Varför Googles modulära smartphone faktiskt kan lyckas

I en tvåvåningsbyggnad i ett industridistrikt i Cambridge, Massachusetts, visar Ara Knaian upp prototyper av vad som kan bli branschens första helt modulära smartphone.

På arbetsbänkarna sitter prototyper av minnesmoduler, batterimoduler och processormoduler, alla designade för att lätt glida in och ut ur en aluminiumsmartphones endoskelett. En prototyp av infraröd linsmodul för nattfotografering skulle sticka ut ungefär en halv tum från enheten. En annan modul skulle låta dig läsa dina blodsyrenivåer med ett svep med fingret.

Knaian driver ett litet elteknikföretag som heter NK Labs, en av huvudentreprenörerna som arbetar med Project Ara (som är uppkallat efter honom). Vid det här laget är dock mer än 100 personer på ett dussin företag involverade i denna modulära smartphonesatsning från Motorolas Advanced Technology and Projects (ATAP), en division som Google behöll när man gick med på att sälja telefontillverkaren till Lenovo tidigare i år (se Varför Google behöll Motorolas forskningslabb ).

Hårdvarumodularitet har prövats på telefonmarknaden tidigare, men de besvärliga, skrymmande resultaten var långt ifrån att ersätta snygga allt-i-ett-enheter som behöver bytas ut ofta. År 2007 utvecklade Modu, en israelisk startup, smartphones som passar in i elektroniska jackor för att bli kameror, träningsspårare eller musikspelare. Idén misslyckades delvis på grund av det proprietära gränssnittet men också på grund av en klumpig design och det begränsade antalet tillgängliga moduler. Företaget veks kort efter lanseringen (även om Google köpte sin immateriella egendom några år senare).

Google tror att modularitet kan lyckas nu tack vare den krympande kostnaden och storleken på den underliggande elektroniken och eftersom innovationen inom konventionell mobil hårdvara saktar ner (se The New Smartphone Incrementalism ). Dessutom, genom att främja öppen hårdvaruinnovation i smartphones och andra mobila enheter, tror Google att det kan få fotfäste för sin mjukvara och tjänster på nya marknader och nya branscher.

Vi tror att ekosystemet för smartphones hårdvara borde vara, och kan vara, mycket mer likt Android-appens ekosystem: med en låg barriär för inträde, massor av utvecklare och snabbare, rikare innovation, säger Paul Eremenko, en tidigare kontorschef på Defense Advanced Research Projects Agency som leder projektet (hans chef, Regina Dugan, var DARPA:s direktör och driver nu ATAP för Google).

Hårdvaruekosystemet Eremenko tänker sig skulle vara helt öppet. Google skulle tillhandahålla endoskelettet, som har åtta bakre kortplatser för moduler, två frontfackar för komponenter som en skärm och en knapppanel, och inbyggd kraft- och dataöverföring. Delar kan bytas ut eller uppgraderas utan att kassera resten av telefonen, och den färdiga enheten kan anpassas för att tjäna ett antal specialfunktioner – professionell fotografering, miljöavkänning, medicinsk övervakning – beroende på vilken hårdvara som dyker upp. Även om projektet fortfarande är i forsknings- och utvecklingsstadiet, förväntas en fungerande prototyp vara klar denna månad.

Det är en lockande idé, men Google måste övertala både kunder och hårdvarutillverkare att tänka annorlunda.

Nu är åtminstone smartphonekomponenter mycket mindre och billigare än de en gång var. De elektropermanenta magneterna som kopplar ihop modulerna utan snäpp eller gångjärn och de enkla trådlösa gränssnitten hjälper oss att göra moduler med så lite extra komplexitet, kostnad och vikt som möjligt, säger Knaian.

Faktum är att storleken, kraften och viktstraffet som kommer med att göra något modulärt nu är under 25 procent, en nivå som är en acceptabel avvägning för de fördelar som flexibilitet kommer att medföra, hävdar Eremenko. Modulära saker tenderar att vara tegelliknande, säger han. Vi tror att vi är vid en brytpunkt där straffen är nere på något som kan stämma överens med saker som skulle vara vackra.

Åtminstone en annan smartphonetillverkare verkar hålla med om att det är dags för modularitet. I januari föreslog den kinesiska smartphonejätten ZTE designkoncept för kvasimodulära telefoner, kallade Eco-Mobius. ZTE:s koncept är mer begränsat. Det tillåter användare att bara ändra fyra typer av komponenter – skärm, batteri, kamera och en kombination av processor och minne – men inte att lägga till nya typer av komponenter.

Google kan ha lättare att övertyga köpare att prova en modulär enhet om de ännu inte är vana vid att handla med sin smartphone med några års mellanrum. Kunder i fattigare delar av världen representerar nästa enorma våg av smartphoneanvändare, och nästa år hoppas Google kunna genomföra ett pilottest av Ara-enheter med Wi-Fi-modul, grundläggande processor och minne, batteri och skärm. Dessa beräknas kosta $50 styck att göra (återförsäljningspriset har ännu inte fastställts). Google förväntar sig att genomföra testet i ett syd- eller centralamerikanskt land där mobilminuter är dyra men Wi-Fi-hotspots är vanliga.

För att kunderna ska kunna ta till sig modulär hårdvara måste Google övertyga hårdvaruföretag att bygga ett tillräckligt utbud av Ara-moduler för att göra idén om ett hårdvaruekosystem trovärdigt och tillfredsställande. Utan en beprövad marknad kan det visa sig vara svårt, men det finns bevis för att konceptet vinner dragkraft. Omkring 3 328 registranter – från företag som tillverkar medicinsk diagnostik och bildsensorer till de som tillverkar skärmar och batterier – har anmält sig till den första Ara Developers Conference, planerad till 15 och 16 april i Mountain View, Kalifornien, säger Eremenko.

Peter Semmelhack, grundare och VD för Bug Labs, en New York City-baserad utvecklare av mjukvaruplattformar för Internet-anslutna enheter, säger att externa hårdvarutillverkare kommer att vara viktiga. Man måste driva tillräckligt med försäljning till de tredje parterna som tillverkar hårdvaran, säger han. De kommer inte att göra en investering utan det. Men Google, som är Google, kanske kan bryta igenom det på grund av sin storlek.

Redan innan Google kom in i spelet var vissa människor agiterade efter mobila enheter som håller längre. David hakkens , en 25-årig industridesigner baserad i Nederländerna, leder en gemenskap av entusiaster som vill att smartphoneindustrin ska ändra sitt sätt och komma på vanliga design och utbytbara delar (se Where Cell Phones Go to Die ). Hakkens och hans kamrater kämpar aktivt för Project Ara. Mitt huvudmål är att jag bara vill ha en modulär telefon – och jag bryr mig inte om vem som gör den, säger han.

När modulär hårdvara blir mer sofistikerad kan den kanske inkludera specialtillverkade komponenter. Google har samarbetat med tillverkaren 3D-system i Andover, Massachusetts, för att utveckla höghastighets-3D-tryckta plastfodral. Denna anpassning gör att fodral kan tillverkas i ett brett utbud av färger och mönster som konsumenterna väljer. Allt eftersom tekniken går framåt kan plasthöljena innehålla vissa elektroniska komponenter som tryckta antenner eller batterier.

Dölj