Varför det internationella postnätverket har nyckeln till globalt välbefinnande

År 2012 enades FN om en rad mål för att förändra världen till 2030. Dessa inkluderar att utrota fattigdom, utrota hunger och tillhandahålla hälsovård och utbildning för alla människor. Dessa så kallade hållbara utvecklingsmål är ambitiösa och utmanande; att uppnå dem kommer att bli svårt.

En av de främsta utmaningarna är att mäta framsteg. Det kräver någon objektiv metod för att bedöma fattigdom, hälsa och välbefinnande. I den utvecklade världen görs detta regelbundet med verktyg som ekonomiska undersökningar, folkräkningar och så vidare.

Dessa processer är dock tidskrävande och dyra. Många utvecklingsländer har helt enkelt inte resurserna att genomföra dem. Dessutom är undersökningar och folkräkningar nästan omöjliga att genomföra när det råder civila oroligheter, sjukdomar eller svält. Så ett viktigt mål är att hitta ett annat sätt att mäta förhållandena på dessa platser på ett effektivt och tillförlitligt sätt.

På senare år har forskare börjat studera hur vissa typer av information flödar genom nätverk i länder runt ordet och hur detta kan vara en proxy för verkliga förhållanden. Till exempel, hur folk köper sändningstid för deras mobiltelefoner är en kraftfull proxy för deras socioekonomiska status.

Så en intressant fråga är om denna typ av studier till stor del kan ersätta de traditionella metoderna för att bestämma en nations socioekonomiska status och följaktligen att mäta framsteg mot FN:s mål.

Idag får vi ett slags svar tack vare Desislava Hristovas arbete vid University of Cambridge i Storbritannien och några kompisar, som har undersökt hur nätverk av digitala och fysiska flöden kan ge insikt i nationernas tillstånd. Svaret, säger de, är att dessa nätverk ger förvånansvärt detaljerad insikt som är relativt billig att få.

Dessa killar börjar med flera välkända nätverk som visar flödet av varor och information runt om i världen. Dessa inkluderar världshandelsnätverket, nätverket av internationella flygningar, det internationella migrationsnätverket och IP-traceroute-nätverket som visar internets topologi.

Dessutom bygger de, för första gången, ett internationellt nätverk som visar hur postflöden går runt i världen. De gör detta med hjälp av elektroniska postuppgifter från 201 länder som samlats in av Universal Postal Union sedan 2010. Under den tiden postades totalt över 14 miljoner försändelser.

Hristova och co konstruerade denna nya webb med länderna som noder. Om ett föremål hade skickats från ett land till ett annat, drog de en länk mellan dessa noder. Totalt har denna webb cirka 23 000 anslutningar, vilket är 64 procent av alla möjliga anslutningar. Det är ett extremt tätt nätverk – mer än hälften av länderna har länkar till mer än 100 andra.

Intressant nog har volymen av postflöden ökat stadigt sedan 2010 på grund av den ökade e-handeln och att de försändelser som köps på detta sätt skickas via posten. Av den anledningen hävdar Hristova och co att postflödet speglar denna typ av ekonomiskt beteende. Detta positionerar postflödena som en hållbar indikator på socioekonomisk aktivitet, säger de.

Andra nätverk spelar också samma roll som ombud för viktiga socioekonomiska indikatorer. Det globala handelsnätverket visar antalet och värdet av produkter som handlas mellan länder och är därför ett självklart val som en proxy för ekonomisk hälsa. Det internationella flygnätverket består av alla passagerar- och fraktflygningar mellan länder och återspeglar därmed de ekonomiska och sociala kopplingarna mellan dem. IP-traceroute-nätverket visar internets topologi och avslöjar därför länkarna mellan länder genom perspektivet av digital infrastruktur.

Totalt använder Hristova och co sex nätverk av fysiska och digitala flöden runt om i världen. En viktig del av deras arbete är att titta på de kombinerade effekterna av dessa nätverk. Vår hypotes är att länder som är ihopparade i gemenskaper över fler nätverk är mer benägna att vara socioekonomiskt lika, säger de.

Det är viktigt eftersom det betyder att om ett nätverk endast delvis täcker en region, så kan ett annat hjälpa till att täppa till luckorna i motsvarande socioekonomiska förståelse. Denna process att placera ett nätverk ovanpå ett annat kallas multiplexering. Och för att fånga dess effekt har Hristova och co skapat ett mått som kallas global grad som tar hänsyn till alla nätverks inflytande.

För att testa hur bra det fungerar jämförde de hur varje nätverk korrelerar med ett antal standardindikatorer på socioekonomisk status som BNP per capita, förväntad livslängd, Corruption Perception Index, lycka, antal mobiltelefonanvändare och så vidare.

Olika nätverk korrelerar väl med specifika indikatorer. Till exempel korrelerar BNP per capita och förväntad livslängd närmast med post-, handels- och IP-vägda nätverk. (Konstigt nog korrelerar det nya postnätverket starkt med lycka.)

Men det mått som är mest kraftfullt förutsägande är lagets nya indikator - den globala graden. Att titta på hur väl anslutet ett land är i den globala multiplexen kan vara mer indikativt på dess socioekonomiska profil än att titta på enskilda nätverk, säger de.

Det är intressant arbete som kan ha ett djupgående inflytande på hur ekonomer, samhällsvetare och beslutsfattare ser på världen och hur den förändras. Vi har visat hur både globala digitala och fysiska nätverksflöden kan bidra till att stödja en bättre övervakning av målindikatorer för hållbar utveckling, säger Hristova och co.

Och de påpekar att den här typen av tillvägagångssätt sannolikt kommer att bli ännu mer exakt i framtiden, eftersom det blir möjligt att spåra enskilda föremål lättare med teknologier som sakernas internet.

Om FN ska åstadkomma förändring på det ambitiösa sätt det avser, måste det ha ett sätt att mäta standarder för hälsa, rikedom och liv i allmänhet. Hristovas och cos arbete är helt klart ett viktigt steg i denna riktning.

Ref: arxiv.org/abs/1601.06028 : The International Postal Network and Other Global Flows ss Proxies for National Well-Being

Dölj