Vad Facebook vet

Företagets samhällsvetare jagar efter insikter om mänskligt beteende. Det de hittar kan ge Facebook nya sätt att tjäna pengar på vår data – och göra om vår syn på samhället. Förbi

• Tom Simonite arkivsida

13 juni 2012

odefinierad

Om Facebook vore ett land, en inbilskhet som grundaren Mark Zuckerberg har underhållas offentligt , skulle dess 900 miljoner medlemmar göra den till den tredje största i världen.

Den här historien var en del av vårt julinummer 2012

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Det skulle vida överträffa alla tidigare eller nuvarande regimer när det gäller hur intimt den registrerar sina medborgares liv. Privata konversationer, familjefoton och registreringar av roadtrips, födslar, äktenskap och dödsfall strömmar alla in på företagets servrar och övernattar där. Facebook har samlat in den mest omfattande datamängden som någonsin samlats om mänskligt socialt beteende. En del av din personliga information är förmodligen en del av det.

Integritetsbestämmelser

• Få sekretessbestämmelser hämmar Facebook

  Lagar har inte hängt med i företagets förmåga att bryta sina användares data.

Och ändå, även när Facebook har bäddat in sig i det moderna livet, har det faktiskt inte gjort så mycket med vad det vet om oss. Nu när företaget har blivit börsnoterat, trycket att utveckla nya källor till vinst ( se The Facebook Fallacy ) kommer sannolikt att tvinga den att göra mer med sin mängd information. Den där mängden data skymtar som en överdimensionerad skugga över vad som idag är en blygsam onlinereklamverksamhet, oroande integritetsmedvetna webbanvändare (se Få sekretessförordningar hämmar Facebook) och rivaler som Google. Alla har en känsla av att denna oöverträffade resurs kommer att ge något stort, men ingen vet riktigt vad.

Leder Facebooks försök att ta reda på vad som kan läras av all vår data Cameron Marlow , en lång 35-åring som tills nyligen satt några meter från Zuckerberg. Gruppen Marlow driver har undgått den offentliga uppmärksamheten som lockar Facebooks grundare och de mer rubriker som griper tag i dess verksamhet. Känt internt som Data Science Team, det är ett slags Bell Labs för åldern för sociala nätverk. Gruppen har 12 forskare – men förväntas fördubblas i storlek i år. De tillämpar matematik, programmeringskunskaper och samhällsvetenskap för att utvinna våra data för insikter som de hoppas kommer att främja Facebooks affärs- och samhällsvetenskap i stort. Medan andra analytiker på företaget fokuserar på information relaterad till specifika onlineaktiviteter, kan Marlows team simma i praktiskt taget hela havet av personlig data som Facebook har. Av alla personer på Facebook, kanske till och med företagets ledare, har dessa forskare störst chans att upptäcka vad man verkligen kan lära sig när så mycket personlig information samlas på ett ställe.

Även när Facebook har bäddat in sig i det moderna livet, har det inte gjort så mycket med vad det vet om oss. Dess dataförråd skymtar som en överdimensionerad skugga. Alla har en känsla av att den här resursen kommer att ge något stort, men ingen vet riktigt vad.

Facebook har all denna information eftersom den har hittat geniala sätt att samla in data när människor umgås. Användare fyller i profiler med sin ålder, kön och e-postadress; vissa personer ger också ytterligare information, såsom deras relationsstatus och mobilnummer. En ny design förra hösten introducerade profilsidor i form av tidslinjer som inbjuder människor att lägga till historisk information som platser de har bott och arbetat. Meddelanden och bilder som delas på sajten är ofta taggade med en exakt plats, och under de senaste två åren har Facebook börjat spåra aktivitet på andra håll på Internet, med hjälp av en beroendeframkallande uppfinning som kallas Gilla-knappen . Det visas på appar och webbplatser utanför Facebook och låter människor med ett klick indikera att de är intresserade av ett varumärke, en produkt eller en del av digitalt innehåll. Sedan i höstas har Facebook också kunnat samla in data om användares onlineliv bortom sina gränser automatiskt: i vissa appar eller webbplatser, när användare lyssnar på en låt eller läser en nyhetsartikel, skickas informationen vidare till Facebook, även om ingen klickar på Gilla. Inom funktionens första fem månader katalogiserade Facebook mer än fem miljarder fall människor som lyssnar på låtar online. Kombinera den typen av information med en karta över de sociala kontakter som Facebooks användare gör på sajten, och du har en otroligt rik historik över deras liv och interaktioner.

