Varför du inte ska frukta den grå tsunamin

havsvåg

Världens åldrande går snabbt. Amerikaner som är 65 år och äldre är nu 16 % av befolkningen och kommer att utgöra 21 % år 2035. Vid den tidpunkten kommer de att vara fler än dem under 18. I Kina är det stora antalet människor födda innan enbarnspolitiken infördes 1979. ökar bland äldre, även när yngre åldersgrupper krymper. Andra länder är ännu äldre. Japan leder – mer än en fjärdedel av befolkningen är 65 år eller äldre – men Tyskland, Italien, Finland och mycket av resten av EU är inte långt efter. En fjärdedel av människorna i Europa och Nordamerika kommer att vara 65 år eller äldre år 2050.

Denna trend drivs av lägre fertilitetstal (kvinnor i nästan alla länder får färre barn) och längre liv. Medan medellivslängden har bromsat sin ökning i vissa avancerade länder under de senaste åren, fortsätter den sin uppåtgående trend över hela världen. Ett kvinnligt barn som föds idag i Japan förväntas i genomsnitt leva till 87 år.

Den här historien var en del av vårt septembernummer 2019

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Inte bara den totala befolkningen åldras; du kommer förmodligen att spendera mycket mer av ditt liv med att vara gammal. 1960, om du var 65, kunde du förvänta dig att leva till cirka 79. Nuförtiden förväntas du leva till nästan 85. Om du redan är 75 bör du räkna med att leva till 87.

Det är en enorm förändring som förändrar vår ekonomi, våra sociala och kulturella värderingar och till och med hur vi uppfattar och planerar våra liv.

Den konventionella visdomen är att en åldrande befolkning är giftigt för ekonomisk tillväxt. Vem ska göra allt arbete? Hur ska vi betala för alla dessa gamla människors medicinska och välfärdsprogram? Ekonomer kallar det gärna försörjningskvoten: storleken på befolkningen i arbetsför ålder i förhållande till de som är för gamla (eller för unga) för att ha ett jobb. Och de gillar att visa skrämmande prognoser om hur den här demografiska krisen kommer för att få oss.

Varningarna låter illavarslande. Den grå tsunamin. Den demografiska klippan. Den demografiska tidsinställda bomben. Men kanske det som verkligen inte åldras bra är all oron över en oundviklig kris.

Åldrande samhällen har det inte sämre

Sanningen är att ekonomer inte vet mycket om hur en åldrande befolkning kommer att påverka oss.

Det har varit en produktivitetsträff, säger Nicole Maestas, ekonom vid Harvard. Det är stort och det är ekonomiskt meningsfullt. Hon och hennes kollegor har beräknat, baserat på data från 1980 till 2010, att en ökning med 10 % i befolkningen 60 år och äldre har minskat tillväxten i BNP per capita med 5,5 %. Det betyder, om det förflutna är någon lärdom, att den åldrande amerikanska befolkningen kan bromsa den ekonomiska tillväxten med 1,2 procentenheter detta decennium och 0,6 procentenheter under nästa. En del av detta kommer att bero på att färre människor arbetar, men två tredjedelar av det kommer att bero på att arbetsstyrkan är mindre produktiv i genomsnitt.

Men Maestas varnar för att prognoserna är baserade på historiska trender och kanske inte är korrekta förutsägelser. Hennes gissning är att produktiviteten har sjunkit i takt med att befolkningen åldras eftersom de mest skickliga och erfarna människorna har lämnat i större antal, eftersom de är mer framgångsrika och rikare och har råd att gå i pension. Om hon har rätt, så är det inte att arbetare blir mindre produktiva när de åldras, utan att de mest produktiva slutar arbeta.

Detta betyder, säger Maestas, att en stor minskning av produktiviteten inte är oundviklig. Ny teknik och affärspolicy kan få talangfulla människor att arbeta längre. (Mindre lyckligtvis, så kan krympande besparingar och försvinnande pensionsplaner.) Team bestående av både unga och gamla människor, med olika erfarenheter, kan till och med vara mer produktiva. Blir vi alla mindre produktiva och vi har fastnat för det? hon säger. Inte nödvändigtvis.

