Varför tiden verkar rätt för en rymdbaserad internettjänst

Att tillhandahålla internetåtkomst från satelliter som kretsar runt – ett koncept som verkade ha dött av dot-com-boomens överdrifter – har återvänt tack vare SpaceX-grundaren (och dot-com-miljardären) Elon Musk. Och även om en sådan tjänst skulle vara dyr och riskabel att implementera, betyder de senaste tekniska trenderna att den inte längre är så out-of-the-world.

SpaceX VD Elon Musk vid avtäckningen av en ny raket i maj 2014.

Musk har föreslagit ett nätverk av cirka 4 000 mikrosatelliter för att tillhandahålla bredbandstjänster över hela världen. SpaceX samarbetar med Google och Fidelity Investments, som investerar 1 miljard dollar för en 10-procentig andel i satsningen. Richard Bransons Virgin Galactic och Qualcomm investerar under tiden i ett konkurrerande företag som heter OneWeb, som syftar till att bygga ett liknande nätverk av mikrosatelliter.

I slutet av 1990-talet fanns planer på att leverera liknande rymdtjänster. Dot-com-bysten torkade upp deras finansiering och den kom aldrig riktigt igång, säger analytikern Bill Ostrove i Forecast International. Dessa projekt kan ha misslyckats ändå, eftersom det kostar $60 miljoner och $70 miljoner att skjuta upp en satellit, och det finns alltid en hygglig chans att nyttolasten går förlorad vid en olycka.

Fiberoptiska kablar är däremot enkla och billiga att installera, även i tuffa miljöer som havsbotten, och de kan överföra enorma mängder data. Utsändning av data från en satellit sker via radio och begränsas av det tillgängliga spektrumet, såväl som mängden kraft en satellit kan få från sina solpaneler. De flesta kommunikationssatelliter har dataöverföringshastigheter på runt en gigabit per sekund, jämfört med flera terabit per sekund för den snabbaste fibern.

Men vissa saker har förändrats sedan slutet av 1990-talet. För det första har satellittekniken gått framåt, vilket sänkt kostnaderna för utbyggnaden avsevärt. Mikrosatelliter i brödroststorlek kan skjutas upp dussintals åt gången och behöver inte arbeta i mycket höga banor, vilket minskar uppskjutningskostnaderna, men de kan leverera prestanda som är jämförbara med större, äldre satelliter på högre höjder.

SpaceX och Virgin Galactic hoppas också få en annan boom genom att rikta in sig på delar av världen där det finns lite infrastruktur och en enorm möjlighet för internettillväxt. Satellittjänster förblir mindre ekonomiska i områden där fiberoptiska nätverk finns på plats, men Musk har sagt att hans internettjänst främst skulle vara inriktad på att tillhandahålla tjänster till avlägsna delar av världen.

Du har stora delar av mark där det finns en relativt låg densitet av användare, sa Musk för en publik vid öppningen av SpaceX:s nya satellitutvecklingscenter i Seattle förra veckan. Utrymmet är faktiskt perfekt för det.

Musk och Branson är inte ensamma om att inse marknadspotentialen. Förutom att investera i Musks projekt, arbetar Google på ett ballongbaserat internetleveranssystem på hög höjd som heter Loon. Och Facebook utvecklar drönare på hög höjd med hög uthållighet för att leverera internetkapacitet till avlägsna områden. Google- och Facebook-projekten skulle likna de rymdbaserade systemen i konceptet, medan de verkar i jordens atmosfär.

Huruvida, som Musk har föreslagit, SpaceX:s tjänst också kan vara ett lönsamt alternativ för kunder i den utvecklade världen är mindre säkert. Ostrove säger att satelliter helt enkelt inte kan konkurrera med bandbredden och låga kostnaderna för fiberoptiska kablar.

Tekniken kan också visa sig vara svår för dessa nykomlingar att bemästra. SpaceX har trots allt byggt raketer – men inga satelliter än.

Dölj