Varför skulle världens största CO2-sugande anläggning användas för att ... fel, gräva upp mer olja?

Carbon Engineerings pilotanläggning i Squamish, British Columbia. Med tillstånd: Carbon Engineering

En kanadensisk startup planer på att bygga världens största anläggning för avlägsnande av koldioxid, som kan suga en halv miljon ton av växthusgasen ur luften varje år.

Om projektet slutligen byggs kommer det att representera ett stort steg framåt för direkt luftinfångning, en teknik som ett växande antal studier finner kan vara avgörande för att förhindra farliga nivåer av global uppvärmning. Men det kommer med en hake.

British Columbia-baserade Carbon Engineering designar anläggningen i Texas tillsammans med ett dotterbolag till olje- och gasjätten Occidental, en investerare i det direkta luftavskiljningsföretaget som också skulle vara huvudkunden för den infångade koldioxiden. Det skulle i sin tur injicera koldioxid under jorden för att frigöra ytterligare olja från företagets petroleumkällor i Permian Basin, i en process som kallas utökad oljeutvinning.

Vilket ställer en uppenbar fråga: Kan produktion av mer fossilt bränsle bidra till att bekämpa klimatförändringarna? Förnekar inte det hela poängen med att dra ut koldioxid ur luften i första hand?

I den mån du utökar den totala energiresursbasen och förlänger fossilbränsletiden, löser det uppenbarligen inte klimatproblemet.

Det är åtminstone otvetydigt bättre än att göra utökad återhämtning som det ofta görs nu, vilket innebär att man först drar upp ännu mer koldioxid från geologiska brunnar, säger Dan Lashof, chef för World Resources Institute i USA.

Utöver det öppnar förbättrad oljeutvinning med hjälp av infångad koldioxid en väg för att producera helt kolneutrala eller till och med nettonegativa bränslen, säger Richard Jackson, VD för dotterbolaget Oxy Low Carbon Ventures, i ett uttalande.

All koldioxid som används i förbättrad oljeutvinning kan permanent fångas i porer och vätskor under jorden, men om det händer beror på platsens geologi och hur noggrant processen hanteras.

För att projektet ska kvalificera sig som koldioxidneutralt skulle Oxy behöva gräva ner inte bara samma mängd CO2 som frigörs när den utvunna oljan slutligen används, utan en ytterligare mängd som är tillräcklig för att kompensera för eventuella utsläpp från dess verksamhet på platsen såväl som vilken mängd som helst. producerades i processen för direkt luftinfångning.

För sin del hoppas Carbon Engineering kunna driva anläggningen på ett koldioxidneutralt sätt genom att fånga upp utsläppen från den naturgas som används för att driva delar av processen, säger Steve Oldham, VD för Carbon Engineering.

Steve Oldham, verkställande direktör för Carbon Engineering. Med tillstånd: Carbon Engineering

Varför skulle ett gas- och oljebolag som Occidental vara villigt att ta itu med huvudvärken av att göra allt detta? Tja, pengar.

Denna praxis skulle kunna göra det möjligt för företaget att tjäna extra intäkter, utöver pengarna från bränslet det säljer, genom flera offentliga uppdrag, inklusive skatteavdraget på 45Q som antogs förra året för att begrava koldioxid eller använda den på andra sätt (se Kolavskiljningseran kan äntligen börja ).

Oxy and Carbon Engineering kan också tjäna pengar under Kaliforniens standardprogram för lågkoldioxidbränsle. Programmet är utformat för att minska koldioxidintensiteten för transportbränsle som säljs i staten. Men det ger också krediter för utsläppsminskningar som uppnås genom direkt luftavskiljning när koldioxid binds upp på ett sätt som överensstämmer med Kaliforniens standarder, även om den processen sker utanför staten. Dessa krediter kan för närvarande säljas för cirka $150 till $200 per ton.

Oxy har inte specificerat om det har för avsikt att använda den infångade CO2 från anläggningen för att producera koldioxidneutrala bränslen en del av tiden, för det mesta eller hela tiden. Det beror troligen på geologin och ekonomin för varje plats. Företaget svarade inte omedelbart på frågor om detta.

Men användningen av luftinfångning för ökad oljeutvinning väcker fortfarande några verkliga farhågor.

Kritiker säger att metoden kommer att hjälpa till att upprätthålla en industri vars huvudmål kommer att fortsätta att dra ut fossila bränslen ur marken, vilket oundvikligen undergräver bredare klimat- och miljömål. Dessutom är det inte klart om den förbättrade oljeutvinningsverksamheten som möjliggörs av sådana anläggningar skulle ersätta andra, smutsigare återvinningsoperationer som ändå skulle ha hänt, eller utöka den totala omfattningen av sådana ansträngningar. Om det är det senare oroar vissa att det skulle öka utbudet och sänka priserna, vilket skulle kunna öka efterfrågan och de totala utsläppen till viss del.

Det är en källa med lägre koldioxidutsläpp än de flesta andra källor i systemet, säger Lashof. Å andra sidan, i den mån du utökar den totala energiresursbasen och förlänger fossilbränsletiden, så löser det uppenbarligen inte klimatproblemet.

Men det större hoppet här är att genom att tillhandahålla en lönsam affärsväg kan förbättrad oljeåtervinning hjälpa industrin för direkt luftavskiljning att skala upp, förbättra tekniken och sänka kostnaderna, säger Deepika Nagabhushan, chef för koldioxidfri fossil energi vid Clean Air Task Tvinga. Den stora drömmen är att det så småningom kommer att bli tillräckligt billigt och det kommer att finnas tillräckligt höga priser på kol, eller andra tillräckligt strikta politiska mandat, för att det ska börja vara vettigt att helt enkelt begrava grejerna under jorden i stor skala.

En analys av Rhodium Group publicerades tidigare denna månad uppskattas att USA kommer att behöva ha nio miljoner ton årlig direkt luftfångstkapacitet på plats till 2030 för att uppnå nödvändiga minskningar till runt mitten av seklet. För att lyckas med det rekommenderar forskargruppen att den amerikanska regeringen investerar flera miljarder dollar i forskning och utveckling, antar ett federalt mandat för bränslen som härrör från direkt luftavskiljning och ökar skatteavdraget på 45 Q för nedgrävd CO2 från 50 dollar per ton till 180 dollar, bland andra steg.

Carbon Engineering-projektet är i konstruktions- och designfasen. Om det till slut godkänns skulle det kosta flera hundra miljoner dollar att bygga, vilket kommer att kräva att företaget skaffar ytterligare finansiering, säger Oldham. Det är vid denna tidpunkt obestämt om Oxy kommer att bidra med ytterligare kapital utöver sin tidigare investering i företaget (se Nystartade företag som vill suga CO2 från luften lockar plötsligt stora pengar). Carbon Engineering räknar med att bygget skulle påbörjas 2021 och ta cirka två år.

Företaget hoppas kunna bygga ytterligare anläggningar på platsen som kan fånga upp en miljon ton koldioxid. Carbon Engineering strävar efter andra affärsmodeller för den infångade gasen också, inklusive att producera sina egna koldioxidneutrala syntetiska bränslen, eller permanent binda koldioxid under jorden på uppdrag av företag eller regioner som letar efter sätt att kompensera sina utsläpp.

Oxy-affären ger företaget det affärscase som det behöver för att samla in pengar för att bygga ut en stor anläggning och visa att tekniken fungerar i full skala, säger Oldham.

Då är vi redo att bygga så många anläggningar som världen vill, säger han.

Dölj