Varför är produkter för äldre så fula?

När marknaden för produkter som riktar sig till äldre användare exploderar, vänder sig vissa entreprenörer till en radikal idé: faktiskt engagera kunderna.

Förbi

• Andy Wright arkivsida

21 augusti 2019

Bild på seniorer från Longevity explorers Christie Där Klok

En duggregn tisdagseftermiddag i San Francisco filtrerar människor in i ett litet konferensrum utrustat med en whiteboardtavla och dämpad svartvit fotografering. När platserna fylls upp runt det långa vita bordet, bjuder en kvinna klädd mestadels i rött, med gnistrande silverfärgade nagellack, alla till sitt kommande ukuleleframträdande. En man i en blå rutig skjorta passerar runt en behållare med kraftigt iskalla varma korsbullar. En kvinna i grön polotröja pratar om presidentens maktkamp i Venezuela. De är här för att prata om teknik – en scen som borde vara helt omärklig i en stad fylld av små vita konferensrum där människor gör exakt samma sak.

Okej, alla redo? frågar Richard Caro, mötesledaren, en australiensare med prydligt beskuret silverhår, vakna mörka ögon och en snäll professors uppträdande. Låt oss börja med dig, Lynn. Du har en här - han tittar ner på sina anteckningar - som säger 'hörapparater'.

Den här historien var en del av vårt septembernummer 2019

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Lynn Davis, en 71-årig pensionerad projektkoordinator, säger att hennes svägerska nyligen pratade om ett par hörapparater för $300 som hon hade köpt online och älskat. Upphetsad hade Davis Googlat produkten, bara för att hitta ett långt blogginlägg som slet isär den.

ha! skrattar kvinnan som sitter bredvid henne. En skräp!

Kommentaren väcker en pigg fram och tillbaka om hörapparater. Caro, 63, är en av de yngsta i rummet: medelåldern för de 11 kvinnorna och fem männen som samlats här är någonstans i mitten av 70-talet. En pensionerad datorprogrammerare säger att hon har funderat på att köpa hörapparater som går att programmera hemma. En man med en iPhone som sticker upp ur fickan på sin flanelljacka berättar om signal-brusförhållandet. En rödhårig klädd i en handskena beskriver hennes stereofoniska par, vilket ger hennes hörsel med surroundljud.

Wow, du har Cadillac! en kvinna spricker.

För pengarna, svarar den rödhåriga, jag har Ferrari.

De är Longevity Explorers, en del av Caros experiment för att förbättra hur tekniken utvecklas för äldre vuxna. De har träffats här sedan 2014. Under större delen av mötet sitter Caro tyst vid bordet, händerna knäppta ihop och bara lyssnar. Han önskar att fler människor – särskilt entreprenörer – skulle göra detsamma.

Elizabeth Zelinski har en historia hon gärna berättar. Det handlar om företaget som gjorde en bärbar dyna för att förhindra att människor skadar höften om de ramlar. De kunde inte sälja saken, säger Zelinski, professor vid University of Southern Californias Leonard Davis School of Gerontology. För, gissa vad? Du vet varför? Ingen vill ha en stor rumpa.

Presenteras med produkter som är bruna, beige och tråkiga, kommer många äldre att avstå från bekvämlighet för värdighet.

Om de bara hade gjort några användartester, säger hon, skulle de ha räddat sig själva från mycket hjärtesorg.

Det är en bekant låt för ingenjör Ken Smith, chef för mobilitetsavdelningen vid Stanford Center on Longevity. Han säger att ett av de största misstagen designers gör är att anta att runt 60-årsåldern tappar intresset för estetik och design. Detta kan få fruktansvärda konsekvenser för produkter som är avsedda att hjälpa människor med deras hälsa. Ingen vill sticka en hörapparat i storleken golfboll med färgen som tuggat tuggummi i örat, lika lite som de vill bära en T-shirt med texten SENIOR CITIZEN.

På samma sätt finns det en vanlig uppfattning att människor i en viss ålder helt enkelt inte kan eller vill lära sig om ny teknik. Det finns bara en sorts, typ av, inte riktigt kärna av vetenskaplig sanning i detta. Zelinski, specialist inom neurovetenskap och kognition, säger att åldrande orsakar förändringar i den mediala tinningloben - den del av hjärnan som är förknippad med ny inlärning. Och din vita substans, eller myelin, som hjälper till att påskynda överföringen av information från en hjärncell till en annan, kommer att bli funky, säger hon. Människor behöver bara längre ... de behöver mer exponering för något för att lära sig att använda det. Det är inte så att de helt tappar förmågan att lära sig.

