211service.com
Vad Neil Armstrong tog fel
Rymdteknologin har förändrat världen – men inte på det sätt som 1960-talets drömmare trodde att det skulle göra
26 juni 2019
En bild av en Apollo XI-astronaut på månen NASA
Femtio år efter att Neil Armstrong klev upp på månen är det svårt att inte dra slutsatsen att han fick saker baklänges. Månlandningen var ett stort steg för en man – Armstrongs liv förändrades för alltid – men i efterhand bara ett litet steg för mänskligheten.
Det är inte så att sätta människor på månen inte var en svår kollektiv prestation – det var det. Men att komma till månen har gjort lite i längden för att förändra det mänskliga samhället.
Den här historien var en del av vårt julinummer 2019
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Som Roger Launius, en framstående rymdhistoriker, skriver i sin nya bok Apollos arv , På en grundläggande nivå var presidentens Apollo-beslut för USA vad faraonernas beslutsamhet att bygga pyramiderna var för Egypten. Dess mest resonanta inverkan är inte en speciell teknik, utan bara metaforen: Om vi kan sätta en man på månen, varför kan vi inte göra X ?
X:en som vanligtvis kommer upp i dessa diskussioner, som att ta reda på hur man löser klimatförändringar eller fattigdom, har alla en viss potential för tillämpning av tekniska lösningar, konstaterar Launius. Men de är till stor del politiska och sociala problem. Och Apollo löste inte några politiska eller sociala problem. Andra X – säg att bota cancer – är beroende av att utveckla helt nya former av vetenskaplig kunskap.
Däremot vilade framgången för Apollo-programmet, som vid sin topp sysselsatte 400 000 personer, på god teknisk ledning av otaliga ömsesidigt beroende tekniska innovationer, inte på vetenskapliga revolutioner. Manhattan-projektet – som sysselsatte 125 000 och kostade ungefär en fjärdedel så mycket som Apollo i inflationsjusterade dollar – förändrade världen mycket mer genom att introducera atombomben. Den där var ett gigantiskt språng, men kanske inte i en så bra riktning.
Vad som kan sägas om Apollos inverkan på mänskligheten är att hanteringen av komplexa tekniska system som det krävde är något vi verkligen har blivit väldigt, väldigt bra på. Moderna flygplan och datorer är obegripligt komplexa. Och ändå fungerar de – inte på grund av Apollo, utan av samma skäl.
Det är tack vare den här typen av system som även om mänskligheten inte har återvänt till månen sedan 1972, har det skett långsamma och stadiga framsteg i mänsklig rymdfärd, anmärkningsvärd robotutforskning av solsystemet och - kanske viktigast - en djupgående omordning av livet på jorden genom satelliter som kretsar runt den.
För att få en känsla av hur genomgripande rymdaktivitet har blivit, hjälper det att titta på lite statistik. Sedan 2000 har USA, Ryssland, Kina, Indien och Europa skjutit upp stora raketer framgångsrikt 1 125 gånger och utan framgång endast 39 gånger. Det är en felfrekvens på cirka 3,5 %. Många, om inte de flesta, av dessa misslyckanden har kommit i de första uppskjutningarna av en ny modell, vilket innebär att felfrekvensen för beprövade raketer är ännu lägre. Däremot, från Sputniks lansering 1957 till juli 1969, misslyckades 20 % av uppskjutningarna.
När Armstrong och Buzz Aldrin landade på månen hade 37 män och en kvinna, från USA och Sovjetunionen, kretsat runt jorden. Idag har 495 män och 63 kvinnor, från ett 40-tal länder. Rymdfärjan var utan tvekan en katastrof: varje flygning var tänkt att kosta 10 miljoner dollar men slutade kosta 1,6 miljarder dollar. Fjorton personer dog när Columbia och Utmanare var vilse. Och ändå transporterade skytteln mycket fler människor till rymden än något annat fordon. Även den internationella rymdstationen (ISS) är skrattretande över den ursprungligen utlovade budgeten, för försumbar vetenskaplig avkastning - men om mänsklig rymdfärd så småningom blir vanlig kommer ISS-data om hur man håller människor vid liv och friska i rymden under långa perioder att börja se värdefull ut.