Trots all stress kring åldrandet, säger Daron Acemoglu, en MIT-ekonom, finns det förvånansvärt mycket lite bevis för att åldrande samhällen är sämre ekonomiskt. När man tittar på BNP-data från 1990 till 2015, fann Acemoglu och Boston Universitys Pascual Restrepo inget samband mellan åldrande demografi och minskad ekonomisk tillväxt. Faktum är att länder som Sydkorea, Japan och Tyskland, alla med en snabbt åldrande befolkning, faktiskt klarar sig bra.

En möjlig orsak? Automatisering. Länder med åldrande arbetskrafter har varit snabbare att anta industrirobotar för att kompensera. Den resulterande ökningen av produktiviteten mildrar undergången och dysterheten kring åldrande, säger Acemoglu, som säger att han gick in i forskningen och förväntade sig att effekterna av åldrandet inte var så mörka som många misstänkte, men blev förvånad över den totala bristen på några bevis på negativa effekter av åldrande.

Ändå betonar Acemoglu också hur mycket som återstår att lära sig. Vi är inte tillräckligt förberedda för att veta vad som händer när samhället åldras, och vi vet inte hur vi ska navigera i det, säger han.

Att leva bättre, men inte längre

Ökningen av förväntad livslängd under de senaste hundra åren har varit en av våra stora tekniska landvinningar. I början av 1900-talet var medellivslängden runt 50; 1960 var det 70 och 2010 var det uppe i nästan 80. De flesta av de tidiga framstegen berodde på att barnen hölls friskare – 1900 dog nästan en av fyra före 10 års ålder. Senare framsteg kom i behandlingen av saker som hjärt- och kärlsjukdomar , vilket gör att de flesta människor kan leva i 70-årsåldern.

Men förvänta dig inte att denna anmärkningsvärda körning kommer att fortsätta. Medellivslängden planar ut och verkar nå ett tak på bara lite över 80. S. Jay Olshansky, vid University of Illinois i Chicagos folkhälsoskola, har förutspått denna nedgång i flera år. Han säger att vi är nära vår övre gräns för medellivslängder. Möjligen kan vi få upp det från 80 till 85, säger han och konstaterar att Japan redan närmar sig det.

En sak vi inte har kunnat göra är att ingripa för att bromsa själva åldringsprocessen. Men en första våg av lovande läkemedel mot åldrande - resultatet av flera decennier av genombrott för att förstå åldrandets biologi - testas på människor. De låter oss inte leva för evigt; de kommer förmodligen inte ens låta oss leva längre, säger Olshansky. Men de kan hjälpa oss att hålla oss friskare längre i ålderdomen.

För tillfället är förhoppningen för dessa molekyler - som inkluderar rapamycinliknande föreningar som påverkar immunfunktionen, de som aktiverar proteiner som kallas sirtuiner och senolytiska läkemedel som renar upp skadade och åldrande celler - att de kan hjälpa till med åldersrelaterade åkommor. Mest ambitiösa, forskare planerar mänskliga tester för metformin, ett långvarigt diabetesläkemedel, för att se om det kan bromsa flera åldersrelaterade tillstånd.

I många länder, särskilt i Europa och Nordamerika, utgör personer 65 år eller äldre en ökande andel av befolkningen.

Källa: UN World population Prospects 2019

Om någon av dem lyckas kommer det att validera en idé som kan förändra medicinen: att det är möjligt att attackera vissa sjukdomar genom att ingripa i naturliga åldrandeprocesser – med andra ord genom att behandla åldrandet i sig för att bromsa de bidragande orsakerna till sjukdomar. Forskare föreställer sig att dessa läkemedel så småningom hjälper äldre människor när de blir svaga och handikappade, sårbara för den ena sjukdomen efter den andra - i princip när kroppen börjar falla isär.

Några av dessa lovande föreningar har redan dramatiskt förlängt livslängden för jäst, maskar och gnagare, men vi är fortfarande långt ifrån att utföra sådana livslängdsknep hos människor. Det viktigaste är att förlänga den hälsosamma livslängden, säger Leonard Guarente, en anti-aging-pionjär vid MIT. Kommer det att förlänga den maximala livslängden? Svaret är okänt. Alla som säger till dig att de vet talar inte sanningen.

