211service.com
Var kom Triton ifrån?
Ett av pusslen kring Neptunus måne Triton är dess retrograda bana: den rör sig i motsatt riktning mot moderplanetens rotation.
Många av de små yttre månarna Jupiter, Saturnus och Uranus har också retrograda banor, nästan säkert för att de är fångade föremål.
Men Triton är annorlunda. Det är den sjunde största månen i solsystemet, större till och med än Pluto. Så att förklara dess ursprung är inte så enkelt som att säga att det måste vara en sten som flög för nära. Och ändå är det vad många planetgeologer tror.
Den enda snygga looken vi har sett på Triton kom 1989 under Voyager 2-flyget. Det visar sig att Triton är en isig kropp, förmodligen med en metallisk kärna. Och den har en tunn kväveatmosfär
Den är också geologiskt aktiv. En av Voyager 2:s mest häpnadsväckande upptäckter var kvävegejsrar som bröt ut från Tritons yta. Denna yta är också relativt slät, vilket betyder att kratrarna måste ha täckts relativt nyligen.
Det nuvarande tänkandet är att Triton inte var en sten utan förmodligen ett Kuiperbältsobjekt som på något sätt knuffades Neptunus väg. Men eftersom vi inte riktigt vet hur Kuiperbältsobjekt ser ut, är det svårt att säga.
Så Bruno Christophe på ONERA - The French Aerospace Lab i Chatillon och några amis vill gå och titta. Deras plan är att skicka en rymdfarkost att flyga förbi Neptunus, ta en ordentlig titt på Triton och sedan flyga vidare för att hitta ett Kuiperbält-objekt att studera. Om de ser väldigt lika ut, kommer det att stödja tanken att Triton verkligen kommer från Kuiperbältet.
Det är inte ett dåligt problem att lösa i ett enda uppdrag (även om valet av Kuiperbältsobjekt uppenbarligen kommer att vara avgörande).
Samtidigt vill Christophe och co använda uppdraget för att studera gravitationen på stora avstånd från solen. Deras idé är att kasta lite ljus över möjligheten att gravitationen på något sätt är annorlunda på stora avstånd från solen, något som olika teorier förutspår och som Pioneers rymdsonder verkar ha upplevt, i en effekt som kallas Pioneer-anomali.
Det är ett ambitiöst medelstort uppdrag (cirka 500 kg). Christophe och co föreslog sitt yttre solsystemuppdrag till ESA förra året i hopp om att det också skulle locka finansiering från NASA och lansera inom 2020 års tidsram.
Tyvärr verkar det ha missat klippet den här gången. ESA tillkännagav sina medelstora uppdragskandidater i februari och OSS var inte med. Det är förståeligt med tanke på likheterna med Pluto Express, som för närvarande är på väg för ett flyg förbi med dvärgplaneten och sedan på väg till ett ännu obestämt Kuiperbältsobjekt.
Men en resa till Neptunus borde vara på gång någon gång i framtiden. Triton spiralerar in i sin moderplanet. Om cirka 3,6 miljarder år från nu är den gigantiska månen avsedd att slitas sönder av Neptunus tidvattenkrafter och kommer så småningom att bilda en ring.
Vilket betyder att det är bättre för ESA att gå vidare.
Ref: arxiv.org/abs/1106.0132 : OSS (Outer Solar System): Ett grundläggande och planetariskt fysikuppdrag till Neptunus, Triton och Kuiperbältet