Var har alla datorer tagit vägen?

Följande dokument anlände till Technology Reviews kontor i en tidskapsel daterad 2020. Det utger sig för att vara en historia av datorer skrivna av datavetaren, som blev historikern John Seely Brown. I slutet av 1900-talet var Dr. Brown chef för Xerox Corporations Palo Alto Research Center.

Datorernas historia är faktiskt ganska enkel. I början fanns det inga datorer. Sedan fanns det datorer. Och så fanns det inga igen. Mellan andra och tredje etappen försvann de helt enkelt. De försvann inte helt. Först bleknade de in i bakgrunden. Sedan gick de faktiskt samman med bakgrunden.

Den här historien var en del av vårt januarinummer 2001

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Dessa olika stadier av datoranvändning kom att bli kända i termer av deras centrala motiv: Det inledande skedet efter att de dök upp från de bakre rummen till allmänheten var den personliga datorns era, som sträckte sig över 1980-talet och början av 1990-talet. Med tillkomsten av Internet och World Wide Web blev denna era sömlöst en tidsålder för social computing, ibland kallad ubiquitous computing, som började i mitten av 1990-talet och varade i cirka två decennier. Denna tidsålder kännetecknades av miljontals datorer, informationsapparater och lagringsenheter som var sammankopplade – vilket skapade ett stort informationsmedium som stödde alla typer av intressegemenskaper. Detta nya medium erbjöd tillgång till nästan all information som finns var som helst i världen.

Ungefär 15 år in på 2000-talet förvandlades den sociala datorfasen till den period som kallas ekologisk eller symbiotisk datoranvändning. Strukturell materia (atomer) och beräkningar (bitar) blev oskiljaktiga. Miljontals sensorer, effektorer och logiska element (gjorda av organiska och oorganiska material) var sammankopplade via trådlös, peer-to-peer-teknik, vilket producerade smarta, formbara saker som användes för att bygga smarta apparater, byggnader, vägar och mer. Det var under den här eran som datorer försvann. I deras ställe hade nästan varje fysisk artefakt någon beräkningsbaserad hjärnkraft som hjälpte den att veta var den var, vad som fanns nära den, när den flyttades och så vidare. På ett sätt antog den oorganiska världen organiska egenskaper, genom att använda datorer för att transparent modulera reaktioner på miljön.

Men hur kom detta till? Under persondatorstadiet blev datorer allt kraftfullare, men de blev också svårare att använda. Moores lag, som säger att datorkraften skulle fördubblas var 18:e månad, verkade hålla för hårdvara. Men robust programvara kunde aldrig hänga med. Resultatet blev att persondatorer förblev svåra att använda. De grafiska användargränssnitten på 1980-talet gjorde åtminstone systemen något hanterbara. Men även den graden av användbarhet bleknade under den andra eran av datoranvändning, när designers försökte utöka detta gränssnittsmotiv till att navigera i webbens stora informations- och dokumentutrymmen. De som surfade på nätet hela dagen blev bara desorienterade eller vilsna. Mer tillfälliga användare kände sig överväldigade av mängden irrelevant information som gavs dem av deras intelligenta agenter, eller bots (som dessa ofta kallades vid 2000-talets början).

Så småningom blev webben en djungel av informationsvägar utan ledtrådar för att hjälpa människor till sina destinationer, ungefär som centrum i en megastad utan pålitliga skyltar eller guider. Stadsarkitekter och socialteoretiker uppmanades att hjälpa teknologer att se de resurser som låg latenta i det sociala och fysiska sammanhanget. Människor, påpekades det, använde sammanhanget kring föremål och händelser för att navigera i världen och få saker gjorda. Till exempel fick de reda på vad som var värt att läsa när en vän rekommenderade en bok eller när de hörde talas om en viktig artikel på jobbet.

Det visade sig att interaktion med andra människor var nyckeln. Människor ville ha teknik för att hjälpa dem att hålla bättre kontakt med varandra och för att öka deras medvetenhet om händelser runt dem. Men de ville inte behöva ta hand om varje liten sak; allt de ville ha var en virtuell medvetenhet som skulle ske undermedvetet, ungefär som hur det visuella systemet fungerar i den fysiska världen.

Ungefär samtidigt krympte enheter som bärbara datorer, personsökare, telefoner och Personal Digital Assistants (PDA) så mycket att ett alternativ till tangentbordet var nödvändigt. Talinmatning hjälpte, men sedan inträffade en stor förändring. Beräkningsenheter började ha sensorer, accelerometrar och miniatyr globala positioneringssystem inbyggda i dem. Sådana enheter låter enheten veta var den var och vad som hände. Och allteftersom saker och ting krympte ytterligare – vilket ledde till nollvolymenheter – fick användarna veta ännu mer om sin omgivning. Dessutom kunde människor interagera med dessa enheter med samma gester och andra metoder som de redan använde för att kommunicera med varandra. Till och med en persons nyckelring eller handdator kan tolka gester av att vifta, luta, klämma och skaka när dess ägare interagerar med den. Användare skulle till exempel luta enheten för att bläddra igenom en webbsida, skaka den för att radera något och klämma på den för att välja ett objekt, ungefär som ett musklick. Det hela verkade så naturligt, att anta egenskaperna hos en animerad konversation. Gränssnittet blev transparent från och med sekelskiftet, och 2005 fanns sådana gränssnitt överallt.

Även om inbäddning av dessa sensorer och primitiva effektorer i apparater först gjordes för att göra det möjligt för människor att interagera med fysiskt krympande enheter, uppstod en mer överraskande användning av dessa innovationer, vilket så småningom ledde till en tid präglad av ekologisk datoranvändning. I den här eran, förutom att bygga sensorer, accelerometrar och effektorer i enheter, började designers sätta dem i miljön. Bokstavligen miljontals av dessa föremål placerades på vägytor så att en motorväg kunde känna av trafikflödet och sedan kommunicera den informationen längs dess yta.

Så idag är bilar medvetna om trafikmönster runt dem och använder denna medvetenhet för att dirigera sig själva därefter. Detta hjälper till att undvika trängsel och därmed föroreningar. På liknande sätt reagerar sensorer i kontorsbyggnader, hus och fabriker på subtila men effektiva sätt för att minimera skadliga effekter och harmonisera mänsklig aktivitet med miljön. Genom datoranvändning har vår miljö faktiskt gjorts medveten om sig själv, vilket har gett upphov till eran av ekologisk eller symbiotisk datoranvändning.

När vi nu ser tillbaka andas vi en suck av lättnad – för den tekniska vägen framåt var inte alls lika rak som Bill Gates skildrade i sin klassiska bok från 1995. Faktum är att en djupgående väckarklocka utfärdades en kort stund senare av Bill Joy, som, liksom många futurister före honom, målade upp en ensidig dystopisk syn på nanodatorer och robotar som tar över världen och förslavar mänskligheten. Det är sant att tekniken fortfarande är problematisk. Men de som trodde på teknisk determinism visade sig återigen ha fel. Samhället reagerade, allmänheten blev bättre utbildad om farorna med radikal ny teknik, och nya institutioner uppstod för att hjälpa till att förmedla dialogen mellan utopiska och dystopiska åsikter. Denna samutveckling mellan samhälle och teknik har kanske inte kommit så snabbt som vissa önskat. Icke desto mindre skedde det på ett sätt som tvingade den tekniska världen att bli mindre arrogant och mer ödmjuk.

Dölj