Det här är första gången världen har sett den här omfattningen och kvaliteten på data om mänsklig kommunikation, säger Marlow med en karaktäristiskt allvarlig blick innan han bryter upp i ett leende vid tanken på vad han kan göra med datan. För det första är Marlow övertygad om att utforskandet av denna resurs kommer att revolutionera den vetenskapliga förståelsen av varför människor beter sig som de gör. Hans team kan också hjälpa Facebook att påverka vårt sociala beteende till sin egen och dess annonsörers fördel. Detta arbete kan till och med hjälpa Facebook att uppfinna helt nya sätt att tjäna pengar.

Smittsam information

Marlow undviker den kollegiala programmerarstilen hos Zuckerberg och många andra på Facebook, och bär en skjorta med sina jeans snarare än en luvtröja eller T-shirt. När han träffade mig strax före företagets börsintroduktion i maj, i ett konferensrum prydd med en sex fot lång karikatyr av hans chefs hund spraymålad på dess glasvägg, ser han mer ut som en ung professor än en student. Han hade kanske blivit en om han inte tidigt i sin karriär insett att webbföretag skulle ge den saftigaste informationen om mänsklig interaktion.

År 2001, som doktorand vid MIT:s Media Lab, skapade Marlow en webbplats som heter Blogdex som automatiskt listade den mest smittsamma informationen som spreds på webbloggar. Även om det bara var ett forskningsprojekt blev det snart så populärt att Marlows servrar kraschade. Lanserades precis när bloggar exploderade in i det populära medvetandet och blev så många att webbanvändare kände sig överväldigade med information, det föreställde senare aggregatorwebbplatser som Digg och Reddit. Men Marlow byggde det inte bara för att hjälpa webbanvändare att spåra vad som var populärt online. Blogdex var tänkt som ett vetenskapligt instrument för att avslöja de sociala nätverk som bildas på webben och studera hur de sprider idéer. Marlow gick vidare till Yahoos forskningslabb för att studera socialt umgänge på nätet i två år. 2007 gick han med på Facebook, som han anser vara världens mest kraftfulla instrument för att studera det mänskliga samhället. För första gången, säger Marlow, har vi ett mikroskop som inte bara låter oss undersöka socialt beteende på en mycket fin nivå som vi aldrig har kunnat se förut utan låter oss köra experiment som miljontals användare utsätts för.

Marlows team arbetar med chefer på hela Facebook för att hitta mönster som de kan använda sig av. Till exempel studerar de hur en ny funktion sprider sig bland det sociala nätverkets användare. De har hjälpt Facebook att identifiera användare som du kanske känner men inte har varit vän med, och känner igen de som du kanske vill utse enbart bekanta för att göra deras uppdateringar mindre framträdande. Ändå är gruppen en udda passform i ett företag där mjukvaruingenjörer är rockstjärnor som lever efter mantrat Flytta snabbt och bryt saker. Lunchen med datateamet har känslan av att ha en studentmöte på en toppskola; den typiska medlemmen i gruppen anslöt sig nybörjare från en doktorand eller junior akademisk position och föredrar att prata om att främja samhällsvetenskap än om Facebook som produkt eller företag. Flera medlemmar i teamet har utbildning i sociologi eller socialpsykologi, medan andra började i datavetenskap och började använda den för att studera mänskligt beteende. De är fria att använda en del av sin tid, och Facebooks data, för att undersöka de grundläggande mönstren och motivationerna för mänskligt beteende och att publicera resultaten i akademiska tidskrifter – ungefär som Bell Labs forskare avancerade både AT&T:s teknologier och studier av grundläggande fysik.

Det kan tyckas konstigt att ett åtta år gammalt företag utan en beprövad affärsmodell bryr sig om att stötta ett team med en sådan akademisk inriktning, men Marlow säger att det är vettigt. De största utmaningarna Facebook måste lösa är samma utmaningar som samhällsvetenskapen har, säger han. Dessa utmaningar inkluderar att förstå varför vissa idéer eller mode sprids från ett fåtal individer för att bli universella och andra inte gör det, eller i vilken utsträckning en persons framtida handlingar är en produkt av tidigare kommunikation med vänner. Att publicera resultat och samarbeta med universitetsforskare kommer att leda till fynd som hjälper Facebook att förbättra sina produkter, tillägger han.

Eytan Bakshy experimenterade med hur Facebook-användare delade länkar så att hans grupp kunde studera om sajten fungerar som en ekokammare.

