211service.com
Varför Helio inte ansluter
Helium , som syftade till att använda förädlade mobila enheter och smarta tjänster för att bygga upp ett virtuellt mobiltelefonföretag, har istället sålts för en bråkdel av sina supporters investering. Helio blir därmed den senaste påminnelsen om att den trådlösa industrin förblir en farlig plats för startups.
Om man ser på trådlöst som helhet representerar det en nettoförstörelse av kapital för riskkapitalister, klagar William Frezza, en generalpartner på Boston riskkapitalföretaget Adams Capital Management.
Trots att Helio fick cirka 710 miljoner dollar i kapital kunde Helio bara attrahera cirka 170 000 kunder, vilket ledde till betydande förluster i processen.
Problemet var inte bristen på innovation. Helios lansering i maj 2006 gjorde att den gav två vändningar på marknaden för virtuella mobiltelefonföretag: den erbjöd avancerade mobiltelefoner med unika tjänster, som integration med MySpace och YouTube, och möjligheten att göra mikrobetalningar via telefonen. Och där andra virtuella mobilleverantörer (även kallade mobila virtuella nätverksoperatörer eller MVNO) gick efter undertjänade nischer, hyrde Helio utrymme på Sprints mobilnät och använde det sedan för att gå efter en vanlig mobilmarknad: unga människor. Helio hade stora stöd i Earthlink, en framgångsrik internetleverantör, och Sydkoreas SK Telecom, och det leddes av Sky Dayton, Earthlinks wunderkind-grundare.
Helio gick in på en marknad fylld med skum: mindre än ett år tidigare gav Sean Diddy Combs en keynote till 2005 års Cellular Telephony Industry Association-mässa och sa: Jag är en MVNO.
Ett virtuellt telefonföretag som har haft framgång är Virgin Mobile USA , som köpte Helio för kanske 49 miljoner dollar–39 miljoner dollar i aktier och antagandet av så mycket som 10 miljoner dollar i skuld. Helio i sig är inte död: Virgin Mobile kommer att fortsätta att marknadsföra sin tjänst. Men observatörer säger att affären slår ett dödsstöt mot idén att amerikanska konsumenter kommer att köpa avancerade mobiltelefoner från någon annan än en mobiloperatör.
Kapitlet avslutas på denna marknad, och det vänder blad, säger Chetan Sharma , VD för Chetan Sharma Consulting, baserad i Issaquah, WA. Sharma säger att Helio skulle ha behövt en miljon kunder för att nå en nollpunkt.
Apples iPhone kan tyckas flyga inför detta påstående. Men iPhone-modellen slutar vara en MVNO, säger Lewis Ward , analytiker vid International Data Corp (IDC). Medan Apple har mer kontroll över sina telefoner än någon annan telefontillverkare på den amerikanska mobilmarknaden, delar de varumärket med AT&T och hyr inte sändningstid från AT&T. Ward säger också att försäljningen av Helio förmodligen markerar slutet på ansträngningarna att skapa en avancerad virtuell mobiltelefonoperatör i USA.
År 2006 var Helio en del av en mängd företag som försökte erbjuda avancerade tjänster och mobiltelefoner utan att använda sina egna nätverk. Disneys Disney Mobile och Mobile ESPN fanns där ute, liksom startups som Voce och Amp'd Mobile. Allt misslyckades av olika anledningar.
Men det finns fortfarande liv i konceptet att hyra mobilnätskapacitet. Virgin Mobile och Tracfone är de största av minst ett dussin företag som säljer förbetalda telefonmeddelandetjänster till nischmarknader. Sådana företag har cirka 8 procent av den totala amerikanska mobilmarknaden, enligt data från Chetan Sharma Consulting.
Ändå är det en marknad med mycket låg marginal som bygger på att sälja förbetalda samtal. Tracfone – med nio miljoner kunder, det är det största av dessa företag – drar bara in cirka 12 USD per kund och månad. Virgin Mobile har fem miljoner kunder och ser intäkter på cirka $21 vardera per månad. Helio tjänade under tiden cirka 80 USD i intäkter per månad från sin typiska kund, en mycket mer lukrativ marknad. Ändå säger IDC att MVNO endast representerar 2 procent av de totala mobiltelefonintäkterna i USA.
Åtminstone en analytiker tror att Helios fall kan förebåda problem för telefoner som använder Googles Android-plattform, vilket kommer att möjliggöra telefoner som kan kopplas till alla nätverk. Om konsumenter köper telefoner och sedan handlar för nätverk kan grossisten inte tjäna några pengar, och den som säljer den kan inte tjäna några pengar, säger Andrew M. Seybold , en veteran trådlös analytiker i Santa Barbara, CA.
Helio har hittat en välkommen förälder i Virgin Mobile. Att köpa Helio verkar utan tvekan vara en bra affär för företaget. Det får varumärket Helio, dess tjänster, dess infrastruktur – som Virgin Mobile kommer att använda som sin egen – och sin kundbas, plus cirka 85 000 telefoner (Virgin Mobile kommer att eliminera Helios butiker och kiosker). Den får också 50 miljoner dollar i kontanter från Virgin Group och SK Telecom, och ytterligare 60 miljoner dollar för sin kreditgräns. Dessutom sänkte Sprint Virgin Mobiles prissättning.
Det är en fantastisk affär för oss, säger Jayne Wallace, taleskvinna för Virgin Mobile. Det kommer att behandla Helio som sitt inträde på den traditionella mobiltelefonmarknaden och driva den för att konkurrera med de avancerade erbjudandena från traditionella mobiloperatörer. Virgin Mobiles yttersta förhoppning: att de 20 procent av sina kunder som åker till traditionella mobiltelefonföretag, på jakt efter bättre telefoner och tjänster, nu kommer att hålla fast vid det.