211service.com
Vad hände med First Solar?
För lite över ett år sedan, Första Solar verkade vara på toppen av världen. Den amerikanska soljätten var en av de största och mest framgångsrika solpanelstillverkarna och solkraftverksbyggarna i världen. Den hade de lägsta tillverkningskostnaderna i branschen och det högsta börsvärdet av alla solpanelstillverkare.
Bara ett år senare är företagets situation helt annorlunda. Förra månaden meddelade First Solar att de skulle stänga en fabrik i Tyskland, lägga ner fyra andra produktionslinjer och säga upp 30 procent av sina anställda. Förra veckan tillkännagav den en massiv förlust på 450 miljoner dollar för första kvartalet 2012. Tillkännagivandet överraskade analytiker, som hade förutspått att företaget skulle ha betydande vinster. Förra hösten lämnade First Solars vd abrupt företaget, och dess image blev lidande efter att det var tvungen att ersätta tusentals defekta solpaneler. Dess aktie har rasat från cirka $130 för ett år sedan till $17 på fredagen.
First Solar har definitivt ont just nu. Det är inte den skenande ledaren det har varit de senaste åren, säger M.J. Shiao, senioranalytiker för solenergimarknader på GTM Research .
First Solar är inte det enda solenergiföretaget i ekonomiska problem. Under de senaste åren har tillverkare av solpaneler i Kina byggt nya fabriker och översvämmat marknaden med billiga solpaneler, vilket driver ner priserna, som sjönk med 50 procent bara förra året. Det har minskat eller eliminerat vinstmarginalerna och tvingat vissa solpanelsföretag att lägga ner sin verksamhet.
First Solars kostnader är fortfarande bland de lägsta, om inte de lägsta, i branschen. Men den har svårt att konkurrera av två huvudsakliga skäl. För det första säljer vissa andra solpanelsföretag till självkostnadspris eller under kostnad, möjligen möjliggjort av statligt stöd. När priserna på solpaneler av kristallint kisel fortfarande låg i intervallet 1,50 till 2 USD per watt, gick First Solar, med sin lägsta produktionskostnad – cirka 70 till 80 cent per watt – mycket bra. Nu har priserna för silikonpaneler kraschat till under 1 dollar per watt, säger Shiao.
För det andra är dess tunnfilm, kadmium-tellurid solpaneler mindre effektiva än kisel solpaneler som tillverkas av tillverkare i Kina. Detta begränsar vilken typ av applikationer panelerna är bra för – till exempel är de inte väl lämpade för tak, där utrymmet är litet. Den lägre effektiviteten är inte lika mycket av en nackdel för stora, markmonterade installationer, där utrymmet vanligtvis är billigare och där First Solar har hittat sin nisch. Men även för den här applikationen har First Solar behövt ta mycket mindre betalt än sina konkurrenter, något de inte längre kan göra.
Men trots allt säger vissa analytiker att First Solars utsikter ser bra ut på lång sikt. Företag som säljer till eller under kostnad kan förmodligen inte göra det för evigt och hålla i affärer. Om First Solar överträffar dem kommer dess lägre kostnader återigen att bli en konkurrensfördel.
First Solar säger att man på kort sikt kan räkna med kunder som inte vill köpa solpaneler från företag som säljer till för lågt pris, av rädsla för att de företagen kommer att gå i konkurs och inte kan stödja panelerna under hela deras 25-åriga liv.
First Solar är inte bara en tillverkare av solpaneler utan också en byggare av solkraftverk. En stor del av kostnaden för solenergi kommer från andra saker än solpaneler, inklusive att designa och bygga kompletta solenergisystem och ansluta dem till nätet. Generellt sett är installation den mest lönsamma delen av branschen, och intäkter från den här sidan av verksamheten – och eftersläpningen av solenergiprojekt som den har kontrakterat att bygga (projekt som också skapar en stadig efterfrågan på dess solpanelsfabriker) – kan hålla First Solar flytande.
I sitt resultatsamtal förra veckan sa First Solar att det har andra fördelar jämfört med sina konkurrenter. Den har mer erfarenhet av att installera stora solkraftverk, vilket är viktigt för att garantera prestanda. Det utvecklar också teknik för att göra sina solkraftverk mer attraktiva för allmännyttiga företag. Solenergi är intermittent, med uteffekten sjunker och spikar när molnen passerar över huvudet. För att kompensera erbjuder First Solar detaljerade prognoser för att hjälpa företag att planera för hur mycket ström panelerna kommer att producera. Den installerar också kraftelektronik som hjälper till att jämna ut fluktuationer i spänning och frekvens. Ändå, även om First Solar betonade kraftelektronik, utvecklar andra också sådan teknik.
I sin resultatupplysning förutspådde First Solar bättre tider framöver och betonade sin nya strategi att marknadsföra sina paneler och solkraftverk inte på platser som Tyskland, där industrin drivs av subventioner, utan på platser som Indien, där solenergi skulle kunna konkurrera på egen hand eftersom det är soligt och priserna från konventionella elkällor är relativt höga.
Subventionerade marknader kan vara oförutsägbara och föremål för skiftande politiska vindar. Efter högre kostnader än väntat för en inmatningstull i Spanien avslutade regeringen programmet och marknaden försvann. Liknande saker har hänt i andra länder. Den oförutsägbarheten gör det svårt att planera hur många fabriker som ska byggas.
Att fokusera på nya marknader verkar vid första anblicken inte hjälpa First Solar mycket. Samma faktorer som gör dessa marknader attraktiva för First Solar gör dem attraktiva även för andra tillverkare, samma som den har svårt att konkurrera med på subventionerade marknader.
First Solar har dock åtminstone en betydande fördel. På platser som Indien, som är varma och fuktiga, lämpar sig First Solars teknologi bättre för klimatet. Vid höga temperaturer sjunker effektuttaget från kiselsolpaneler, men First Solars tunnfilmssolpaneler klarar sig bättre än kiselpaneler. I fuktiga områden diffunderar moln och dis också solljus, och tunnfilmssolpaneler klarar sig bättre i diffust ljus än kisel. Som ett resultat av detta minskar prestandagapet mellan tunnfilm och kisel på dessa platser.
Att bryta sig in på dessa nya marknader kan dock visa sig vara utmanande. Utan en statlig garanti för avkastning på investeringar, vilket är fallet i Tyskland, kommer det sannolikt att bli svårare, åtminstone till en början, att övertyga banker att finansiera stora projekt, och företag kan stöta på problem med att förhandla lokalpolitik i Indien.
Men om de första stora projekten är ekonomiskt framgångsrika kan det stimulera till fler investeringar och leda till tillväxt som är ännu snabbare än vad som har setts på subventionerade marknader, säger Travis Bradford, VD för Prometheus Institute for Sustainable Development. (Subventioner har gjort det möjligt för solenergiindustrin att fördubblas i storlek vartannat år under stora delar av det senaste decenniet.)
First Solar säger att det kan konkurrera på många marknader runt om i världen utan subventioner, säger Bradford. Det kan öppna upp marknader som är i storleksordningar större än de vi ser idag.