Experter säger att äldre vuxna som fortfarande arbetar, eller som umgås med yngre familjemedlemmar som använder teknik, är mer benägna att ta upp det. Dessutom, säger Zelinski, måste mycket av den teknik som äldre människor är intresserade av vara något som de tycker är lätt att använda, som är prisvärt och övertygande.

Rörlighet
Seismics kroppsdräkt använder inbyggda sensorer och robotik för att ge bärare extra stöd när de sitter eller lyfter. Foto av Cody Pickens

Det låter som vad vem som helst skulle vilja ha. Och ändå är listan på usla produkter för äldre lång. Smith beskriver klumpiga vandrare, fula käppar och griphandtag med ett institutionellt utseende – även om han tillägger att han nyligen har sett några skickligt förklädda för att se ut som handdukshängare eller andra hushållsföremål.

Smiths division har hjälpt till att marknadsföra ett antal produkter för äldre konsumenter, som en linje av Stanford-designade skor för personer med knäartrit. Ett av alternativen ser till och med ut som en snygg löparsko, snarare än en Frankensteinsk ortos.

Att engagera äldre i att designa för äldre är bra, säger Smith. Eftersom yngre människor tenderar att ha den här bilden av att designa saker som är funktionella för äldre människor, men inte riktigt förstå vad som gör dem lyckliga. Presenteras med produkter som är bruna, beige och tråkiga, kommer många äldre att avstå från bekvämlighet för värdighet.

Det var därför som Smith förra året, som en del av en årlig global designutmaning han driver på Stanford, tog in Longevity Explorers så att formgivarna faktiskt kunde träffa några äldre människor. Smith sa att workshopen hjälpte - hans unga finalister kom bort och tänkte på äldre konsumenter som mindre av en stereotyp och mer som individer med heterogena smaker och behov.

En handfull stora företag försöker föregå med gott exempel genom att göra något liknande. Design tungvikts-IDEO anlitade Barbara Beskind, då 89, som designer 2013 för att hjälpa den att skapa produkter för äldre människor. Hazel McCallion, tidigare borgmästare i Mississauga, Ontario, var 98 år när Revera, en av Kanadas största leverantörer av stödboende, anställde henne som sin äldste chef 2015.

Men framstegen är inkrementella, kanske för att åldrandet fortfarande ger människor heebie-jeebies.

Tyvärr är det första du hör när du säger 'Tja, så mycket av befolkningen åldras, de lever äldre' - folk kommer att säga: 'Herregud! Vad ska vi göra åt det här problemet?!’ säger Smith. Och du vet, om du backar ett steg, inser du att detta är, liksom, en av de stora framgångarna i mänsklighetens historia.

Caro har en äventyrlig strimma - han åkte en gång i helikopter på Himalaya - men han är inte fräsch. Han samlar sina tankar innan han talar, och när han gör det använder han sina händer klokt för att betona. Han har bemästrat Silicon Valley Neat Casual: Knäppningar under de övre lagren som tyder på atletisk aktivitet, mörka jeans, en Apple-klocka.

Han anlände till Kalifornien från Melbourne, med ett stopp för att studera laser vid Oxford University som en del av en doktorsexamen i experimentell fysik. Efter ett jobb på ett banbrytande laserögonkirurgiföretag i Boston tillbringade han 1990-talet på nystartade företag och medicintekniska företag i Silicon Valley och slutade med att gå solo som managementkonsult och ängelinvesterare. Sedan, för fem år sedan, bestämde han sig för att ta sig an problemet som hade tjatat på honom i flera år. För äldre, säger han, var alla befintliga produkter fula och stigmatiserande. Det verkade bara finnas en fruktbar möjlighet som missades.

Efter att han hade genomfört cirka 100 intervjuer med människor i 70-, 80- och 90-årsåldern stod en sak ut: många av de människor han träffade saknade att känna sig användbara. Det finns den här enorma demografin av människor som på ett sätt har lagts åt sidan och blivit tillsagda att gå och spela bridge och bingo och inte bidra till samhället, säger han. Zumba och föreläsningar var roliga, men inte tillfredsställande.

En idé tog form: Varför inte få folk att prata om åldrande och använda dessa diskussioner för att peka ut problem som teknologer borde ta itu med? Det skulle vara en resurs för produktutvecklare, samt ge målgruppen ett visst inflytande över företagen som skjuter för sina dollar.

Vi var inte säkra på att vi kunde göra det intressant för dem så de skulle vilja komma tillbaka, säger han. Vi var inte säkra på att något användbart skulle komma ur det. Vi var inte säkra på någonting.