Påståenden om att åldrandet i sig är en sjukdom som kan botas är bra för att få uppmärksamhet och pengar för forskningen - vem vill inte leva för evigt? Det är svårt att tro att Silicon Valley-investerare som Peter Thiel och Larry Page skulle satsa pengar på forskning mot åldrande om vinsten helt enkelt skulle göra dig mindre skröplig på 80-talet. Men tanken på åldrande som en patologi skapar ett missvisande löfte. Trots flera decenniers spännande framsteg är vi fortfarande långt ifrån ett botemedel, och vi vet inte ens riktigt hur ett botemedel kan se ut.

Utöver att vara vetenskapligt ouppmärksam, främjar publiken som åldras som en sjukdom ett farligt budskap. Att behandla åldrande som en sjukdom kastar inte bara ett negativt ljus på att bli gammal, utan det distraherar oss från den mest angelägna frågan: Hur håller vi oss produktiva och friska när vi blir äldre?

Rädsla för vårt äldre jag

Det har gått 12 år sedan Facebooks vd Mark Zuckerberg berömt hävdade att unga människor bara är smartare, och nästan ett decennium sedan miljardären riskkapitalisten Vinod Khosla sa till en publik, Människor under 35 år är människorna som får förändring att hända, och tillade att människor över 45 i princip dör när det gäller nya idéer.

Det finns få tecken på att Silicon Valley ändrar sin melodi. Flera teknikföretag har ställts inför rättegångar på grund av åldersfördomar. I en domstolsansökan för en 60-årig programmerare som inte anställts av Google, noterade klagomålet att företagets personalstyrka hade vuxit från 9 500 till 28 000 personer från 2007 till 2013 med en medianålder på 29, vid en tidpunkt då genomsnittet i USA var runt 42. Och Khosla själv fördubblade nyligen sitt argument och twittrade: Erfarenhet är en bias.

Akademisk forskning tyder på att Zuckerberg och Khosla har fel. I en rigorös studie som tittade på 2,7 miljoner företagsgrundare, drog ekonomer vid MIT, US Census Bureau och Northwestern University slutsatsen att de bästa entreprenörerna är medelålders. De snabbast växande startupen skapades av grundare med en medelålder på 45. I en tidning från 2018 fann de att en 50-årig entreprenör hade nästan dubbelt så stor chans att bygga ett mycket framgångsrikt företag som en 30-åring. Och i motsats till Khoslas tweet, visar det sig att branscherfarenhet var en betydande positiv faktor för att förutsäga framgång.

Uppenbar åldersfördom kan också förklara varför Silicon Valley har gjort ett så fruktansvärt jobb med att skapa startups inom biomedicin, ren energi eller andra områden som kräver vetenskaplig expertis och kunskap. I tidigare forskning presenterade en av författarna till förra årets artikel, Benjamin Jones, en ekonom vid Northwestern, bevis för att de flesta stora vetenskapliga framgångar inom fysikaliska vetenskaper och medicin kommer i medelåldern, inte från de brådmogna unga.

Det är ett meddelande som till stor del gått förlorat för Silicon Valley och dess ungdomsfetischiserande investerare – det verkar som att miljardärer trots allt är inställda på deras sätt.

Även om de inte ändrar sina idéer om åldrande, är det viktigt att vårt större samhälle gör det. Om vi ​​inte kan utöka vården och sänka sjukvårdskostnaderna, om vi inte kan öka produktiviteten och integrera äldre arbetstagare mer effektivt, och om vi inte kan ta itu med de skillnader som utmanar så många åldrande samhällen, kommer kostnaderna för samhället att vara otrolig, säger Paul Irving, ordförande för Milken Institute Center for the Future of Aging.

En 50-årig grundare är 1,8 gånger mer sannolikt att skapa en mycket framgångsrik startup än en 30-årig grundare

Skadan kommer inte bara att vara ekonomisk. Den ekonomiska och känslomässiga belastningen för äldre arbetstagare som inte kan hitta ett jobb på grund av partiskhet är förödande för familjer och samhällen. Och det är en smärta som orsakas av vårt eget snäva tänkande och begränsade fantasi. Ålderism är en särskilt skadlig fördom eftersom det är en rädsla för vårt eget jag. Vi kommer alla att bli gamla (om vi har tur) och dö.

Men även om åldrande kan vara oundvikligt, är det inte att bli improduktiv. Vi kanske står inför en demografisk tsunami, men vi behöver inte bli överväldigade av den. Vi kan ta den höga marken.

Dölj