Varför det är ett misstag att satsa mot Silicon Valley

Den senaste vågen av teknikföretag som lämnar Kalifornien kan ha misstagit vad som gör det till ett centrum för innovation: dess förmåga att dra nytta av sin tur.

Andrea Daquino

förbi

• John Markoff arkivsida

24 februari 2021

Kommer den sista personen som lämnar SEATTLE—Släcka lamporna.

Det har gått ett halvt sekel sedan, mitt i en svår nedgång på 1970-talet som plågade flygplanstillverkaren boeing , mötte denna skylt resenärer på väg till Sea-Tac flygplats.

Den här historien var en del av vårt marsnummer 2021

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Men Seattle gick till slut inte samma väg som Detroit. Före slutet av decenniet bytte två av stadens infödda söner, Bill Gates och Paul Allen, sitt mjukvaruföretag från dess ursprungliga Micro-Soft, flyttade hem från New Mexico och etablerade sig i en förort tvärs över Lake Washington.

Hur hade det gått för staden om Gates och Allen istället hade bestämt sig för att bygga Microsoft i Albuquerque? Vi kommer aldrig att veta. Men Seattles återhämtning var mer beroende av tur än vad folk vanligtvis är villiga att erkänna.

Vi gillar att komma med anledningar som förklarar varför betydande förändringar sker, eller hur stora förändringar inträffar: vi hör stora påståenden om innovativ kultur eller geografiska fördelar. Men verkligheten är att serendipity spelade en stor roll i att göra om Seattle-regionens ekonomiska förmögenheter. Historien om sådana platser drivs lika mycket av slumpmässiga personliga beslut om saker som var de ska bo, eller av händelser med svarta svanen som finanskraschen 2008, som de är av ödet. Och även om dessa kan erbjuda mindre tillfredsställande sätt att förutsäga framtiden – de är förvisso mer ett lapptäcke av anledningar än vad professionella futurister skulle få dig att tro – så är de korrekta om inte bara Seattle, utan Silicon Valley också.

Det har alltid varit en enorm debatt om vad som förklarar det unika med Silicon Valley - som av en slump fick det namnet av teknikjournalisten Don Höfler 1971, samma år dök skylten Turn out the lights upp i Seattle.

Oavsett orsakerna till att Valley har förblivit världens dominerande teknologiinnovationscenter sedan dess, ligger dess rötter uppenbarligen i en otrolig uppsättning händelser. Först bestämde sig William Shockley för att lämna Bell Labs och starta sitt nya halvledarföretag i Palo Alto för att han ville vara nära sin åldrande mamma. Sedan, ett par år senare, en antitrust av justitiedepartementet stämning mot American Telephone & Telegraph ledde till obligatorisk fri licensiering av företagets integrerade kretsteknologi. Detta utlöste explosionen i transistorer och datorer, och våg efter våg av förändring.

Men trots sin närmast religiösa tro på sitt eget rykte för innovation, har dalen upprätthållits av relativt få enorma, dramatiska koncept som har gett upphov till helt nya sätt att leva och arbeta, som Doug Engelbarts hypertext och mus, Alan Kays Dynabook (en föregångare). till den bärbara datorn), eller Marc Weisers allestädes närvarande datoranvändning. Istället har Silicon Valley blomstrat på produktutveckling och blivit skicklig på något annat: att upptäcka en lönsam ny idé.

Närhelst det finns en ny idé, svärmar dalen det, berättade Jensen Huang, verkställande direktör för chiptillverkaren Nvidia. Du måste vänta på en bra idé, och bra idéer händer inte varje dag.

Det fokuset har multiplicerats med styrkan i Valleys riskkapitalindustri och dess effektivitet när det gäller att finansiera nya startups. Under 2019 översteg Bay Areas 50 miljarder dollar plus i riskfinansiering vida summan i någon annan region i USA.

Allt detta ligger bakom en omvandling som har lett till att regionen gått bort från tillverkning till hårdvaruteknik och mjukvarudesign. (Nvidia själv grundades för att designa grafikprocessorer för videospel och vände sig sedan beslutsamt mot maskininlärningsapplikationer.)

Men bra idéer är inte bara sällsynta – de är också notoriskt svåra att förutse. Webben, sökmotorer och maskininlärning överraskade Silicon Valleys gurus.

Till stor del berodde detta på att den snabbt accelererande kraften och de sjunkande kostnaderna för datorer under årtionden gjorde nya, oväntade saker möjliga. Med varje ny generation av kisel uppstod innovationer som ett urverk: stationära persondatorer, bärbara datorer, digitalt ljud och video, smartphones och sakernas internet.

Överraskningar kan vara svårare att komma med nu när Moores lag, dalens huvudsakliga trosartikel, har spruckit sedan 2013. Faktum är att den på åtminstone ett betydande sätt har stannat helt. Kostnaden per transistor – som en gång sjönk i samma exponentiella takt som transistortätheten ökade – har inte visats på mer än tre generationer av chiptillverkning.

Vi har i princip haft en gratis åktur, Carver Mead , berättade fysikern som faktiskt myntade termen Moores lag för mig för flera år sedan. Det är riktigt galet, men det var det som gav resultat.

Nu är dock gratisresan över. Betydande tekniska framsteg kommer bara som svar på mänsklig uppfinningsrikedom. Och det betyder att det är dags för Silicon Valley att hålla käften eller hålla käften.

Serendipity är särskilt värt att ha i åtanke när högprofilerade företag går mot utgångarna. Alldeles i december förra året meddelade Hewlett Packard Enterprise och Oracle att de skulle flytta sitt huvudkontor till Texas, och Tesla gav tecken på att de kan följa efter. Deras drag har berört en ny omgång av handvridning och spekulationer om huruvida dalen har förlorat sin mojo.