Det visade sig vara ett experiment som gav resultat. Idag finns det åtta Longevity Explorer-cirklar, som Caro kallar dem: fem i norra Kalifornien och en vardera i Rhode Island, Pennsylvania och Ohio. Det finns cirka 500 medlemmar, varav de flesta är i 70-, 80- och 90-årsåldern, även om det också finns medlemmar i 60-årsåldern. Han får ofta e-postmeddelanden från människor som antingen vill gå med i en grupp eller starta en, och han sätter gradvis grönt på cirklar över hela USA, som drivs av frivilliga. Cirklarna aktiveras av Caros företag, Tech Enhanced Life, ett allmännyttigt företag.

Cirkelmöten går till så här: Medlemmar börjar med att skriva ner ämnen de vill ta upp (som hörapparater) på lappar och skicka dem till Caro, som går igenom dessa förslag innan de introducerar ett diskussionsämne. Han använder samma ämne i flera cirklar, och det är vanligtvis från ett tema som har dykt upp vid mer än ett möte. (Den dag jag var där var ämnet Vad gör vi åt det faktum att världen verkar krympa runt mig? Jag är inte redo att bara sitta i min fåtölj och vänta på slutet.)

Praktiska demonstrationer uppmuntras. Vid ett tillfälle under mitt besök, piskade en kvinna fram ett verktyg hon gillade för att öppna förpackningar (plastmusslor är ännu mer irriterande när man har artrit). Utforskare rekommenderar och recenserar prylar och digitala verktyg – allt från samåkningsappar till burköppnare – och de samtalen förvandlas till guider på techenhancedlife.com.

Personal som
Gillettes Treo rakhyvel är designad för dig som måste raka andra. Den har en annan vinkel, ett speciellt rakskydd och en tub med rakgel inbyggd rakt i handtaget. Artighetsfoto

En av sajtens mest populära sidor är en sammanfattning av tånagelklippare – det visar sig att svårigheten att överbrygga avståndet mellan dina händer och tår är en vanlig bieffekt av att få år. Innehåll för äldre vuxna och deras vårdare är gratis; en liten bråkdel av den information som anses vara mer intressant för företag eller forskare lever bakom en betalvägg på 45 USD per månad.

Idag finansieras företaget huvudsakligen av Caro, två andra medgrundare och en handfull investerare, men så småningom vill Caro att det ska betala för sig själv. 2017, efter feedback från utforskare om att de skulle vilja väga in produktutvecklingen, inte bara de färdiga varorna, introducerade han sponsrade utforskningar – en betaltjänst för företag som designar produkter för äldre vuxna. Varje utforskare får en avgift, vanligtvis i intervallet $100 till $500, för att delta i fokusgrupper, informationsinsamlingssessioner och andra projekt. De har gjort dem med företag i tidiga skeden, riskstödda startups och enorma företag som alla i världen har hört talas om, säger Caro. Han undviker dock vilka dessa kunder är och hur många sponsrade utforskningar som har genomförts, och säger bara att antalet är fler än 10 men mindre än 100. Produkterna har involverat allt från robotik till fintech – och ofta, säger han, företag kommer bort och inser att deras antaganden var helt felaktiga.

Charles Mourani träffade Caro på en konferens i Palo Alto när han var två månader på att bygga Mason Finance, en tjänst som riktar sig till äldre vuxna som är intresserade av att sälja sina livförsäkringar för kontanter – den typ av saker som många vänder sig till när de drabbas av stora , oförutsedda utgifter, som medicinska räkningar.

Mouranis team hade fortfarande inte testat sin produkt med användare utöver deras egna föräldrar och farföräldrar: Det är inte som att du bara kan dyka upp till ett äldreboende, säger han. Så han anställde Longevity Explorers. Under loppet av 2018 drev de tre olika projekt, och resultaten, säger han, var ögonöppnande.

Ofta, säger Caro, kommer företagen bort och inser att deras antaganden om äldre vuxna var helt felaktiga.

Bland de saker som förvånade Mourani var Longevity Explorers benägenhet att läsa användarvillkoren. Yngre användare går igenom detta steg på de flesta webbplatser genom att helt enkelt markera en ruta, ignorera texten och klicka på Nästa. Men äldre användare vill läsa det finstilta. En applikation på 30 sekunder blir snabbt 10 minuter när någon läser varje enskilt villkor.

Många designers har haft liknande aha! ögonblick efter att ha pratat med sina äldre användare. Ta Nick Baum, som skapade StoryWorth, en prenumerationsapp och webbplats som låter familjemedlemmar uppmana varandra att berätta historier om sig själva. Sajten, som lanserades 2013, har samlat in långt över en miljon berättelser, säger Baum, de allra flesta av dem från personer över 60. Under de första åren skötte Baum mycket av kundsupporten själv och ringde ofta upp telefonsamtal från äldre användare. En gång dök ett oväntat problem upp.