För ett exempel på hur Facebook kan fungera som en proxy för att undersöka samhället i stort, överväg en nyligen genomförd studie av uppfattningen att varje person på jorden bara är sex grader av separation från alla andra. Den mest kända verkliga studien, 1967, involverade några hundra personer som försökte skicka vykort till en viss aktieägare i Boston. Facebooks version, utförd i samarbete med forskare från universitetet i Milano, involverade i maj 2011 hela det sociala nätverket, som uppgick till mer än 10 procent av världens befolkning. Att analysera de 69 miljarder vänkontakter bland dessa 721 miljoner människor visade att världen är mindre än vi trodde: fyra mellanliggande vänner är vanligtvis tillräckligt för att introducera vem som helst för en slumpmässig främling. När man överväger en annan person i världen, känner en vän till din vän en vän till sin vän, i genomsnitt, avslutade den tekniska uppsatsen ynkligt. Det resultatet kanske inte omfattar alla på planeten, men det finns goda skäl att tro att det och andra fynd från Data Science Team är verklighetstrogna utanför Facebook. Förra året fann Pew Research Centers Internet & American Life Project att 93 procent av Facebook-vännerna hade träffats personligen. En av Marlows forskare har utvecklat ett sätt att beräkna ett lands bruttonationella lycka från dess Facebook-aktivitet genom att logga förekomsten av ord och fraser som signalerar positiva eller negativa känslor. Bruttonationallyckan fluktuerar på ett sätt som tyder på att måttet är korrekt: det hoppar under helgdagar och faller när populära offentliga personer dör. Efter en stor jordbävning i Chile i februari 2010 sjönk landets poäng och det tog många månader att återgå till det normala. Den händelsen verkade göra landet som helhet mer sympatiskt när Japan drabbades av sin egen stora jordbävning och efterföljande tsunami i mars 2011; medan Chiles brutto nationella lycka sjönk, vek inte siffran i några andra spårade länder (Japan var inte bland dem). Adam Kramer, som skapade indexet, säger att han avsåg att det skulle visa att Facebooks data kan ge billiga och korrekta sätt att spåra sociala trender – metoder som kan vara användbara för ekonomer och andra forskare.

Annat arbete som publiceras av gruppen har mer uppenbar nytta för Facebooks grundläggande strategi, vilket innebär att uppmuntra oss att göra sajten central i våra liv och sedan använda vad den lär sig för att sälja annonser. En tidig studie tittat på vilka typer av uppdateringar från vänner som uppmuntrar nykomlingar till nätverket att lägga till sina egna bidrag. Strax före alla hjärtans dag i år a blogginlägg från Data Science Team listade de låtar som är mest populära bland personer som nyligen hade signalerat på Facebook att de hade gått in i eller lämnat ett förhållande. Det var en antydan om vilken typ av korrelation som kan hjälpa Facebook att göra användbara förutsägelser om användarnas beteende – kunskap som kan hjälpa det att göra bättre gissningar om vilka annonser du kan vara mer eller mindre öppen för vid varje given tidpunkt. Kanske människor som precis har lämnat ett förhållande kan vara intresserade av ett album med ballader, eller kanske inget företag borde associera sitt varumärke med den flod av känslor som närvarade vid en väns död. De mest värdefulla onlineannonserna idag är de som visas tillsammans med vissa webbsökningar, eftersom de som söker uttrycker exakt vad de vill ha. Detta är en anledning till att Googles intäkter är 10 gånger Facebooks. Men Facebook kanske så småningom kan gissa vad folk vill eller inte vill ha redan innan de inser det.

Nyligen har Data Science-teamet börjat använda sin unika position för att experimentera med hur Facebook fungerar, genom att justera sajten – hur forskare kan odla ett myrbo – för att se hur användarna reagerar. Eytan Bakshy, som gick med i Facebook förra året efter att ha samarbetat med Marlow som doktorand vid University of Michigan, ville veta om våra handlingar på Facebook huvudsakligen påverkas av de av våra nära vänner, som sannolikt har liknande smak. Det skulle belysa teorin att våra Facebook-vänner skapar en ekokammare som förstärker nyheter och åsikter som vi redan har hört talas om. Så han bråkade med hur Facebook fungerade för en kvarts miljard användare. Under en sjuveckorsperiod loggades de 76 miljoner länkar som dessa användare delade med varandra. Sedan, vid 219 miljoner slumpmässigt utvalda tillfällen, hindrade Facebook någon från att se en länk som delas av en vän. Genom att dölja länkar på det här sättet skapades en kontrollgrupp så att Bakshy kunde bedöma hur ofta människor marknadsför samma länkar eftersom de har liknande informationskällor och intressen.