Före den 20 juli 1969 hade USA skickat två rymdsonder som flög av Venus på korta besök, och en av Mars. Sovjetunionen hade framgångsrikt tagit emot data från tre venusiska sonder. Ingen hade skickat rymdfarkoster genom asteroidbältet in i det yttre solsystemet, och data från Mars och Venus erbjöd bara fragmentariska glimtar.
Idag har varje planet i solsystemet besökts av rymdsonder: Mars och Venus många gånger; Jupiter med ett par orbiters; Merkurius och Saturnus med var sin omloppsbana; Uranus, Neptunus och Pluto på korta besök. Det har också funnits ett urval av uppdrag till kometer och asteroider.
1969 hade ett enda rymdteleskop framgångsrikt lanserats; idag har dussintals sådana instrument undersökt himlen. Speciellt upptäckte rymdteleskopet Kepler 2 343 planeter utanför solsystemet - över hälften av de 3 972 sådana exoplaneter som hittills hittats. 1969 visste ingen om det fanns några exoplaneter; idag vet vi att de är fler än stjärnor, och också ungefär hur stor andel av dem som sannolikt har rätt storlek och avstånd från en stjärna till att potentiellt hysa liv.
Den 20 juli 1969 kretsade 116 satelliter runt jorden, utan månen eller Apollo 11 . I skrivande stund är det över 2 100. Men deras betydelse har ökat mycket mer än deras rena antal: ingen aspekt av 2000-talets liv är tänkbar utan dem.
Det amerikanska flygvapnet fungerar som en matchmaker för de miljoner som använder appar som Tinder, Grindr och Bumble.
Kommunikationssatelliter täcker redan hela världen. För dem med till och med blygsamma resurser är att vara utom räckhåll nu mer ett medvetet val än en logistisk nödvändighet. Satellitkommunikation är fortfarande relativt dyrt, men om Elon Musk och andra entreprenörer får sin vilja igenom kommer detta snart att förändras. GPS, å andra sidan, är gratis, med tillstånd av det amerikanska flygvapnet, som följaktligen har spelat den osannolika rollen att driva taxibolag runt om i världen i konkurs och fungera som en matchmaker för de miljoner som använder appar som Tinder, Grindr, och Bumble. Militära aktioner – från drönaranfall till stridsgrupper med hangarfartyg som vandrar över haven – är så fundamentalt förmedlade av kommunikations- och spaningssatelliter att det är omöjligt att föreställa sig de senaste decennierna av världshistorien utan dem.
Cubesats och andra små satelliter har börjat förändra ekonomin i låg jordomloppsbana på viktiga sätt. Eftersom de är kapabla och lätta, och därför på väg att bli allestädes närvarande, kan man säga att vi håller på att höja jordens yta med några hundra eller några tusen kilometer. Precis som flygresor en gång var en saga och har blivit vardagliga, har detsamma blivit sant för maskiner i jordens omloppsbana.
Men till skillnad från satelliter kan människor inte krympas. Så länge som uppskjutningskostnaderna förblir höga kommer mänskliga resor till rymden att förbli sällsynta. Dessa kostnader har fastnat ett tag, delvis på grund av hur raketteknik, regeringar och militär trasslat ihop sig. Musk och Jeff Bezos, med sina miljarder, är mitt uppe i att såga igenom den gordiska knuten. Men det återstår att se om deras ansträngningar kommer att leda till en blixt i rymdturismen för eliter eller ett varaktigt gigantiskt språng ut i rymden, de första stegen mot kolonier på Mars eller i gigantiska cylindrar som kretsar runt solen.
Apollo-programmet lyckades inte göra ett sådant språng. Dess framgång var att ta tidens teknik så långt den kunde gå, precis som faraonerna byggde de absolut största pyramiderna de kunde. Det var ett monument över uppfinningsrikedom och beslutsamhet. Men monument är, genom design och definition, slut och inte början.