211service.com
Varför skulle någon vilja bryta asteroider?
Platina och andra metaller som rodium och iridium är sällsynta i jordskorpan, men de används ofta i vardagliga föremål som katalysatorer, smycken och datorhårddiskar. Dessa material är så dyra att ett företag tror att det kan vara ekonomiskt att skicka rymdfarkoster för att hämta dem från asteroider. Men det är inte den enda anledningen till att bryta dessa rymdstenar. De innehåller också vatten och metaller som nickel och kobolt som kan användas i bosättningar i rymden. Så här kan det fungera.
Den stora asteroiden Vesta. Rymdgruvföretag verkar rikta in sig på asteroider närmare jorden.
Potentiella fördelar
De två företag som verkar mest seriösa med att bryta asteroider är USA-baserade Deep Space Industries och Planetära resurser . Båda är intresserade av att skörda vatten och metaller för aktiviteter i rymden; det senare företaget undersöker också sätt att föra asteroidernas ädelmetaller tillbaka till jorden.
Företagens första mål är att utvinna vatten från asteroider genom att värma upp deras stenar och damm. Planetary Resources president Chris Lewicki säger att vatten från asteroider skulle kunna upprätthålla människor som lever i rymden under långa perioder och användas för att fylla strålningssköldar inuti rymdfarkoster. Det kostar cirka 50 miljoner dollar att skicka ett enda ton vatten utanför jordens omloppsbana, uppskattar han, och att få det från asteroider kan vara billigare.
Deep Space Industries vice ordförande David Gump säger att det också finns mer omedelbara användningsområden för asteroidmaterial. Vattnet som finns på asteroider kan användas för att förlänga livslängden på kommunikationssatelliter. Drivmedlet som håller satelliter i sina banor idag innehåller vanligtvis kväve, vilket är ont om asteroider. Men nya fordon med vattenbaserade propeller kan fästas vid satelliterna för att hålla dem igång mycket längre än de normalt skulle göra.
De två företagen är också intresserade av att tillverka komponenter i rymden på ett sätt som är billigare än att skjuta upp material från jorden. Allt som skickas upp härifrån ökar vikten på en raket, vilket innebär högre bränslekostnader. Men genom att skörda järn, nickel och kobolt från asteroider kan kommersiella rymdföretag bygga upp vissa stödstrukturer för rymdstationer för mindre pengar. Deep Space Industries säger att de också vill tillverka solpaneler eller långa antenner i rymden eftersom så stor utrustning är svår att få in i en raket.
Att hitta asteroiderna
Innan dessa företag kan bryta asteroider måste de se till att stenarna innehåller en lukrativ blandning av mineraler. De kommer att göra detta genom att skicka små rymdfarkoster nära en asteroids yta för att analysera dess sammansättning med lasrar, radar, infraröda kameror och andra sensorer.
Planetary Resources planerar att skjuta upp två tidiga satelliter i år. De kommer inte att gå hela vägen till asteroiderna, men kommer att ge information om hur deras instrument fungerar. Lewicki förväntar sig att de första undersökningsfordonen ska börja resan mot asteroider under de kommande tre åren.
Deep Space Industries arbetar på ett fordon i portföljstorlek som kan starta ett enkelriktat lantmäteriuppdrag under de kommande tre till fem åren, förutsatt att företaget kan höja kostnaden mellan $5 och $20 miljoner per fordon. En senare version skulle ge tillbaka prover som vägde fem till 10 kg.
Mer forskning
NASA har identifierat mer än 12 000 asteroider inom cirka 45 miljoner kilometer från vår planet, men de flesta av dem har inte studerats på nära håll. Vetenskapliga uppdrag för att föra tillbaka asteroidprover till jorden pågår, även om deras mål inte är att hitta gruvmål utan att lära sig mer om solsystemets ursprung. Japanerna återfann det första provet 2010 och startade ett uppföljningsuppdrag i december 2014 som kommer att anlända till asteroiden 2018. NASA:s Osiris REx-uppdrag, som ska lanseras i september 2016, kommer att vara det första amerikanska uppdraget att ta tillbaka asteroidprover. till jorden från den kolrika asteroiden Bennu.
Takeaway:
Om allt går som det ska kan utvinning av asteroider starta på 2020-talet. Men gruvföretag måste först göra mycket arbete för att kartlägga asteroider och bygga fordon som kan skörda materialet. Den största utmaningen kommer att vara att samla in tillräckligt med pengar för att klara de tekniska utmaningarna, säger Mason Peck, docent vid Cornell University och före detta chefsteknolog för NASA. Det är oklart om några företag har skaffat tillräckligt med kapital, säger han, även om företagen har fått ekonomiskt stöd från Silicon Valley-investerare som Larry Page och Eric Schmidt. Deep Space Industries säger att de hoppas kunna säkra lite finansiering från kommersiella rymdföretag inom det närmaste året.
Har du en stor fråga? Skicka förslag till [email protected] .