Han fann att våra nära vänner starkt svajar vilken information vi delar, men på det hela taget är deras inverkan försvagad av det kollektiva inflytandet från många mer avlägsna kontakter - vad sociologer kallar svaga band. Det är vår mångsidiga samling av svaga band som mest kraftfullt avgör vilken information vi utsätts för.

Den studien ger starka bevis mot idén att sociala nätverk skapar skadliga filterbubblor, att använda aktivisten Eli Pariser s term för effekterna av att justera informationen vi får för att matcha våra förväntningar. Men studien avslöjar också vilken makt Facebook har. Om [Facebooks] nyhetsflöde är det som alla ser och det styr hur information sprids, så styr det hur information avslöjas för samhället, och det är något vi måste vara mycket uppmärksamma på, säger Marlow. Han påpekar att hans team hjälper Facebook att förstå vad det gör med samhället och publicerar dess resultat för att uppfylla en offentlig skyldighet att insyn. En annan ny studie , som undersökte vilka typer av Facebook-aktiviteter som får människor att känna ett större stöd från sina vänner, faller i samma kategori.

Facebook är inte över att använda sin plattform för att justera användarnas beteende, som det gjorde genom att knuffa dem att registrera sig som organdonatorer. Till skillnad från akademiska samhällsvetare har Facebooks anställda en kort väg från en idé till ett experiment på hundratals miljoner människor.

Men Marlow talar som anställd på ett företag som kommer att blomstra till stor del genom att tillgodose annonsörer som vill kontrollera informationsflödet mellan sina användare. Och faktiskt, Bakshy arbetar med chefer utanför Data Science Team för att extrahera reklamrelaterade resultat från resultaten av experiment om social påverkan. Annonsörer och varumärken är också en del av detta nätverk, så att ge dem lite insikt i hur människor delar innehållet de producerar är en mycket central del av affärsmodellen, säger Marlow.

Facebook berättade för potentiella investerare före börsintroduktionen att det är 50 procent mer benägna att komma ihåg annonser på sajten om de är synligt godkända av en vän. Att ta reda på hur inflytande fungerar kan göra annonser ännu mer minnesvärda eller hjälpa Facebook att hitta sätt att få fler människor att dela eller klicka på sina annonser.

Social ingenjörskonst

Marlow säger att hans team vill predika reglerna för det sociala livet online för att förstå vad som händer inuti Facebook, inte för att utveckla sätt att manipulera det. Vårt mål är inte att förändra kommunikationsmönstret i samhället, säger han. Vårt mål är att förstå det så att vi kan anpassa vår plattform för att ge människor den upplevelse de vill ha. Men en del av hans teams arbete och attityder från Facebooks ledare visar att företaget inte är över att använda sin plattform för att justera användarnas beteende. Till skillnad från akademiska samhällsvetare har Facebooks anställda en kort väg från en idé till ett experiment på hundratals miljoner människor.

I april, delvis påverkad av samtal över middag med sin medicinstudent-flickvän (nu hans fru), beslutade Zuckerberg att han skulle använda socialt inflytande inom Facebook för att öka registreringen av organdonatorer. Användare fick möjlighet att klicka på en ruta på sina tidslinjesidor för att signalera att de var registrerade donatorer, vilket utlöste ett meddelande till sina vänner. Den nya funktionen startade en kaskad av socialt tryck, och organdonatorregistreringen ökade med en faktor 23 i 44 delstater.

Marlows team håller på att publicera resultat från det senaste mellanårsvalet i USA som visar ytterligare ett slående exempel på Facebooks potential att rikta sina användares inflytande på varandra. Sedan 2008 har företaget erbjudit ett sätt för användare att signalera att de har röstat; Facebook marknadsför det till sina vänner med en lapp för att säga att de ska vara säker på att rösta också. Marlow säger att i valet 2010 matchade hans grupp röstregistreringsloggar med data för att se vilka av Facebook-användarna som fick knuffar som faktiskt gick till valurnorna. (Han betonar att forskarna arbetade med kryptografiskt anonymiserade data och inte kunde matcha specifika användare med deras röstningsregister.)

Sameet Agarwal tar reda på hur Facebook kan hantera sin enorma mängd data, vilket ger företaget en unik och värdefull expertis.

