Varför kvinnor lämnar vetenskapen

Suzanne Lorenz trodde aldrig att hon skulle behöva välja mellan arbete och familj. Men i april 2001, när hon väntade sitt tredje barn, stängde hon sitt kontor och gick bort från en 17-årig karriär. År av kontakter med en arbetsgivare som erbjöd minimalt stöd för familjens behov, en lön som ständigt släpade efter hennes manliga kamraters och pressen att försöka jonglera med hennes roller som både en hängiven vetenskapsman och en hängiven mamma hade äntligen slitit ut henne. Hon såg inget annat alternativ än att sluta.

Hade Lorenz varit advokat, affärskvinna eller myndighetstjänsteman, skulle den könsfördom hon mötte vara tillräckligt oroande. Men hon var biträdande professor i forskningsmedicin på en högst rankad avdelning vid ett universitet i mellanvästern. När hon slutade sitt jobb lämnade hon efter sig ett laboratorium för en halv miljon dollar, utbildning och erfarenhet för flera hundra tusen dollar och ett produktivt forskningsprogram som letade efter ett botemedel mot blodtrycksrubbningar. Hennes berättelse ger levande bevis på att när kvinnliga vetenskapsmän och ingenjörer förlorar kampen för att balansera karriär och familj, går även vetenskapliga resurser förlorade.

Den här historien var en del av vårt januarinummer 2009

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Att kvinnor försvinner från jobb inom naturvetenskap, teknik, teknik och matematik är ett årtionden gammalt problem. Analyser som 1999 års studie om statusen för kvinnliga fakulteten i naturvetenskap vid MIT har genomgående funnit att kvinnliga forskare har lägre löner, mindre laboratorieutrymmen och mindre tillgång till mentorer och professionella nätverk än sina manliga motsvarigheter, vilket försätter dem i underläge i kapplöpningen om anslag, publikationer, patent, besittningsrätt och befordran. Att lägga till barn i bilden gör det ännu svårare för kvinnor att tävla. Resultatet är ett system som nästan tvingar bort kvinnor från vetenskapskarriärer.

Problemet kan vara gammalt, men det kan inte längre ignoreras. Uppskattningsvis 3 000 doktorandutbildade kvinnor väljer bort den vetenskapliga arbetsstyrkan varje år. I den takten är utslitning inte bara en feministisk fråga: den kostar USA mer än en miljard dollar om året och hotar vår ekonomiska konkurrenskraft.

ytterligare information : 'Hur MIT främjar mångfald'

Nationella kapaciteter på tillbakagång

Efter decennier vid den tekniska gränsen, möter USA nu ökande konkurrens från Israel, Taiwan, Finland, Irland och delar av utvecklingsvärlden. Ett amerikanskt högteknologiskt handelsöverskott som nådde 22,4 miljarder dollar 1990 smälte till ett handelsunderskott på 134,6 miljarder dollar 2005. Samtidigt har den årliga amerikanska produktivitetstillväxten avtagit sedan 2000, och färre amerikanska småföretag bildas inom varje högteknologisk sektor. Dessa förändringar är särskilt oroande med tanke på att ekonomer tillskriver ny teknologi hälften av USA:s ekonomiska tillväxt från slutet av 1940-talet till 1985.

Även om den minskade forskningsfinansieringen delvis är skyldig, verkar huvudkällan till problemet vara en drastisk minskning av antalet konkurrenskraftiga amerikanska arbetare och entreprenörer inom vetenskapliga och tekniska områden. Färre amerikanska högskolestudenter tog ingenjörsexamina 2005 än 1985, trots en ökande antal studenter. År 2000 hade mer än 20 länder högre andel 24-åringar med examen i naturvetenskap och ingenjörsvetenskap. Antalet amerikaner som tar doktorsexamen i naturvetenskap och teknik nådde sin topp 1997 och minskade sedan stadigt under de kommande fem åren. Även om amerikanska doktorander ökade mellan 2002 och 2005, är antalet nya doktorer fortfarande nästan 6 procent lägre än det var 1997. Som ett resultat av detta letar till och med amerikanska högteknologiska företag utomlands efter talanger och flyttar FoU- och produktionsverksamhet till länder som Indien, Israel och Kina. Som en talesman för Intel nyligen uttryckte det, Vi går dit de smarta människorna är. En undersökning från Duke University från 2006 av amerikanska företag som lägger ut sådana jobb på entreprenad utomlands visade att cirka 40 procent ansåg att tillgången på ingenjörer i USA var otillräcklig.

