Vad alumner gör

Vad bestämmer banan för en vetenskaplig karriär? frågar Charles Mobbs. I mitt fall var det några Jag förstår ögonblick. Det är skrämmande att det var så få av dem – tre eller fyra, en minut vardera. Tänk om jag inte hade varit där den kvällen? Tänk om jag inte hade läst den tidningen?

Med en enda barnbok började en livsresa.

För Mobbs utlöste utseendet av rätt bok vid rätt tidpunkt hans första två ahas. Som andraklassare gick Charlie Mobbs till San Antonio bokmobil för en cowboybok, men alla var utcheckade. Så han slutade med Sun, Moon och Stars – en bilderbok som svepte honom in i Robert Heinleins science fiction och slutligen till MIT. Så en eftermiddag på MIT undvek Mobbs ett problem genom att bläddra i böcker i Coop och stötte på Time, Cells and Aging, av Bernard Strehler från USC. Han började läsa den då och där och till slut övertalade han Strehler att bli hans första examensrådgivare.

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2008

• Se resten av frågan
• Prenumerera

År senare, som postdoc vid Rockefeller University, läste Mobbs en tidskriftsartikel på småtimmarna på universitetets bibliotek. Han sprang nerför kedjan av andra refererade artiklar och hade en av sina viktigaste insikter: att celler använder glukos som energikälla mer effektivt ju mer de utsätts för det. Dessa celler blir beroende av glukos och vänder sig till det mer än till fetter eller aminosyror, även om glukosexponering påskyndar cellskador och sliter ut cellen.

Studier av hur cellmetabolism driver åldrandeprocessen är komplexa. Du är alltid orolig för att du lurar dig själv, säger Mobbs. Inte för att någon skulle hitta på data; de har verkligen en idé och de ger helt enkelt inte upp den. Han skyddar mot denna tendens genom att ifrågasätta hans antaganden. När du bara tror på data, det är då du verkligen gör genombrotten, säger han.

Mobbs har tagit för vana att se på problem på nya sätt. I ett fall listade han alla gener som slås på eller av av närvaron av glukos. När han arbetade började han gradvis få en bra idé om hur gener kan förändra hur en cell använder glukos, minns han. Men en gen verkade inte passa, och jag gick och la mig missmodig. När jag reste mig upp och tittade lite mer på genen insåg jag att jag hade misstat den för en annan, och allt föll på plats.

Idag lägger Mobbs mer tid på bidragsförslag och papper än på labbarbete. Han är också något av en poet, specialiserad på sonetter och limericks, säger han. Jag tycker att det här engagemanget hjälper mycket när du skriver uppsatser, där den verbala ekonomin är på topp.

Mobbs bor i New York med sin fru, sin dotter och en boksamling som tyglas av verkligheten på Manhattan fastigheter.

Dölj