211service.com
Varför SolarCity lyckas i en svår solcellsindustri
Efter en stadig ström av konkurser, dåliga resultatrapporter och inställda börsintroduktioner för renenergiföretag, denna vecka SolarCity motverkade den trenden genom att tillkännage att de hade lämnat in de nödvändiga pappersarbetena till U.S. Securities and Exchange Commission för en börsintroduktion.
Den viktigaste skillnaden mellan SolarCity och många andra nystartade företag med ren energi är att de inte försöker ta sig an etablerade företag med ny teknik. Det tjänar pengar genom att använda befintlig solenergiteknik med en ny inställning till finansiering.
SolarCity designar, installerar och underhåller solenergisystem som är monterade på husägares tak. Istället för att begära en stor förskottsbetalning leasar den systemen. Eftersom panelerna producerar ström säljs överskottselen tillbaka till det lokala elverket. I kombination med besparingarna som kommer från att använda mindre ström från nätet, kommer detta vanligtvis att minska husägarens elräkning med tillräckligt mycket för att kompensera för leasingbetalningarna.
Delvis med hjälp av en snabb nedgång i priserna på solpaneler under de senaste åren, har detta tillvägagångssätt varit en framgång. En marknad översvämmad av billiga solpaneler från Asien såg priserna falla med 50 procent förra året. Det har eliminerat vinster för många solpanelstillverkare, vilket tvingat vissa, inklusive ett antal i Kina, att förklara sig i konkurs eller gå i konkurs. Men att installera solpaneler är fortfarande lukrativt, och när solpriserna sjunker, hjälper det SolarCitys resultat.
Företagets anmälan till SEC är inte offentlig, så dess ekonomiska detaljer är ännu inte kända. En färsk analys av GTM Research tyder på att det snabbt har ökat sin marknadsandel och tagit 6 procent av marknaden för bostadsinstallationer 2010 och 13 procent av marknaden 2011, mer än dubbelt så stor som den näst största aktören, säger Shayle Kann, vd för solenergi på GTM Research.
Vissa andra energistartups har nyligen antagit strategin att arbeta med företag som tillverkar konventionell teknik, snarare än att försöka konkurrera med dem. Innovalight, som nyligen förvärvades av DuPont, var ursprungligen avsedd att tillverka sina egna solceller med ett nytt silikonbläck. Men inför hård konkurrens från konventionella tillverkare av kisel-solpaneler i Kina, hittade den en ny tillämpning för sina bläck; när det läggs till konventionella solpaneler kan bläcket förbättra panelernas effektivitet. Så det säljer sitt bläck till solcellstillverkare. Flera andra företag utvecklar teknologier som passar perfekt med befintliga produktionsprocesser för solpaneler. Till exempel utvecklar Twin Creeks Technologies och 1366 Technologies bättre sätt att göra kiselskivorna som utgör hjärtat i en konventionell solcell.
De flesta av pengarna som tjänas i solcellsindustrin kommer inte från att tillverka och sälja solpaneler. När det gäller vissa små bostadssystem står solpaneler för endast 20 procent av den totala kostnaden för ett system. Resten inkluderar kostnaden för elektriker för att installera paneler och hårdvara för att ansluta systemen till nätet. Merparten av de pengarna går till företag som SolarCity. Vissa etablerade solpanelstillverkare, som t.ex SunPower och Första Solar i USA, vill överleva genom att inte bara sälja paneler, utan också bygga systemen och sälja kraften.
SolarCity hittar sätt att expandera marknaden för befintlig teknik – främst solpaneler, men också utrustning för att förbättra effektiviteten och lagra el. Det tar också upp en av de stora utmaningarna med att sälja solpanelssystem till husägare – den höga initialkostnaden – och det har gjort det möjligt för den att snabbt öka sin andel av marknaden för solcellsinstallationer för bostäder.
Företaget är också innovativt. Den har utvecklat nya mjukvaruhanteringsverktyg som gör att den kan hantera tusentals unika installationsprojekt, tillsammans med det stora utbudet av tillståndskrav, som varierar mellan stater, län och städer.
Det avgörande är att SolarCity garanterar solpanelsystemets prestanda, så att husägare kan räkna med att spara pengar. Den har ett liknande program för kommersiella installationer. Den har råd att garantera prestandan eftersom den designar systemen själv och har data om hur liknande installationer presterar. Den övervakar också solpanelernas prestanda och skickar ut reparationspersonal för att hålla dem i funktion.
Som den största solenergiinstallatören för bostäder i USA ger SolarCitys skala det en fördel. Men framgång är inte på något sätt garanterad. För det första, även om det inte konkurrerar med konventionella tillverkare av solpaneler i kisel, konkurrerar det i slutändan med konventionella kraftverk, och det kan bara göra det nu eftersom statliga subventioner kompenserar en del av kostnaderna för solpanelssystem. Dess beroende av statliga subventioner är anledningen till att den inte verkar i alla 50 stater.
Subventionerna verkar dock osäkra då regeringar letar efter sätt att minska kostnaderna; på vissa platser, som i Kalifornien, minskar redan subventionerna. När det närmar sig sin börsnotering kan företagets framtid bero på om det kan sänka kostnaderna tillräckligt snabbt för att överträffa den nedgången och överleva utan subventioner.