Detta är bara början. Genom att lära sig mer om hur små förändringar på Facebook kan förändra användarnas beteende utanför sajten kan företaget så småningom tillåta andra att använda Facebook på samma sätt, säger Marlow. Om American Heart Association till exempel ville uppmuntra hälsosam kost, skulle det kanske kunna hänvisa till en spelbok om Facebooks sociala ingenjörskonst. Vi vill vara en plattform som andra kan använda för att initiera förändring, säger han.

Även annonsörer skulle vara angelägna om att få veta mer detaljerat vad som kan få en kampanj på Facebook att påverka människors handlingar i omvärlden, även om de inser att det finns gränser för hur hårt man kan styra människor. Det är inte klart för mig att samhällsvetenskap någonsin kommer att vara en ingenjörsvetenskap på ett sätt som att bygga broar är, säger Duncan Watts, som arbetar med beräkningssamhällsvetenskap vid Microsofts nyligen öppnade forskningslabb i New York och tidigare arbetat tillsammans med Marlow på Yahoos labb. Men om du har tillräckligt med data kan du göra förutsägelser som är bättre än bara slumpmässiga gissningar, och det är verkligen lukrativt.

Fördubbling av data

Liksom andra sociala webbföretag, som Twitter, har Facebook aldrig uppnått det rykte för teknisk innovation som sådana internetpionjärer som Google åtnjuter. Om Silicon Valley var en gymnasieskola, skulle sökföretaget vara det tysta matematikgeniet som inte utmärkte sig socialt utan uppfann något oumbärligt. Facebook skulle vara den irriterande ungen som startade en klubb med sådan social fart att folk var tvungna att gå med vare sig de ville eller inte. I verkligheten anställer Facebook horder av begåvade mjukvaruingenjörer (många tjuvstartade från Google och andra matematiska genialiska företag) för att bygga och underhålla sin oemotståndliga klubb. Tekniken som byggts för att stödja Data Science Teams ansträngningar är särskilt innovativ. Den skala som Facebook verkar i har fått det att uppfinna hårdvara och mjukvara som är avundsjuka på andra företag som försöker anpassa sig till big data-världen.

I ett slags övergång av den tekniska stafettpinnen byggde Facebook sitt datalagringssystem genom att utöka kraften hos öppen källkodsmjukvara kallad Hadoop, som inspirerades av arbetet på Google och byggdes på Yahoo. Hadoop kan tämja till synes omöjliga beräkningsuppgifter – som att arbeta med all data som Facebooks användare har anförtrott det – genom att sprida dem över många maskiner i ett datacenter. Men Hadoop byggdes inte med datavetenskap i åtanke, och att använda den för det ändamålet kräver specialiserad, svårhanterlig programmering. Facebooks ingenjörer löste det problemet med uppfinningen av Hive, öppen källkodsprogramvara som nu är oberoende av Facebook och används av många andra företag. Hive fungerar som en översättningstjänst, vilket gör det möjligt att söka i stora Hadoop-datalager med relativt enkel kod. För att minska beräkningskraven kan den begära slumpmässiga urval av en hel datamängd, en funktion som är ovärderlig för företag som översvämmas av data. Mycket av Facebooks data finns i en Hadoop-butik som är mer än 100 petabyte (en miljon gigabyte) i storlek, säger Sameet Agarwal, en ingenjörschef på Facebook som arbetar med datainfrastruktur, och kvantiteten växer exponentiellt. De senaste åren har vi mer än fördubblats i storlek varje år, säger han. Det betyder att hans team hela tiden måste bygga effektivare system.

En potentiell användning av Facebooks datalager skulle vara att sälja insikter från det. Sådan information kan ligga till grund för vilken typ av verksamhet som helst. Förutsatt att Facebook kan göra detta utan att störa användare och tillsynsmyndigheter, kan det vara lukrativt.

Allt detta har gett Facebook en unik kompetensnivå, säger Jeff Hammerbacher, Marlows föregångare på Facebook, som initierade företagets försök att utveckla sin egen datalagrings- och analysteknik. (Han lämnade Facebook 2008 för att grunda Cloudera, som utvecklar Hadoop-baserade system för att hantera stora samlingar av data.) De flesta stora företag har betalat etablerade mjukvaruföretag som Oracle mycket pengar för dataanalys och lagring. Men nu försöker stora företag förstå hur Facebook hanterar sin enorma informationskälla på system med öppen källkod, säger Hammerbacher. Jag tillbringade nyligen dagen på Fidelity för att hjälpa dem att förstå hur rollen som 'datavetare' på Facebook uppfattades ... och jag har haft samma diskussion på otaliga andra företag, säger han.

