Varför framtiden för satellitinternet kan avgöras på landsbygden i Alaska

Flygfoto över Juneau, Alaska

Flygfoto över Juneau, Alaska Opartisk Press





Elva månader om året kan du fånga Christine O'Connor som arbetar på Alaska Telecom Association i Anchorage. Hon är verkställande direktör för handelsgruppen, som kämpar för bättre internettjänster för alla Alaskabor.

Tjänsten är bra på hennes kontor: hon delar en snabb anslutning på 100 megabit per sekund med resten av sin byggnad. Men varje juli jobbar O'Connor som yrkesfiskare i Ekuk, ett oinkorporerat territorium med en registrerad befolkning på två. Här påminns hon ännu en gång om den svåra situationen i många av statens landsbygdsområden.

Delar av den här artikeln dök först upp i The Airlock, vårt nyhetsbrev för rymdteknik. Du kan registrera dig här – det är gratis!



På hennes tak sitter en två generationer gammal parabolantenn som pekar nästan direkt mot horisonten för att fånga tjänsten från hennes närmaste HughesNet internetsatellit. Hon köpte den begagnad, eftersom de nyare versionerna inte kan fånga en signal om var hon bor. Den maträtten får hennes nedladdningshastigheter på 2 Mbps, med ett dagligt tak på 800 Mb, för $199,99 i månaden. Som jämförelse, den genomsnittliga nedladdningshastigheten för bredband i USA 2017 var 64,17 Mbps , med ett genomsnitt kostar cirka $67 . Men hon klagar inte. Jag är tacksam över att ha det överhuvudtaget, säger O’Connor.

O'Connor står i ingången till en allmännyttig tunnel i Utqiagvik, Alaska. Med tillstånd av Christine O'Connor

Var som helst från femton% till 39 % av Alaskabor är underbetjänade av internetleverantörer (vilket betyder att de inte har tillgång till någon eller bara en). Satellitinternet är det enda alternativet för att få service till dessa människor: att driva en fiberlinje till ett landsbygdsområde med en liten befolkning är inte värt investeringen.



Det är därför satellitföretag nu ser på Alaska som den perfekta provningsplatsen för sin nya teknik, inklusive konstellationer av satelliter med låg omloppsbana (LEO). Företag som OneWeb, SpaceX, Telesat och LeoSat planerar att använda ett stort antal LEO-satelliter med lägre kapacitet för att tillhandahålla bredbandsinternetanslutningar till världen. Tusentals av satelliterna kommer att cirkla runt jorden och stråla internet till ytan från en höjd av cirka 1 200 miles (2 000 kilometer). Det är mycket närmare än stort geostationära satelliter , den etablerade metoden för att tillhandahålla rymdbaserat internet, som kretsar runt ekvatorn på cirka 22 200 miles upp.

Detta är alla goda nyheter för Alaskabor, naturligtvis. Men det plötsliga fokuset på att få en relativt rik – om än avlägsen – stat online står i kontrast till vad många företag en gång lovade för LEO-teknik. Ursprungligen fokuserade retoriken kring dessa nya satelliter på löften om att koppla ihop den ouppkopplade världen – de andra tre eller fyra miljarderna. Även om detta verkar vara en ädel sak, är det obekväma faktumet att det är svårt att tjäna pengar från dessa regioner, säger MIT-forskaren Matt Graydon: En chef sa att det inte finns något att ge tillgång till människor som tjänar 1 dollar om dagen.

Greg Wyler, grundaren av OneWeb, startade tidigare O3B, uppkallad efter sin ambition att koppla ihop de andra 3 miljarderna. Det som har hänt under det senaste decenniet eller så är deras kärnmarknad är öar och kryssningsfartyg, säger Manny Shar, analyschef i Storbritannien på Bryce Space and Technology. Det är lite intressant att se hur de flyttade sig bort från sitt mål. Det har varit mer som de andra tre miljardärerna.



Men Alaska fungerar som en bra medelväg. Det finns en underbetjänad befolkning som passar företagets uppdrag att koppla samman de oanslutna men som också har pengarna för att stödja en tjänst som denna. Det är en avlägsen amerikansk stat med låg densitet som desperat vill ha bättre och billigare anslutningar.

Det kan också finnas ett annat möjligt ekonomiskt incitament. Alaskas läge nära Nordpolen är en av anledningarna till att dess internettjänst är så dålig. Aktuella geostationära satelliter som kretsar längs ekvatorn kämpar för att få service till högre breddgrader på grund av den branta vinkel som behövs för att skicka signalen. Att tillhandahålla en anständig service till Arktis skulle kunna öppna upp en enormt lönsam marknad med rederier och andra affärsföretag.

