211service.com
Varför Apple misslyckades med att göra Sapphire iPhones
Under året som ledde fram till lanseringen av iPhone 6 investerade Apple mer än 1 miljard dollar i ett försök att göra safir till en av enhetens stora försäljningsargument. Att göra skärmar av det nästan orapningsbara materialet skulle ha hjälpt till att skilja den nya telefonen från sina konkurrenter.
När Apple tillkännagav iPhone 6 i september hade den dock ingen safirskärm, bara en vanlig glas. Och en månad senare gick det lilla New Hampshire-baserade företaget som valt att förse Apple med enorma mängder billig safir, GT Advanced Technologies, i konkurs.
Aktuella dokument från GT:s konkursförfarande, och samtal med personer som är bekanta med verksamheten hos Apple och GT, ger flera ledtrådar om vad som gick fel.
Sapphire måste ha verkat som ett perfekt material för en smartphoneskärm. Det har länge använts som ett skydd för lyxklockor, och Apple har använt det för att täcka kameror och fingeravtryckssensorer i vissa iPhones sedan oktober 2013. Men att tillverka stora safirbitar – tillräckligt för en smartphoneskärm – skulle normalt kosta tio gånger så mycket som ungefär som att använda glas.
År 2013 hävdade GT, ett företag som hade tillverkat och sålt ugnar för odling av safir i många år, att det kunde minska kostnaderna med två tredjedelar genom att öka storleken på sin utrustning och anpassa kristalltillväxtprocedurerna för att göra cylindriska kristaller – så kallade boules — som är mer än dubbelt så stora som vanliga safirkristaller.
Apple erbjöd sig ursprungligen att köpa safirodlingsugnar från GT. Men enligt källor som är bekanta med förhandlingar, efter fem månader krävde Apple en stor förändring i villkoren, vilket kräver att GT levererar safiren själv. Faktum är att Apple ville att GT skulle bygga världens största fabrik för att producera grejerna – mer än fördubblade hela världens produktionskapacitet för safir.
Apple sa i de senaste domstolsdokumenten att GT misslyckades med att producera någon meningsfull mängd användbar safir. GT:s konkursansökan ger ledtrådar till varför företaget inte kunde leverera.
Att producera safir kräver en mycket ren miljö, men det pågående bygget på fabriken innebar att safir odlades i en mycket förorenad miljö som negativt påverkade kvaliteten på safirmaterial, enligt GT. Det kräver också oavbruten tillförsel av vatten och elektricitet för att reglera temperaturen på den smälta aluminiumoxiden som används för att bilda boulen. GT sa att för att spara kostnader bestämde sig Apple för att inte installera reservströmförsörjning, och flera avbrott förstörde hela partier av safir.
Tekniska problem skulle ha förvärrats av det faktum att det tar nästan en månad att odla en safirboule. Det finns inget sätt att direkt övervaka om en safirkristall bildas korrekt inuti en ugn, säger Erik Virey , en safirindustriexpert från Yole Développement, ett franskt tillverkningsföretag. Även om ett problem uppstår i början av processen, ser du bara resultaten i slutet av månaden när du öppnar det, säger Virey. Och så, även när du har upptäckt och försökt åtgärda ett problem, kan det ta ytterligare en månad eller mer innan du vet om en fix har fungerat.
Problemen slutade uppenbarligen inte med att producera en perfekt boule. GT sa i dokumenten att det fanns problem med mycket av såg- och poleringsutrustningen som användes för att skiva boulen – utrustning som Apple säger att de valt. Till exempel tog en diamanttrådsåg som skulle skära safir på 3,6 timmar 20 timmar att göra det och måste bytas ut. Enligt GT ökade problem som dessa kostnaderna för att bearbeta safirboulen med 30 procent.
Villkoren som Apple förhandlade fram förpliktade GT att leverera en enorm mängd safir, men Apple var inte skyldig att köpa den. I sina konkursdokument skulle GT senare anklaga Apple för att använda bete-and-switch-taktik och sa att villkoren för affären var betungande och massivt ensidiga.
Det är oklart om misslyckandet markerar slutet på Apples försök att använda safir på smartphoneskärmar. Apple använder safir för skärmen på en version av sin nya Apple Watch – även om det inte kommer att förlita sig på GT för att producera materialet. Men teknikerna som används för att odla safir kommer att behöva utvecklas ytterligare innan vi sannolikt kommer att se det material som används i stor utsträckning i smartphoneskärmar.
GT arbetar på en möjlighet som skulle kunna eliminera behovet av stora kristaller – skära mindre kristaller till ultratunna laminat som kan läggas till konventionellt glas. Det skulle minska mängden kostsam safir som behövs, samtidigt som skärmarna blir nästan omöjliga att repa (se Billiga, reptåliga skärmar).