Varför tång stryper mexikansk turism och hur vetenskapen kan hjälpa

Foto av person som håller sargassum tång Titus Herrera

De eleganta badorterna i Puerto Morelos är fortfarande synliga när kaptenen lekfullt slår på hornen för att uppmärksamma besättningen på målet framför sig – en enorm, gyllenbrun fläck som sträcker sig mot horisonten. Plötsligt, istället för det berömda cerulean vattnet på Mexikos karibiska kust, är vi omgivna av tjocka mattor av tång, en svavelaktig nyans i luften.

Det är precis där besättningen på en specialiserad Sargassum uppsamlingsbåt vill vara. Båten tillhör Grupo Dakatso, ett konsortium av fem företag som arbetar med ny teknik för insamling av tång. Den lilla katamaranen har ett specialiserat transportband placerat vid fören som drar högar av tång från vattnet till stora nätuppsamlingspåsar. Allt besättningen klarar av ovanför motorns dån är visslingar och handsignaler när väskorna, som var och en rymmer 300 kilogram (660 pund), fylls inom en minut eller två.

Den här historien var en del av vårt majnummer 2019

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Sedan våren 2018 har Mexikos karibiska kust och kustlinjerna i 19 andra länder i regionen översvämmats med oöverträffade mängder av Sargassum tång. Turister som förväntar sig orörda vita stränder har istället konfronterats med oändliga högar av slemmig, ruttnande vegetation. Även om det är normalt att de bruna makroalgerna dyker upp på karibiska kustlinjer i mindre mängder, har avvikande blomningar ökat i storlek och regelbundenhet under de senaste 10 åren. Den som inträffade förra året tros vara den värsta någonsin i regionen. Nu ökar ansträngningarna inte bara för att begränsa den ekologiska krisen utan för att dra nytta av den.

Vanligtvis Sargassum anländer till Karibien från dess namne hav i östra Atlanten. Men forskare tror att tillströmningen 2018 kom från en ny källa: ekvatorialvattnet mellan Brasilien och Västafrika, där avrinning av bekämpningsmedel och gödningsmedel från floderna Amazonas och Kongofloden matade algblomningen. Denna blomning förstärktes av klimatförändringarna, säger Brigitta van Tussenbroek, en ekolog vid National Autonomous University of Mexico i Puerto Morelos: stigande havstemperaturer hjälper tången att spridas snabbare. Avskogning i Amazonas regnskog matar också blomningen - inte bara ökar den avrinning av bekämpningsmedel och gödningsmedel, utan det är i sig en enorm bidragande orsak till klimatförändringarna.

Framtida generationer kommer att få det mycket värre om vi inte gör någonting. Sargassum kommer inte att sluta komma.

Vi människor är skyldiga till det Sargassum problem, säger Dagoberto Ruiz Lavín, generaldirektör för Grupo Dakatso, som lokala hotell och regeringen hade kontrakterat för att rensa bort tången. De kommande generationerna kommer att få det mycket värre om vi inte gör något, säger han. De Sargassum kommer inte att sluta komma.

Under vanliga förhållanden, Sargassum är en normal, till och med hälsosam, del av havet. Men i stora mängder orsakar tången en hel del skador på kustnära ekosystem. Mattor av det blockerar välbehövligt solljus från korallreven, vilket orsakar sjukdom eller död. När tången dör och förfaller suger bakterier upp syre i vattnet medan kväve, fosfor och andra näringsämnen frigörs i enorma mängder. Om tången lämnas att ruttna på land, som på Mexikos stränder, hotar samma näringsämnen att läcka ut i grundvattnet. På Yucatánhalvön, där den enda sötvattenkällan är ett unikt regionalt nätverk av underjordiska floder, är vattenförorening ett allvarligt bekymmer. Och även om tång kan dra koldioxid från atmosfären, precis som träd gör, är det bara fördelaktigt för miljön om tången skördas och bearbetas, och den resulterande CO2 lagras permanent (se 'Den desperata kapplöpningen att kyla havet') .

Van Tussenbroek säger de kumulativa effekterna av Sargassum överväxt är tillräckligt för att störa jämvikten i ett ekosystem. Som ett exempel, Sargassum dödar sjögräsen som hjälper till att hålla sanden på plats, så att stränder eroderar snabbare. Hon uppskattar att efter 2018 års kris kan det lokala ekosystemet kunna återställa sig självt inom allt från 10 till 50 år, men om det finns en annan stor, oförminskad tillströmning eller en stor orkan kan förändringar bli permanenta.

