Vad är en Moon Shot värd nuförtiden?

Termen moon shot har slängts runt mycket på sistone, mest av Google X, sökföretagets publicitetsarm.





Ahem , hemligt labb.

Senast var i fredags, då Wall Street Journal meddelade nyheten om en biomedicinsk forskningsstudie som planeras av Google X, som den krönte Googles New Moonshot och rankad som företagets mest ambitiösa och svåraste vetenskapsprojekt någonsin.

Google tillade, i ett faktablad som skickats till journalister, att studien skulle engagera sig i en typ av klinisk forskningsstudie som aldrig har gjorts tidigare.



Men forskningen, kallad Baseline Study, lät ganska vanlig för mig - mät generna och blodkemin hos 175 friska människor (och så småningom tusentals fler) och försök att fastställa lite molekylär information om hur det normala ser ut.

Det får dig att undra vad som kvalificerar sig som ett månskott. På Twitter hade vissa genomforskare samma känsla:

Googles vd Larry Page började prata om moonshot-tänkande för ett par år sedan. Han ville se till att Google inte fastnade och fokuserade på inkrementella idéer och alltid skulle komma med nästa Android eller Gmail. Så företaget skapade Google X, ett slags skunkverk där framsynta forskare kan leka med de leksaker de själva väljer.



Googles månbilder inkluderar nu autonoma bilar, Google Glass, luftflygplan på hög höjd som strålar internettjänst till marken nedanför, kontaktlinser som övervakar glukos, ett livsförlängningsföretag med planer på att lösa dödsfall och något som involverar gående robotar. Hälften av dessa projekt tillkännagavs under de senaste åtta månaderna.

Men låt oss överväga den ursprungliga månresan. 1961 utmanade president Kennedy sin nation att sätta män på månen inom ett decennium. Detta till synes omöjliga mål uppnåddes åtta år senare, den 20 juli 1969. Som Google själv definierar det , måste ett månskott kombinera ett enormt problem, en radikal lösning och den banbrytande teknologin som kanske bara gör den lösningen möjlig.



Baseline-studien uppfyller inte denna definition. Den verkar inte speciellt ny. Det är inte mycket fråga om det kan göras. Och Google har inte heller etablerat ett tydligt vetenskapligt mål eller problem. Studiens mål att undersöka kemin i en frisk kropp är öppen. Hur ska vi veta när de kommer dit?

Till och med några få normalt tekniskt vänliga läkare, som Scripps Eric Topol, var överväldigade:

Det är också något som låter lite knäppt med Baseline. Google X-chefen som driver studien, Andrew Conrad, var tidigare med och grundade California Health & Longevity Institute. Det är ett exklusivt spa nära Malibu där de välbeställda kan välja från en meny som inkluderar akupunkturbehandlingar, hälsosamma matlagningslektioner eller sittande i en 64-skivors CT-skanner.

Det finansierades av Conrads tidigare välgörare, den 91-årige miljardären David Murdock, som är ordförande för Dole Foods, och som har planer på att leva till 125 genom att bara äta hälsosam mat. Faktum är att $4 000 verkställande fysik som erbjuds på spaet (tekniker kontrollerar dina vitaminnivåer och söker igenom dina skanningar efter cancer medan du får massage) låter vagt som de övningar som de 175 frivilliga kommer att få som en del av Baseline.

Och så är det bara frågan om skala. Google har byggt upp ett team på 70 till 100 experter inom biomedicinsk bildbehandling och analys, enligt WSJ . Det är inte litet, men det är inte heller månstort. Cirka 400 000 människor arbetade för Apollo-programmet, ett enormt företag som ibland åt upp så mycket som 4 procent av USA:s BNP.

Enligt historikern Roger Launius från National Air and Space Museum kostade det att sätta människor på månen 24 miljarder dollar, eller cirka 180 miljarder dollar i dagens dollar.

När jag räknade ihop Googles FoU-utgifter under de senaste åtta åren (en tidsram som är jämförbar med den för Apollo) kom det till cirka 36 miljarder dollar. Det är ganska rejält. Det betyder att Googles FoU-utgifter uppgår till ungefär en femtedel av ett Apollo-projekt, på en kontinuerlig basis.

Men Google X representerar bara en bråkdel av Googles FoU-utgifter, och dessutom har Google inte bara ett månskott utan ett halvdussin av dem. Jag gissar bara här, men Googles största månskott är förmodligen att spendera 1 procent av budgeten för den riktiga.

Vad NASAs månresa och Google X har gemensamt är att de är enorma reklamgeneratorer. Jag är inte säker på att det hade någon praktisk användning att åka till månen – astronauter tog med sig några hundra kilo stenar och några fantastiska bilder – men den psykologiska effekten var enorm. Det positionerade USA för att dominera flygindustrin i många år framöver.

På samma sätt har Googles X-labb förändrat hur människor uppfattar företaget. Jag har slutat tänka på Google som ett företag som tjänar pengar på att sälja sökannonser för enkel kredit, onlinegrader och bilförsäkring. Nu, när jag hör namnet Google, tänker jag på världsförändrande tekniska derring-do.

Men Google kan bryta förtrollningen om de överdriver det. Baslinjen är inget månskott.

Dölj