'Den geostrategiska betydelsen av Arktis kan inte underskattas.



Jag tror att leverantörer av satellittjänster kommer att implementera en strategi som kallas prisskimning och går efter de avancerade kunderna, säger Karen Jones, senior projektledare för The Aerospace Corporations Center for Space Policy and Strategy. Jag tror att det kommer att vara flygbolag, kryssningsfartyg och platser med oelastisk efterfrågan som Arktis. Den geostrategiska betydelsen av Arktis kan inte underskattas.

OneWeb är den största nya LEO-startupen som tittar på Alaska. Som Wyler sa redan 2017 , Vi vill göra Alaska som en av de tidiga platserna eftersom det har ett riktigt utmanande bredbandsproblem, och om vi kan lösa Alaska är det en fantastisk demonstration av vad som kan göras överallt annars. O’Connor säger att av alla nya företag är OneWeb den som hon har sett mest på marken, involverad i lokala möten och pratar med nyckelaktörerna i Alaska. Wyler bekräftade företagets planer i The Economist förra månaden , och säger att det kommer att börja erbjuda tjänster i norra områden 2019. Men det har företaget enligt uppgift stått inför penningproblem, inklusive högre priser för sina satelliter än vad som ursprungligen noterades. Efter många förseningar är OneWebs första satelliter planerade till lanseras den 22 februari .

Inte långt efter planerar en annan startup, Astranis, att lansera sin första nedskalade geostationära satellit för att tillhandahålla internet till Alaska till 2020. Satelliterna som den distribuerar är billigare än den typiska geostationära satelliten och en tiondel till en 20:e storleken.

Alaska är vår första kund, säger Astranis vd John Gedmark. Det borde vara en väckarklocka till folk. Vi tittade runt i världen, och det bästa stället vi hittade [att rikta oss mot] var faktiskt just här i USA. Och även om bäst kan betyda ett område med ett stort behov, betyder det också områden som erbjuder en stor chans att tjäna lite pengar.

Förra månaden Astranis tecknat ett avtal med internetleverantören Pacific Dataport för att leverera tjänster till Alaskabor. Astranis säljer tjänsten i grossistledet till det lokala företaget och lovar det intäkter från lanseringen.

Vissa långvariga spelare i Alaskas satellitindustri kan inte räknas bort. Bredbandssatellittjänstföretaget Hughes, som tillhandahåller O'Connors internet, har för närvarande 1,2 miljoner abonnenter på sitt satellitsystem i Amerika. Enligt Paul Gaske, general manager för Hughes North America, planerar företaget att fortsätta investera i geostationära satelliter snarare än LEO-satelliter. Dess Jupiter 3 satellit är på väg att lanseras 2021. Det borde tredubbla företagets kapacitet i USA. Gaske tror inte att LEO-satelliter kan ge den kapacitet som krävs för att betjäna en stor population av kunder. Vi ser LEO och GEO som komplement, säger han. [LEO:s] fördel är räckvidd snarare än en täthet av kapacitet.'

I Alaska kommer företag som OneWeb, Astranis och LeoSat antingen att behöva underskatta dessa befintliga leverantörer eller använda den fördelen av räckvidd för att ge service till dem som inte har tillgång alls. Och de måste göra det samtidigt som de visar sig för lokala partners. Jag ser det inte som ett experiment, säger Mark Ayers, vice vd för arkitektur och planering för den Alaskan internetleverantören GCI. De skulle behöva visa teknisk förmåga innan de tas i drift. Som på kö kunde de första LEO-demonstrationerna snart börja. OneWebs Wyler twittrade förra veckan , Jag hoppas att vi om bara några månader kommer att börja köra några trafikdemonstrationer för våra vänner i Alaska!

En annan fråga kan vara att befolkningen i staten helt enkelt inte är så stor, och det finns många nya spelare som vill skära ut sin del av kakan. På andra håll har ökad konkurrens skadat vissa befintliga företag. Bangkok-baserade Thaicom, en långvarig aktör inom geostationärt satellit-internet, såg 10,2 % lägre intäkter förra året, det andra året i rad med sjunkande intäkter, med hänvisning till hård konkurrens som orsak.

Medan de olika spelarna manövrerar efter position – och försöker se om de kan få siffrorna att stämma – är Alaskaborna själva desperata efter att tekniken ska fungera. Jag är ivrig efter bättre, billigare internetalternativ för avlägsna Alaska, och jag är nyfiken på hur snabbt de kommer fram, säger O'Connor. Just nu väntar vi bara.

Dölj