211service.com
Vågar sig ut
Beläget i Tony Boston förorter som är populära bland högteknologiska företag, kan verksamheten vara vilken start som helst. Storögda ingenjörer knackar febrilt på tangentbord, medan anläggningarna fortfarande byggs runt dem. Det skulle vara business as usual i startupsvärlden, förutom namnet på ytterdörren: Mitsubishi Electric.
Det är ett experiment i entreprenörskap i amerikansk stil - det första för det gigantiska japanska företaget. Mitsubishi har tagit en teknik som utvecklats vid sitt forskningslabb i Cambridge, Massachusetts, och försöker bygga upp den till ett företag, Real Time Visualization. Även om den är helägd av Mitsubishi, fungerar klädseln som en startup med riskkapital. I somras gjorde det nystartade företaget en stor sprit med introduktionen av en datorgrafik först: en produkt som konstruerar 3-dimensionella bilder i realtid (30 bilder per sekund) med ett enda specialdesignat chip. Den använder en typ av 3D-grafik, kallad volymrendering, som hittills endast har varit möjlig med programvara som körs på en kraftfull arbetsstation eller en superdator som kostar tiotusentals dollar. Realtidsvisualisering placerar sitt specialchip på ett standardkretskort som datorsystemtillverkare kan köpa för $3 000 till $5 000.
Den här historien var en del av vårt novembernummer 1999
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Massor av datorgrafik ger en 3D-illusion. Men titta bakom fasaden och du kommer upp tom; datormodellen har vanligtvis ingen information om den interna strukturen hos objekten som den visar så realistiskt. Volymåtergivningen är annorlunda; den visar objekt som sammansättningar av 3D-bitar (kallade voxels, för volymelement). En volymrenderad representation kan skäras upp och undersökas ungefär som du skulle göra ett fysiskt objekt.
En av de största förväntade tillämpningarna är medicinsk bildbehandling. Tekniken gör det möjligt att ta fram bilder av hjärtat och hjärnan som kan inspekteras på skärmen från alla vinklar. En annan marknad bör öppna upp snart: Från och med 2001 kommer federala bestämmelser att kräva inspektion av varje bagage som kontrolleras ombord på ett flygplan (inte bara handbagage). Ett datorsystem för volymåtergivning hjälper till att undersöka misstänkta påsar utan att öppna dem.
För närvarande ger Mitsubishi realtidsvisualisering ett långt koppel. Det finns ingen kontroll från Japan, säger Steve Sandy, chef för affärsutveckling. General Manager James P. Jacobs rapporterar till en styrelse, ungefär som VD:n för en riskfinansierad startup skulle göra. Enligt Jacobs har Mitsubishi tillåtit verksamheten mer frihet än vad japanska företag vanligtvis tillåter sina divisioner. Men med oberoende kommer risker. Mitsubishi kommer att finansiera verksamheten fram till år 2000, säger Jacobs; efter det räknar han med att försäljningen kommer att göra outfiten självförsörjande. Om de inte gör det, förväntar han sig inte att gå tillbaka till moderskeppet för mer subventioner. Vi kommer att söka externa investeringar, säger Jacobs - precis som alla andra amerikanska startuper.
Även om det är den första satsningen i sitt slag för Mitsubishi, kommer det förmodligen inte att vara den sista. Sandy säger att företagsjätten redan tittar på att spinna ut kläder för att jaga högteknologiska marknader inom mjukvara och internettelefoni.