211service.com
Varför Boston Power åkte till Kina
Även om det är normalt för etablerade teknikföretag att vända sig till lågpristillverkning i Asien, har på sistone även mycket unga företag varit på väg österut.
Christina Lampe-Onnerud
Ett framstående exempel är Boston Power , en startup baserad i Westborough, Massachusetts, som utvecklar längre hållbara litiumjonbatterier med högre kapacitet.
Företaget har vunnit brett erkännande för sin teknik och listar HP och Mercedes-Benz bland sina tidiga kunder. Men 2009 lyckades den inte få ett anslag på 100 miljoner dollar som det hade ansökt om som en del av den amerikanska återhämtningslagen, och i slutet av 2011 gick den kinesiska regeringen in med ett paket på 125 miljoner dollar i riskkapital, lågräntelån och bidrag .
Nu bygger Boston Power en fabrik i Kina som kan tillverka tillräckligt med batterier för 20 000 elbilar. Det bygger också en ny FoU- och ingenjörsanläggning där.
Boston Powers grundare, Christina Lampe-Onnerud, säger att pengar bara var en del av Kinas dragning. Nyligen pratade hon med Teknikgranskning seniorredaktör Kevin Bullis om de andra attraktionerna som Kina har att erbjuda, vilken inverkan flytten kan ha på amerikansk innovation och vad som krävs för att en nykomling ska ta sig an stora batteritillverkare.
BARN : Vad gör Kina attraktivt för unga teknikföretag?
Lampe-Onnerud: Det är inte som att Kina är bra och USA är dåligt. Det är inte så enkelt. Vi älskar att vara baserade i USA för innovationskulturen. Boston är ett fenomenalt samhälle där det finns mycket stöd och infrastruktur för innovatörer och entreprenörer. Vad Kina har gett oss är skala och erkännande, väldigt, väldigt högt upp i byråkratin.
Kinas premiärminister bjöd in mig att träffa honom. I USA förstår jag att jag inte kan prata med president Obama, men skulle jag kunna prata med någon i administrationen? Det skulle vara bra för mig att åtminstone veta vad mitt land vill göra. Jag kunde inte ta mig igenom. Vi skulle älska att göra tillverkning i USA, men om Kina är mer ivrig och mer hungrig, det är dit vi kommer att gå.
Även om du är baserad i USA, har du länge haft kopplingar till Asien. Vad var attraktionen i början?
När vi startade företaget åkte vi direkt till Kina för att göra prototyper. I USA var tanken att du kunde köra pilotförsök, men betala 1 miljon dollar i förväg. Och jag tänker, jag tänker inte betala dig en miljon dollar. Jag vet inte ens om det fungerar.
I Kina kunde jag göra våra prototyper i produktionsanläggningar. Jag betalade för materialen och vi kunde göra små körningar. Jag var där och donerade tid till teamet på fabriken och delade med mig av mina insikter från 15 år i batteribranschen, så det var mer som en handel. Vi hade fungerande prototyper två månader in i resan, och jag betalade för det från mitt Bank of America-sparkonto – 5 000 USD eller 6 000 USD per körning.
Hur viktiga är pengarna, speciellt nu?
Pengar var verkligen inte det största dragplåstret. Detta var bra pengar för oss, eftersom driftskostnaderna för fabriken kommer att vara mycket låga under några år, vilket är fantastiskt. Men kanske viktigare för mig och för våra investerare är att i Kina, genom sin långsiktiga politik, kommer marknaderna. Så det finns ett verkligt drag på marknaden. Pekings borgmästare har en enkel policy. Om du vill köpa en bensindriven bil deltar du i detta lotteri, och vinner du kan du köra den bilen fyra dagar av sju. Om du skulle vilja köra sju dagar av sju måste du köpa en elbil. Det ser ut som en fantastisk möjlighet. De skapar på detta sätt clean-tech marknader.
Så jag skulle föreslå att marknaderna är nummer ett, regeringens nummer två, och pengarna är nummer tre.
Om tillverkning av avancerad teknik alltmer flyttar till Kina, hur kommer detta att påverka utvecklingen av ny teknik i USA?
Om vi hade fått stimulansbidraget hade vi förmodligen haft en fabrik här först. [Men] vi skulle fortfarande ha byggt en i Kina, eftersom marknaden är så stor. Vi är entreprenörer först. Vi kommer att gå dit marknaden är. Jag tror att om vi hade haft möjligheten att göra det här, skulle vi ha stimulerat andra innovatörer. Ju fler beröringspunkter du har, desto mer påverkan får du.
Hur viktigt är det för forskare att vara nära tillverkningen?
Det är sant att du måste vara i tillverkningen. Det faktum att du kan göra det med doktorander i ett labb är bra, men om du inte kan överföra det ganska enkelt till produktionen, har du slut på pengar. Du kan inte flyga in och ut ur fabriken. Du måste bo på fabriken, måste lära dig att prata fabrik, du måste se vad de behöver hjälp med, och du måste lära dig att förutse några av problemen på linjen, eftersom produktionen är så dyr.
Varför fick du inte stimulansbidraget på 100 miljoner dollar från energidepartementet?
Även om jag är extremt väl ansluten i affärsvärlden, är jag inte riktigt väl ansluten i den politiska världen, och jag visste inte riktigt om det fanns någon annan agenda än vad vi kunde läsa. Vi spenderade inte mycket på lobbyverksamhet. Sedan gick alla pengar till slut till Michigan. Vår uppfattning är att det var svårt för de människor som gjorde dessa val. Det var förmodligen ett misstag att försöka [bestämma vilka företag som skulle finansieras] på mindre än fyra månader.
Som entreprenör kommer jag att ta itu med verkligheten att jag inte blev inbjuden till klubben. Jag har kärlek från Europa, jag har några amerikanska kunder och jag har enorm uppmärksamhet från Kina.
Hur kan ett företag som ditt ta sig an etablerade batteritillverkare, särskilt de som redan har partnerskap med stora biltillverkare?
Vi går mot Goliath: Sony, Sanyo, Panasonic, LG och Samsung. Du har helt rätt i att du behöver mycket stora partners, [men] Boston Power samarbetar nu med mycket stora kinesiska bilföretag.
Panasonic kommer att förbli ett av de största batteriföretagen i världen. Ingen fråga. De har fantastiska FoU-anläggningar. Japan kommer att förbli en spelare; Korea kommer absolut att förbli en spelare. Men Kina går in på ett stort sätt. Och Kina gör något som är så coolt. Det bjuder in spelare från hela världen att vara i sin sandlåda. Kina kommer att vara en kraft. Ingen fråga.
Som medborgare på jorden, om du vill använda den termen, mår jag väldigt, väldigt bra, eftersom Kina verkligen behöver denna rena teknik. De är hungriga efter den här tekniken och de förnyar sig kring den.