När chefer i alla branscher försöker utnyttja möjligheterna i big data, tyder det intensiva intresset för Facebooks datateknik på att dess annonsverksamhet bara kan vara en utlöpare av något mycket mer värdefullt. De verktyg och tekniker företaget har utvecklat för att hantera stora mängder information kan bli en produkt i sig.

Bryta guld

Facebook behöver nya inkomstkällor för att möta investerarnas förväntningar. Även efter den nedslående börsintroduktionen har den ett förbluffande högt pris-till-inkomstförhållande som inte kan motiveras av mängden billiga annonser som webbplatsen nu visar. Facebooks nya campus i Menlo Park, Kalifornien, som tidigare bebotts av Sun Microsystems, gör trycket påtagligt. Företagets 3 500 anställda skramlar runt i tillräckligt med utrymme för 6 600. Jag gick förbi vidder av tomma skrivbord i en byggnad; en annan, bredvid, var helt obebodd. En ledig tomt väntade i närheten, förmodligen tills någon hittar på en användning av vår data som kommer att motivera kostnaden för att utveckla utrymmet.

En potentiell användning skulle helt enkelt vara att sälja insikter som utvinns från informationen. DJ Patil , residens för datavetare hos riskkapitalföretaget Greylock Partners och tidigare ledare för LinkedIns datavetenskapsteam, tror att Facebook kan hämta inspiration från Gil Elbaz, uppfinnaren av Googles AdSense-annonsverksamhet, som står för över en fjärdedel av Googles intäkter. Han har gått vidare från reklam och driver nu en snabbväxande startup, Faktisk , som debiterar företag för att få tillgång till stora, noggrant utvalda samlingar av data, allt från restaurangplatser till kroppsmassaindex för kändisar, som företaget samlar in från fria offentliga källor och genom att köpa privata datauppsättningar. Factual rensar upp data och gör resultatet tillgängligt över Internet som en on-demand kunskapsbutik som kan utnyttjas av programvara, inte människor. Kunder använder det för att fylla i luckorna i sin egen data och göra smartare appar eller tjänster; till exempel använder Facebook självt Factual för information om företagsplatser. Patil påpekar att Facebook kan bli en datakälla i sin egen rätt och sälja tillgång till information som sammanställts från användarnas handlingar. Sådan information, säger han, kan vara grunden för nästan alla typer av affärer, som nätdejting eller listor över populärmusik. Förutsatt att Facebook kan ta detta steg utan att störa användare och tillsynsmyndigheter, kan det vara lukrativt. En webbutik som vill rikta in sig på sina kampanjer kan till exempel betala för att använda Facebook som en källa till kunskap om vilka varumärken som är mest populära på vilka ställen, eller hur populariteten för vissa produkter förändras under året.

Hammerbacher håller med om att Facebook skulle kunna sälja sin datavetenskap och pekar på sin för närvarande kostnadsfria Insights-tjänst för annonsörer och webbplatsägare, som visar hur deras innehåll delas på Facebook. Det skulle kunna bli mycket mer användbart för företag om Facebook lade till data som erhållits när dess Gilla-knapp spårar aktivitet över hela webben, eller demografisk data eller information om vad folk läser på webbplatsen. Det finns prejudikat för att erbjuda sådan analys mot en avgift: i slutet av 2011 började Google ta ut 150 000 USD årligen för en premiumversion av en tjänst som analyserar ett företags webbtrafik.

Tillbaka på Facebook är Marlow inte den som fattar beslut om vad företaget tar betalt för, även om hans arbete kommer att forma dem. Vad som än händer, säger han, är det primära målet för hans team att stödja välbefinnandet för de människor som förser Facebook med sin data, genom att använda den för att göra tjänsten smartare. Längs vägen, säger han, kommer han och hans kollegor att främja mänsklighetens förståelse av sig själv. Det återspeglar Zuckerbergs ofta tvivlade men till synes genuina övertygelse om att Facebooks uppgift är att förbättra hur världen kommunicerar. Fråga bara inte ännu exakt vad det kommer att innebära. Det är svårt att förutsäga vart vi kommer att gå, eftersom vi är i de mycket tidiga stadierna av denna vetenskap, säger Marlow. Antalet potentiella saker som vi kan begära av Facebooks data är enormt.

Tom Simonite är Teknikgranskning senior IT-redaktör.

Dölj