211service.com
Vad hände med A123?
Några dagar efter att A123 blev börsnoterad hösten 2009 fördubblades värdet på företagets aktie nästan när investerare skyndade sig att få tag i ett av de hetaste clean-tech företagen. Företaget stoltserade med avancerad litiumjonbatteriteknik, utvecklad vid MIT, som lovade att popularisera elbilar genom att göra batterierna kraftfullare, säkrare och mer hållbara.
Saker och ting kunde inte ha sett bättre ut. Före börsnoteringen hade A123 samlat in över 350 miljoner dollar i privat finansiering. Under månaderna före börsnoteringen tillkännagav man att det hade erbjudits 100 miljoner dollar i återbetalningsbara skatteavdrag från Michigan Economic Development Corporation och ett federalt anslag på 250 miljoner dollar som en del av återhämtningslagen från 2009. IPO samlades in nästan 400 miljoner dollar, vilket gav total finansiering för företaget till mer än 1 miljard dollar. A123 hade fabriker i Asien som kunde producera miljontals batterier per år, och inom ett år skulle den öppna vad den kallade den största litiumjonbatterifabriken i USA, i Livonia, Michigan.
Tre år senare ser A123:s situation väldigt annorlunda ut. Dess aktievärde har fallit dramatiskt, nedtryckt av ständigt ökande ekonomiska förluster. Den här veckan nådde den en lägsta nivå på 82 cent per aktie, ned från $25,77 strax efter börsintroduktionen. Företaget förlorar pengar på varje batteri det säljer, och det är desperat efter mer kapital för att hålla sig flytande. Dess senaste resultaträkning inkluderade en varning om att företaget kanske inte skulle överleva.
Vad hände med en av clean techs ljusaste stjärnor? En del av A123:s problem är specifika för företaget. A123 har tecknat dussintals produktionskontrakt och leveransavtal, men dess nuvarande problem beror delvis på att man har förlitat sig mycket på bara en kund, Fisker, för en stor del av sina intäkter. När Fisker misslyckades med att ta ut sin Karma sedan på marknaden i tid, minskade den beställningarna på batterier, och A123 tvingades säga upp arbetare och lägga ner en del av produktionen vid sin fabrik i Livland. Sedan, i mars, tillkännagav A123 att den i sin bråttom att skala upp produktionen för Fisker (innan Fisker minskade sina beställningar) hade producerat några defekta battericeller, vilket ledde till ett massivt återkallande och utbytesprogram.
Men A123:s problem återspeglar också de utmaningar som många startups står inför på de mycket konkurrensutsatta energimarknaderna. Det är inte bara dyrt att skala upp och kommersialisera ny teknik och tillverka energirelaterade produkter – A123 har spenderat långt över 300 miljoner dollar på enbart utrustning och andra kapitalkostnader under de senaste tre och ett halvt åren – det är också riskabelt. Liksom vissa andra batteritillverkare kämpar den med en svår marknad där den inte kan ladda tillräckligt för sina batterier, en situation som inte kan hjälpas av dess nuvarande överutbud av tillverkningskapacitet. Som ett resultat förlorar den pengar på varje batteri den säljer. Andrea James, analytiker för Dougherty, uppskattar att A123 spenderar 1,57 dollar för varje 1 dollar i intäkter den får från försäljning till Fisker.
A123 säger att det kan bli lönsamt så småningom, om det kan samla in tillräckligt med pengar för att fortsätta tills leveranskontrakt träder i kraft under de kommande åren. Det säger att det kommer att göra det möjligt för den att nå de volymer den behöver uppnå för att dra fördel av stordriftsfördelar. James uppskattar att det behöver sälja nästan 50 000 elbilsbatterier per år, eller mer än en tiofaldig ökning jämfört med förra årets försäljning. (Hon tillägger att företaget också måste göra tekniska framsteg för att bli lönsamt.)
Men att nå den volym som behövs kan visa sig vara svårt. A123 har tecknat kontrakt för att leverera batterier till flera fordon under de närmaste åren, inklusive ett med GM för dess kommande Spark. Men det är inte klart hur bra de nya fordonen kommer att sälja – elbilsförsäljningen hittills har varit en besvikelse – eller om A123 kan samla in tillräckligt med pengar för att hålla sig flytande tillräckligt länge. Det är inte heller klart om A123 kommer att hålla fast vid dessa kunder. Biltillverkare måste kunna räkna med att ett företag finns kvar i många år för att uppfylla garantiåtaganden, och A123:s ekonomiska problem kan skrämma bort några av dem.
A123 har ett mycket imponerande batterisystem, säger Jeff Dahn, professor i fysik och kemi vid Dalhousie University. Den kan ge mycket hög effekt, och den fungerar riktigt bra vid låg temperatur. Men tyvärr har den inte alla ingredienser som en framgångsrik litiumjonbatteriteknologi behöver ha, säger han. I synnerhet, säger han, saknar A123s batteri en låg kostnad per kilowattimme energilagring.
A123 kan fortfarande överleva. För att säkra sina insatser trummar A123 upp affärer på andra marknader. Till exempel säljer det batterier för att stabilisera elnätet. Men marknaden för nätbatterier är också osäker.
Försäljningen av elbilar har varit trög eftersom de är dyra, i vissa fall dubbelt så dyra som deras bensindrivna motsvarigheter. Batterier – som säljs för över 10 000 dollar – är en av de största anledningarna till den höga kostnaden, även om biltillverkare köper dem för mindre än det kostar att tillverka dem. A123 talar om att sänka sina kostnader, men detta kanske inte gör så mycket för att göra elfordon billigare. Det kommer bara att hjälpa A123:s verksamhet genom att låta den tjäna pengar på vad den säljer. De som hoppas på en revolutionerande teknik som ska göra elfordon överkomliga kan behöva leta någon annanstans.