Vad hände med sällsynta jordar-krisen?

För fyra år sedan var vissa tillverkare oroliga för att de skulle stöta på en brist på sällsynta jordartsmetaller, som används för att tillverka vindkraftverk, vissa glödlampor, datorer och många andra högteknologiska produkter. Sällsynta jordartsmetaller är faktiskt inte sällsynta, men de finns i låga koncentrationer, kopplade till mineraler från vilka de måste separeras. Och de flesta av anläggningarna som utformats för att bryta och separera sällsynta jordartsmetaller är baserade i Kina, vilket begränsade exporten av dessa material 2009 och 2010 (se The Rare-Earth Crisis ). Ett 2010 US Department of Energy Rapportera föreställde sig en möjlig kritisk brist på fem sällsynta jordartsmetaller, särskilt dysprosium – avgörande för de permanentmagneter som används i vindturbiner och motorer i hybrid- eller elbilar – mellan 2012 och 2014. Men sådana bekymmer till synes försvann utan större fanfar. Varför?

En bit dysprosium.

Fallande priser

Priserna för sällsynta jordartsmetaller sjönk efter att ha ökat i mitten av 2011, och omfattande brister inträffade aldrig. Det beror till stor del på att världens efterfrågan på sällsynta jordartsmetaller minskade, säger Gareth Hatch, grundare på Technology Metals Research.

Efterfrågan tycks ha minskat främst på grund av att företag lagrade dessa material i väntan på brister, säger Hatch. Det visade sig att Kinas lägre exportkvoter – som ansågs orättvisa av Världshandelsorganisationen – inte begränsade världens utbud, och Kina slutade nyligen att införa dessa gränser för sällsynta jordartsmetaller. Hatch noterar att även om priserna för vissa sällsynta jordartsmetaller ligger kvar över 2010 års nivåer och kan gå upp igen, är en prisökning som den som sågs 2011 osannolik.

Alternativa material

Även om egenskaperna hos sällsynta jordartsmetaller är svåra att efterlikna, ledde utsikten till brist flera företag och forskare att hitta sätt att minska sitt behov av materialen. U.S. Geological Survey påpekar att belysningsindustrin minskade sin användning av sällsynta jordartsmetaller förra året eftersom nya lysdioder (LED)-lampor innehåller mindre sällsynta jordartsmetaller än kompakta lysrör. General Electric berättar MIT Technology Review att man förväntar sig att avsevärt skära ner på de sällsynta jordartsmetaller som man använder i sina belysningsprodukter, tack vare nya material som man har utvecklat för att ersätta dem. Siemens visas att överväga teknik som eliminerar dysprosium i sina vindturbiner, och Nissan meddelade 2012 att man minskade dysprosiumet i Leaf-elbilens motor med 40 procent genom att använda en ny tillverkningsprocess.

Kina har fortfarande ansvaret

När priserna på sällsynta jordartsmetaller steg 2010 och 2011 började gruvor utanför Kina att öka, inklusive Molycorps gruva i Mountain Pass, Kalifornien, som hade varit vilande i ett decennium, och Lynas Corporations Mount Weld-gruva i västra Australien. Men minskande efterfrågan och priser på sällsynta jordartsmetaller sedan toppen 2011 har utmanat deras företag under de senaste åren, liksom förseningar i att öka produktionen. Det brittiska konsultföretaget Roskill uppskattar att Kina fortfarande producerar mer än 80 procent av världens sällsynta jordartsmetaller idag. Kinas industrier står också för 70 procent av den globala efterfrågan på materialen.

Takeaway:

Kinas handelsrestriktioner ledde inte till en utbredd brist på materialet. Även om vi ser några exempel på företag som minskar sin användning av sällsynta jordartsmetaller i vissa produkter, fortsätter sällsynta jordartsmetaller att vara nyckelingredienser i många produkter.

Har du en stor fråga? Skicka förslag till [email protected] .

Dölj