Kanske där USA verkligen har tappat sitt försprång är dock inte att producera smarta människor utan att hålla dem inom vetenskap och teknik. Fler amerikanska kvinnor satsar på högre utbildning än någonsin tidigare: kvinnliga högskoleinskrivningar började passera manliga högskoleinskrivningar på 1980-talet, och 2003 tjänade kvinnor nästan 60 procent av alla kandidat- och magisterexamen. Inte bara det, utan kvinnliga studenter får högre betyg och vinner fler priser än sina manliga motsvarigheter, enligt en studie från 2006 av Education Sector, en ideell tankesmedja. År 2000 tjänade kvinnor fler kandidatexamen än män i kategorin naturvetenskap och teknik.

Inom denna kategori dras kvinnor dock mot de biologiska, jordbruks- och samhällsvetenskaperna och drar sig för ingenjörsvetenskap, datavetenskap och fysik – just de områden med störst efterfrågan på arbetare och de största ekonomiska vinsterna. 2005 tog kvinnor 68 procent av doktorerna i psykologi, 57 procent av doktorerna i antropologi, 62 procent av doktorerna i sociologi och 49 procent av doktorerna i biologiska vetenskaper, men bara 27 procent av dem i matematik och statistik. , 27 procent av dem inom fysik, 20 procent av dem inom datavetenskap och 18 procent av dem inom ingenjörsvetenskap. Inom teknik och datavetenskap har andelen kvinnliga studenter sjunkit eller till och med sjunkit under det senaste decenniet.

För att göra saken värre lämnar många av de kvinnliga doktorander som kommer in på vetenskapsområdet strax efter att de börjat arbeta. En undersökning från 1995 av amerikaner med doktorsexamen i naturvetenskap, teknik, teknik och matematik visade att ensamstående män och ensamstående kvinnor med doktorsexamen deltar ungefär lika mycket i den vetenskapliga arbetsstyrkan. Men en gift kvinnlig doktorand har 11 procent mindre sannolikhet att arbeta heltid än en gift manlig doktorand. Om kvinnan är gift med små barn, är sannolikheten 25 procent mindre att hon är helt sysselsatt inom naturvetenskap eller teknik än en gift man med små barn. Denna klyfta är tydligt uppenbar vid amerikanska fyraåriga institutioner, där kvinnor 2003 endast utgjorde 41 procent av biträdande professorer, 31 procent av docent och 18 procent av professorer i naturvetenskap, teknik, teknik och matematik.

När forskare lämnar arbetskraften tar de med sig tusentals timmars utbildning och erfarenhet, ofta bekostad av skatter. Konservativa uppskattningar tyder på att inom de vetenskapliga områdena representerar en nyligen präglad doktorsexamen utbildning till ett värde av cirka 500 000 USD. Att multiplicera den siffran med de uppskattade 3 000 doktorandutbildade kvinnorna som lämnar arbetsstyrkan varje år resulterar i en förlust på cirka 1,5 miljarder dollar per år – ungefär en fjärdedel av National Science Foundations årliga budget!

Trycket på kvinnor

För både manliga och kvinnliga forskare skapar äktenskap och familj krav som kan avbryta blomstrande karriärer. Men kvinnor som vill skaffa familj hinner helt enkelt inte etablera sina karriärer innan de skaffar barn. Det tar cirka sju år att ta en doktorsexamen i naturvetenskap eller ingenjörsvetenskap, ofta följt av flera år av postdoktoral forskning, och sedan ytterligare sex års arbete som biträdande professor innan en vetenskapsman kan få anställning. Som ett resultat är forskare med den relativt säkra graden av docent vanligtvis långt upp i 30-årsåldern, den ålder då en kvinnas chanser att föda ett friskt barn börjar minska oroväckande. Män möter inte samma biologiska begränsningar och har råd att vänta med att bli pappor – eller så kan de gifta sig med kvinnor som är villiga att sätta föräldraskap före karriärambitioner.