Relaterad berättelse

Vi är inte förberedda på slutet av Moores lag

Det har underblåst välstånd under de senaste 50 åren. Men nu är slutet i sikte.

Men det är inte första gången frågan ställs. Det fanns tillfällen i det förflutna då framstegen verkade släpa, bara för att det vrålade tillbaka med något genombrott som verkade komma helt från vänsterfältet.

År 2006, till exempel, kändes det som om innovation ebbade ut i dalen och framsteg inom mobil hårdvara skedde först i Europa, hos företag som Nokia och Psion. Men året därpå introducerade Steve Jobs iPhone och återupptog Apples två största misslyckanden: Newton personlig digital assistent och den General Magic personlig kommunikatör . The Valley återuppstod nästan över en natt som världens dominerande region för innovation inom informationsteknologi.

Norra Kalifornien har varit en boom-and-bust ekonomi så långt tillbaka som guldrushen. Som tonåring som växte upp i Palo Alto hörde jag talas om massuppsägningar vid NASA Ames forskningslaboratorium och Lockheed Missiles and Space Company som fick vågor av ingenjörer att lämna staden.

Jag blev påmind om detta efter dot-com-kollapsen, när jag såg en startup-veteran på en konferens och insåg att jag inte hade sett honom på ett antal år.

Var har du varit? Jag frågade. Han hade lämnat staten för att bo med sin familj, men saker och ting tog fart och nu var han tillbaka, svarade han.

Detta är inte att säga att dalens överlevnad är given. Idag, trots fortsatt starka investeringar och riskkapital, finns det nya skäl till osäkerhet förutom att halvledarcykeln avstannar.

Man har att göra med förmågan att importera talang. Silicon Valley, på många sätt, har att tacka sin existens till mystiken som först dök upp på 1970-talet och skapade en magnetisk kraft som kontinuerligt har dragit de bästa och de ljusaste från hela världen. Det kan faktiskt vara en nyckel till att förstå vad som skiljer regionen från andra innovationscentra.

Jag snubblade över detta för första gången som teknisk redaktör på tidningen Byte i mitten av 1980-talet. En lokal hårdvarudesigner tog mig till ett indiskt bageri i Sunnyvale, fullt av kvinnor i saris och deras män, som var anställda som ingenjörer. De hade kommit till dalen som en viktig intellektuell arbetskraft för den snabbt växande hårddiskindustrin. (Tio megabyte hårddisklagring var en stor sak!) Européer, asiater och latinamerikaner kom också, vilket förde med sig intellektuell kraft och entreprenörsanda. Inom ett decennium var det möjligt att köra runt i dalen från stadsdel till stadsdel och se ett annat språk på butiksskyltarna och skyltarna i var och en.

Nu finns det emellertid kraftfulla anti-immigrationskrafter i arbete i USA, och det är fullt möjligt – även under en Biden-administration – att nya hinder för utländska tekniska arbetare och entreprenörer kan döda en av nyckelingredienserna i Valleys framgång .

En annan anledning till osäkerhet är att nästa stora teknikskifte ännu inte är klart. När takten i Moores lag avtog under det senaste decenniet, gjorde Valley en övergång mellan de två senaste generationerna av innovation – från sociala medieplattformar till maskininlärningsbaserad programvara och tjänster. Riskkapitalet svängde, och finansieringen av sociala medier, som nådde en topp 2012, sjönk till nästan noll 2016, när investerare rusade in i maskinlärande startups.

Det finns dock lite konsensus idag om vad nästa stora sak kan vara eller när det kan komma. Futuristerna pekar på förstärkt verklighet – vissa optimister tror att hela den asiatiska plattskärmsindustrin är i riskzonen – som en trolig kandidat för plattformen som kommer att beröra nästa investeringscykel. Eller så kanske mjukvara och biologi äntligen kommer att smälta samman: syntetisk biologi har trots allt fått ett betydande uppsving genom framgångarna med de senaste mRNA-covid-vaccinerna. Eller så kanske kvantdatorn blir en kommersiell verklighet, vilket drastiskt minskar kostnaderna för Googles datacenter. Eller fundera på vad det skulle innebära om en Apple-bil visar sig vara lika framgångsrik som iPhone. (Men jag skulle inte räkna med det.)

Det verkar fortfarande oklokt att satsa mot serendipity, eller mot Silicon Valley. Förutsägelser om dess förestående bortgång har varit regelbundna och kortsiktiga.

Det är dock lika troligt att det kommer att bli en lång torrperiod och att dalen kommer att hamna i en situation som liknar den som Seattle stod inför när den överlitade sig på Boeing. Ännu mer oroande är att Kina kan visa sig vara den hårda konkurrent Silicon Valley en gång fruktade att Japan skulle vara.

Det är säkert möjligt att det verkliga hotet mot nästa teknikplattform kommer att dyka upp först från Shanghai, eller Shenzhen eller Peking. Alla som har besökt den kinesiska huvudstadens Zhongguancun-distrikt kan inte låta bli att känna igen dess likhet med dalen i dess koncentration av talang och kapital.

Med det sagt verkar det fortfarande oklokt att satsa mot serendipity, eller mot Silicon Valley. Förutsägelser om dess förestående bortgång har varit regelbundna och kortsiktiga.

Jag lärde mig den här läxan personligen efter att jag hjälpte till att skriva Den höga kostnaden för högteknologi , en bok från 1985 som hävdade att tillväxtens miljö- och arbetskostnader snart skulle begränsa expansionen av Silicon Valley. Min medförfattare var Lenny Siegel, som fortsatte med att bli borgmästare i Mountain View, staden där Google nu har sitt huvudkontor.

Hoppsan.