Vi stötte snabbt på det här fallet där par delade en mejladress, säger han. Först tänkte jag: 'Ja, det är galet. Vem skulle dela en e-postadress?’ Sedan insåg jag att för 50 år sedan hade folk inte mobiltelefoner, och de hade ett delat telefonnummer, eller hur? Och så naturligtvis får du e-post—varför inte ha delad e-post? Istället för att tvinga människor att ändra sitt beteende, anpassade han sig för att tillåta mer än ett konto under samma e-postadress, så att personer som delar ett enda e-postmeddelande kunde få individuell kommunikation från företaget i samma inkorg.

Att designa för äldre användare gynnar inte bara äldre användare, säger Caricia Catalani, designchef på IDEO. Företaget arbetade nyligen med Los Angeles County för att förnya sina röstningsmaskiner, med ett öga mot äldre människor som var robusta väljare i sin ungdom men hade slutat att dyka upp vid vallokalerna. Det visade sig att design åt dem ledde till bra designbeslut för alla, säger Catalani.

Isolering
Social isolering är verklig för många äldre. Virtual-reality-företaget Rendever tillverkar headset som låter användare återbesöka gamla tillhåll eller delta i aktiviteter med sina kamrater. Artighetsfoto

De med svag eller ingen syn gillade till exempel ljuduppmaningar. Men det gjorde personer med låg läskunnighet och unga som aldrig röstat tidigare, eftersom ljudprogrammet fungerade som programledare och guide. De fann också att större, mer läsbar text var önskvärd ur allas synvinkel, inte bara för äldre väljare med dålig syn. De nya maskinerna håller på att tillverkas och kommer att rullas ut inom kort.

Jag frågade Catalani om hon ser att företag visar mer intresse för att införliva äldre vuxnas synpunkter i sin designprocess.

Jag önskar att det var sant, säger hon. Medan vissa börjar se äldre människor som en demografi som definieras av mer än ålder, ser många bara den ekonomiska möjligheten, tillägger hon. Det är en intäktsström de kanske aldrig utnyttjar om företag fortsätter att se sina äldre kunder som en monolitisk plånbok istället för som individer.

Lynn Davis – som hade avfärdat hörapparaterna på 300 dollar vid Longevity Explorers-mötet jag deltog i – gick med i gruppen för ungefär fyra år sedan. Hon är en Apple-hängiven som nyligen lärde sig hur man använder Google Docs och beskriver sin tekniska förmåga som låg till medelhög. Men de som har arbetat med Longevity Explorers vet att det inte exakt är sant för gruppen som helhet.

När jag är i ett rum med 85-åringar i genomsnitt som alla har en iPhone i fickan, kvarstår frågan om hur representativt det egentligen är, säger Mourani.

Caro erkänner detta. De flesta medlemmarna är vita och medelklass, och många är före detta yrkesverksamma. Han beskriver konsultgrupperna som bara ett verktyg – lämpat för att till exempel förstå tidiga användare snarare än alla konsumenter. När vi har fler cirklar på andra ställen kommer vi att kunna göra ännu fler sorters projekt, säger han.

När Davis träffar mig för att prata om gruppen har hon på sig chica glasögon med lila ram och örhängen med gitarrplockning. Hon säger att hon drömmer om exoskelett som kommer att förbättra rörligheten och bilar som kommer av sig själva när du ringer, men för henne handlar Longevity Explorers inte bara om bättre produkter – det handlar om bättre relationer. Att ta emot råd från, och att vara medlidande med, sina kamrater är ett stort drag.

Det är bara skönt att veta att det finns ett rum fullt av människor som också fastnar, säger hon. Ofta faller teknikprat naturligt in i vad hon kallar det hårda arbetet med att diskutera saker som sjukhusvistelse och ensamhet.

Det är ingen hemlighet att äldre vuxna som Davis kan vara en välsignelse för företag – men personer som jag pratade med för den här historien berättade för mig att även om företag är ivriga att sälja saker till dem, är de långsamma med att inkludera dem i designprocessen.

Caro slår vad om att detta kommer att förändras. Han är i samtal om att starta ytterligare ett tiotal cirklar över hela landet – början på vad han kallar en rörelse: grupper över hela världen där äldre konsumenter berättar för utvecklare vad de vill ha, och inte tvärtom. Men i slutändan, precis som Explorer-mötena, handlar det egentligen inte om fysiska saker.

Det handlar om att ha kontroll över sitt eget öde, säger han.

Andy Wright är en författare och redaktör baserad i San Francisco.

Dölj