Ett annat problem för kvinnor är bristen på tillgång till mentorer och nätverksmöjligheter. Kvinnor på naturvetenskapliga fakulteter rapporterar färre remisser från kollegiala nätverk och därmed färre möjligheter att konsultera, sitta i vetenskapliga rådgivande nämnder och interagera med branschkollegor. I brist på band till kommersiell vetenskap – och kanske ovilliga att sälja sina vetenskapliga upptäckter – väljer många att fokusera på ren vetenskap eller undervisning . Effekterna visar sig dramatiskt i patentdata. En studie från 2005 av mer än 1 000 mottagare av utbildningsbidrag från National Institutes of General Medical Sciences i cellulär och molekylärbiologi visade att 30 procent av männen – men bara 14 procent av kvinnorna – hade minst ett patent. En liknande studie av flera tusen lärare inom biovetenskap visade att siffrorna var 13 procent för män och endast 5,65 procent för kvinnor, även om det inte fanns några signifikanta skillnader i publiceringsmönster. Inom informationsteknologi utgör män cirka 70 procent av den amerikanska arbetsstyrkan men tjänar ändå 94 procent av de amerikanska patenten.

Om andelen patent som tilldelas kvinnor är mycket lägre än andelen kvinnliga vetenskapsmän och ingenjörer, tyder det på att kvinnors bidrag i framkanten av deras områden inte står i proportion till deras utbildning. USA:s konkurrenskraft lider eftersom färre människor innoverar – och eftersom forskare utan patent är mer benägna att lämna den vetenskapliga arbetsstyrkan.

Stoppa läckan

Att attrahera och behålla kvinnor inom vetenskap och högteknologiskt entreprenörskap kommer att kräva att vetenskapskulturen blir mer familjevänlig. Både män och kvinnor måste inse att kvinnor som vill ha familjer inte har lyxen att vänta tills de har etablerat sig professionellt. Dessutom måste alla forskare inse att nätverkande och kommersialisering inte säljer slut: de är en del av en produktiv karriär. Slutligen behöver kvinnor lika tillgång till laboratorieutrymmen, startfonder och professionella nätverk. Här är några specifika policyändringar som skulle hjälpa till att hålla kvinnor inom vetenskap och teknik:

■ Forskningsfinansiärer ska hjälpa till att betala för barn- och äldreomsorgen.

Bidragsgivande organisationer bör tillåta alla sökande att fördela bidragspengar för vård av familjemedlemmar, som Clare Booth Luce Professorships för närvarande gör.

■ Universitetsprogram inom naturvetenskap och teknik bör omfatta företagsutbildning.

För att bli mer entreprenöriella måste forskare förstå vad som är inblandat i att kommersialisera sin teknik, hantera sina labb och marknadsföra sina idéer till riskkapitalister. Universitetsavdelningarna måste lära dem marknadsföring, ekonomi, ledning och andra praktiska affärskunskaper.

■ Rådgivare bör ta en mer aktiv roll i att vägleda kvinnor.

Rådgivare till kvinnliga doktorander bör aktivt uppmuntra dem att genomföra mer riskfyllda projekt och att hävda sig för att sälja sina idéer. De bör också hjälpa dem att komma in i mansdominerade nätverk.

■ Skolor måste aktivt anamma mångfald.

Kulturella och institutionella fördomar kyler fortfarande klimatet för kvinnor inom vetenskapen. Till exempel fann MIT-rapporten från 1999 en ojämn fördelning av resurser mellan manliga och kvinnliga fakulteter i laboratorieutrymmen, lönetillägg, startpaket, universitetsfinansiering och till och med prisnominering . Skolor måste känna igen sådana fördomar och korrigera dem (se How MIT Is Fostering Diversity, s. M18).

■ Utöka National Science Foundations Advance-program.

Advance-programmet skapades 2001 och har finansierat universitetsinsatser för att öka kvinnors representation och avancemang inom akademisk vetenskap och teknik. Typiska förhandsfinansierade projekt fokuserar på rekrytering, anställningstid och befordran. Med en årlig budget på cirka 20 miljoner dollar har detta blygsamma program uppnått fantastiska resultat genom att stödja projekt vid 37 amerikanska toppforskningsuniversitet. Men det behöver mer resurser för att skala upp till nästa nivå och utöka sina program till att inkludera andra federala myndigheter, som National Institutes of Health, Defense Advanced Research Projects Agency och Department of Energy.

Sju år efter att ha gått bort från sitt labb är Suzanne Lorenz en aktiv trebarnsmamma och ägare till ett litet företag. Hon säger att hon inte saknar vetenskapen mycket. Men amerikansk vetenskap saknar Lorenz – och de tusentals som hon som kände att de inte hade något annat val än att ge upp sin karriär.

Dölj