem för 78 cent per watt, säger Jenny Chase, analytiker på Bloomberg New Energy Finance.
Men den snabba nedgången i priserna har varit svår för solcellstillverkare. Eftersom priserna har sjunkit har de kunnat sänka kostnaderna eftersom priset på material har sjunkit och de har gjort stegvisa förbättringar av befintlig tillverkningsutrustning. Men i många fall har kostnaderna inte sjunkit tillräckligt snabbt för att företag ska kunna hålla jämna steg med de fallande priserna för sina paneler, vilket eliminerar vinster och gör det svårt att investera i den nya utrustningen som behövs för att fortsätta sänka kostnaderna.
Även om den kinesiska regeringen stödde den snabba tillväxten i solenergiproduktionskapacitet, säger den nu att den nuvarande situationen är ohållbar och rekommenderar att de minst konkurrenskraftiga företagen misslyckas. Peking vet att man inte kan ha 500 modultillverkare i Kina, vilket är vad man har för närvarande, säger Chase. Historien är inte nödvändigtvis densamma för lokala myndigheter, som vill hålla företag öppna för att undvika att förlora tusentals jobb.
Situationen har försenat kommersialiseringen av avancerad teknik som skulle ha krävt ny tillverkningsutrustning. Suntech har till exempel i flera år lovat att skala upp produktionen av sina Pluto-solceller, som är baserade på design från University of New South Wales som sätter nya rekord för effektivitet och kan generera betydligt mer el än konventionella (se The Chinese Solmaskin). Men den tekniken har lagts på is.
Överutbudet av billiga solpaneler har varit särskilt svårt för nystartade företag och andra företag med ny teknik. De har varit tvungna att avbryta planerna på att bygga fabriker på grund av bristande efterfrågan. GE har utvecklat ett eget alternativ till konventionella kiselsolpaneler, men förra året meddelade man att man var tvungen att ställa sin fabrik på is tills marknaden förbättras (se GE Stalls Solar Factory Construction ). Även företag som grundades specifikt för att hjälpa konventionella kiselsoleltillverkare att sänka kostnaderna kämpar eftersom ingen köper ny utrustning, och några av dem har gått i konkurs som ett resultat.
Återhämtningen av solenergimarknaden kommer delvis att bero på hur snabbt företagen tillåts misslyckas. Det kommer också att bero på expansion av den världsomspännande marknaden. Nedgången i priserna på solpaneler öppnar upp nya marknader när solenergi börjar se konkurrenskraftigt ut med konventionella källor på många ställen – särskilt i länder som Chile, där solljus är rikligt och elpriserna är höga. Men det är inte klart hur snabbt dessa marknader kan växa.
Förvisso kan Suntechs och andra solenergiföretags misslyckande ha allvarliga baksidor. Men det är också sant att de företag som står kvar skulle vara mer benägna att förvärva teknologi och driva den framåt - om det verkar lovande. Chase säger att det bästa sättet att avgöra vem som har den bästa tekniken är att låta marknaden bestämma, och det innebär att tillåta företag att misslyckas.