Hittills har Mexikos officiella svar på Sargassum Krisen har begränsats till marina barriärer – liknande de som används vid oljeutsläpp – och strandsaneringspersonal beväpnade med krattor och skottkärror. Det är en sisyfisk uppgift: när stranden väl är ren är nästa våg av tång aldrig långt efter. José Ángel Durán Désiga, en tröttögd men förvånansvärt ung kommunal byråkrat, förklarar begränsningarna i regeringens svar från sitt kontor nära stranden i Playa del Carmen. Som direktör för Office of Environment and Climate Change i Solidaridads kommun, ligger Durán Désiga i spetsen för Sargassum utmaning. Men under Mexikos centraliserade regeringssystem, säger han, saknar lokala tjänstemän resurser eller auktoritet för att göra mycket åt det.

Kusten kommer att fortsätta att existera, men den kommer att vara i ett annat ekosystem, säger Durán Désiga. Det kan vara utan reven. Det kan finnas fler och olika sorters fiskar. Det blir mer komplicerat för turister att njuta av vattnet.

Även om sjögräsinsamlingen skulle kunna skalas upp rejält, återstår en stor fråga: vad ska man göra med allt?

Tång används redan flitigt i kosmetika och livsmedelstillsatser. Energiföretag som ExxonMobil har investerat i forskning om mikroalger - en typ av mikroskopiska organismer som ibland orsakar röda och bruna tidvatten - med idén att skapa ett transportbränsle med låga utsläpp genom att utvinna olja från det. Tång, en makroalg, har inte dragit samma uppmärksamhet som en biobränslekälla, delvis för att tång kan vara svårt att odla i stor skala. Tång har testats som råvara för biogas via en process som kallas anaerob rötning, som innebär att man placerar den i en tank, låter den sönderdelas och sedan fångar upp de resulterande gaserna, som metan, som kan användas för energi. Men tång är rikt på en polymer som heter lignin som måste brytas ner för att skapa metan. Nu letar mexikanska forskare efter sätt att komma runt det problemet.

Vid Yucatán Center for Scientific Research, ett komplex av statligt finansierade laboratorier mitt i en frodig djungel i utkanten av Mérida, Yucatáns delstatshuvudstad, lukten av Sargassum är i luften. David Valero, doktorand som specialiserat sig på anaerob matsmältning, är en del av ett team som arbetar med att designa en tång-till-biogasprocess som är mer effektiv och kan hantera tång direkt från stranden eller havet med minimalt behov av bearbetning för att ta bort sand eller plast .

David Valero, doktorand vid Yucatán Center for Scientific Research, arbetar med en process för att omvandla tång till biogas som kan användas för elproduktion. Tito Herrera

Valero och hans kollegor har arbetat båda för att påskynda nedbrytningsprocessen av tång – genom att förbehandla Sargassum med en lokal svamp — och för att öka effektiviteten hos bioreaktorn med aktivt kol. Han säger att de är nära att kommersialisera sin teknik, som skapar biogas som kan användas direkt för elproduktion. Han uppskattar att varje ton Sargassum kan producera motsvarande 720 kilowattimmar energi eller 63 600 liter (16 800 gallon) naturgas.

Ett labb över har biologen Francisco Larqué Saavedra andra planer för Sargassum . Han var länge intresserad av hållbar livsmedelsproduktion och har byggt en bank av inhemska svamparter under de senaste 30 åren. 2018 började han leta efter en stam som kunde växa i tång. Hans team odlade svamp i plastpåsar fyllda med Sargassum som pastöriserades och bearbetades i förväg, vilket gav cirka 800 kilo ätbar svamp för varje ton torkad tång. Larqué Saavedra hoppas kunna övertala hotellägare att starta svampodlingar på plats, att använda tången som hopar sig vid deras dörr och generera både mat och jobb.

Regionen är långt ifrån att uppnå hans vision. Association of Hotels of the Riviera Maya rapporterade en minskning med 10 % i beläggning förra året till följd av tången. Turismen står för mer än 8 % av Mexikos BNP, och Quintana Roo, den mexikanska staten på Yucatánhalvöns östkust, står för 40 % av Mexikos utländska besökare. Hotell och restauranger genererar 25 % av Quintana Roos BNP, och deras arbetare skulle ha svårt att hitta jobb i en annan bransch. Färre turister innebär lägre statliga intäkter och därmed mindre pengar att finansiera Sargassum avlägsnande. Den ekonomiska omvälvningen från en förlust av turism skulle också stärka drogkartellerna, vars våld nyligen har inkräktat på halvöns turistområden.

Så genom att strypa turismen skär tången också av syre för alla som försöker stoppa dess invasion.

Dölj