211service.com
Väntar på Google Cube (eller en liknande dator)
Tidigare den här veckan var buzz på Consumer Electronics Show i Las Vegas att Larry Page, Googles medgrundare och VD för produkter, skulle avslöja en lågpris, Google-märkt, nätverksansluten PC. Enheten hade till och med ett smeknamn: Google Cube.
Ryktet, först cirkulerade av experten Robert X. Cringely, och redogjort för vid L.A. Times denna vecka, centrerad kring en dator som kör ett icke-Microsoft-operativsystem och med endast ett minimum av inbyggda eller skrivbordsbaserade applikationer, istället förlitar sig på applikationer tillgängliga på Internet. De flesta av intelligensen och applikationerna för enheten (ordbehandling, kalkylblad, Internet, etc.) skulle finnas online.
Google slog dock ifrån sig dessa rykten igår och rapporterar i Wall Street Journal och på andra håll tyder nu på att företaget istället kommer att tillkännage en nedladdningsbar videotjänst och Google Pack – en handfull mediecentrerade applikationer.
Men trots att den nyligen uteblivit tror många att en enhet som Google Cube kommer att komma en dag, från Google eller ett annat företag. Och trots konventionell visdom om att lansering av en billig, varuliknande dator är ett dum ärende, finns det mycket som är vettigt med en billig, nätverkscentrerad dator, oavsett om det är en Google-produkt eller inte.
Visst är strategin att sälja billiga – eller utan kostnad – datorer för att få fart på intresset för mer lukrativa program inte ny. Inte heller har det varit särskilt framgångsrikt. Larry Ellisons Net PC i mitten av 1990-talet var en av de första vanliga försöken att sätta in intelligensen i nätverket och återvända till en era av dumma terminaler. Senare, i slutet av 1990-talet, gav Internetleverantörer som Empire.net bort datorer i utbyte mot långa medlemskap. 1999 gav Free-PC, ett företag som lanserats av dot-com-inkubatorn IdeaLab, bort datorer i utbyte mot att användarna gick med på att låta marginalerna på datorskärmen upptas av bannerannonser. Inget av dessa försök överlevde dot-com-implosionen.
På frågan 2002 av Wired News att nämna hans största misstag under bubblan, svarade Bill Gross, den dåvarande VD:n för IdeaLab: FreePC var en av mina sämsta idéer. Men genom att visa förutseende även i djupet av nedfallet efter bubblan, fortsatte Gross att föreställa sig någon punkt där det finns en enhet som ger dig tillgång men som kommer att vara reklamstödd.
Den tiden kan mycket väl vara nu. De senaste framstegen inom mjukvara, i kombination med ett återuppsving inom onlineannonsering och ett utbrett antagande av bredbandsaccess, gör det så. Den mest lukrativa annonseringen online idag, på en ren kostnad per tusen basis (den grundläggande enheten för att bestämma hur mycket en enskild onlineannons kostar), är annonserna kring videoklipp. Denna formfaktor var inte lönsam i slutet av 1990-talet – bredbandsanslutningar nådde inte tillräckligt många hem. Och fram till för cirka tre år sedan kämpade annonsmarknaden på nätet fortfarande för att nå sina toppar före bubblan.
Den viktigaste faktorn är dock den senaste och snabba förbättringen av webbprogramvara. Tack vare dessa innovativa applikationer kan en icke-Microsoft, icke-Mac-dator fungera på ett av två sätt. Det kan vara en riktig nätverksenhet, som förlitar sig på webbaserade applikationer för alla dess behov och leverans utan ett fullfjädrat operativsystem. Idag bevisar webbläsaralternativ som Firefox och webbaserade applikationer som Writeboard (ordbehandling) och Basecamp (projektledning) att en applikation kan vara lika användbar när den är baserad online som på en dator. Över hela webben växer en ny våg av mjukvaruutveckling upp, med hjälp av teknologier som AJAX (Asynchronous Javascript och XML) som tillför ny funktionalitet och skrivbordsliknande prestanda till Internetapplikationer.
Googles Gmail är ett utmärkt exempel på denna trend: det är ett webbaserat e-postprogram; men till skillnad från Hotmail, som måste uppdatera en sida när du stänger ett meddelande eller vill svara, tillåter Gmails grund i AJAX det att se ut som om programmet finns på ditt skrivbord.
Det andra alternativet för en sådan dator skulle vara att leverera den med ett alternativt operativsystem, såsom en stationär version av Linux, och att köra icke-Microsoft-applikationer, såsom Sun Microsystems Star Office - en motsvarighet till Microsofts Office-program. Även detta är ett allmänt område som har vuxit de senaste åren.
Det här scenariot förnekar inte att Microsoft fortfarande är ett monopol på kontorsapplikationer, och dess webbläsare, Internet Explorer, är den absoluta ledaren. Den största utmaningen för alternativa produkter på marknaden är konsumenternas efterfrågan, enligt Kevin Carmony, VD för Linspire, ett desktop Linux-företag. Det är mycket svårt att utbilda konsumenter efter 20 år med Microsoft att det finns ett alternativ. De är hjärntvättade att tro att det finns ett val.
Ange Google. Om det finns ett företag med djupa fickor och hög aktning för att göra ett legitimt försök att ändra konsumenternas datorbeteende, så är det Google. Företaget är en udda fågel som tilltalar både ingenjörer, investerare och mormödrar. Om historien är någon indikation, kommer dock denna anpassning av faktorer inte att pågå så länge. Även om tillkännagivandet av Google Cube inte kommer idag, bör Google och dess liknande inte låta ögonblicket försvinna för att återuppfinna datorn.