211service.com
Utomjordisk ingenjörskonst
En Methanians hand sticker ut från en packlåda, en falsk utomjordisk varelse John Arnold drömde om och dokumenterade så att hans elever kunde designa produkter för den. Deras uppfinningar inkluderade Eggomobile och den elektriska Acustom Coupe. John E Arnold
Hösten 1951 fick ett 20-tal ingenjörsstudenter vid MIT ett missiv från en planet mer än 30 ljusår från jorden. Konfidentiella dokument och anteckningar, tryckta på brevpapper daterade 1 000 år i framtiden, beskrev i detalj upptäckten av intelligent liv på en planet som heter Arcturus IV och beskrev vad människor visste om sina främmande bröder.
Methanierna, som denna främmande ras skulle kallas, var dramatiskt annorlunda än människor. De härstammande från fåglar levde de treögda, fjäderbeklädda varelserna på en iskall planet med en metanbaserad atmosfär och tyngdkraften 11 gånger starkare än den på jorden, som enligt dokumentation från 2951 nu var en planet som heter Terra. Det höga trycket och -100 °C temperaturerna på Arcturus IV tvingade Methanians att röra sig långsamt och använda sina långa armar med tre klor för att balansera. En två sekunder lång stimulus-svarsfördröjning hindrade dem från att försöka något som krävde snabb reaktionstid.
Jämfört med människor hade Methanians överlägsen hörsel, röstomfång och syn, inklusive röntgensyn. De levde på ammoniak istället för vatten och kunde använda begränsade telepatiska förmågor under tvång. De hade avancerad atomenergiteknik, men annars släpade deras teknik efter jordens. Enligt memo från Massachusetts Intergalactic Traders, Inc. gjorde detta Arcturus IV till en främsta marknad för hushållsprodukter designade för Methanians av Terras smartaste unga ingenjörer. Uppdraget att bygga moderna bekvämligheter för utomjordingar kallades Project Dishpan.
Under ungefär tre veckor fördjupade sig elever i John E. Arnolds produktdesignklass i Methanians förtjusande detaljerade sci-fi-universum, allt i ett försök att ompröva reglerna för ingenjörskonst här på jorden. Upplägget var utarbetat: Arnolds fallstudie, skapad med hjälp av MIT Science Fiction Society, inkluderade falska vetenskapliga underrättelser, fysiologiska och psykologiska utvärderingar, miljörapporter och marknadsanalyser.
Även om detta material var fiktivt var uppdraget verkligt och svårt. Designen måste optimeras för Methanians, byggbar med jordmaterial och metoder och realistiskt fungerande inom Arcturus parametrar. Genom att kasta eleverna in i en obekant värld som skulle upphäva de mest grundläggande antagandena om hur maskiner fungerar och vem som använder dem, hoppades Arnold kunna odla såväl fantasi som teknisk expertis, och att utmana den då rådande idén att kreativitet var medfödd och inte kunde vara tagit fram.
Det finns inte många ställen i läroplanen för en teknisk skola där man kan ägna sig åt spekulationer, skrev Arnold när fallstudien publicerades 1952, men ändå har spekulation varit ansvarig för de flesta av våra vetenskapliga framsteg.
Arnolds otraditionella undervisningsmetoder, betraktade som publicitetstrick av vissa ingenjörer, kan ha sprungit från hans egen oortodoxa väg till ingenjörskonst. Framröstad som mest begåvad och mest populär av sin gymnasieklass, studerade han psykologi på college och tog examen direkt i den stora depressionen. Med brist på jobb arbetade han som nattvakt i en oljefabrik, där han började lära sig själv teknik och design genom att läsa tekniska rapporter som låg på presidentens skrivbord. Han blev delägare i en bilverkstad, utbildade sig till mekaniker och flyttade till en industrimaskinfabrik, där han snabbt blev designer. Sedan skrev han sig in på MIT, tog en magisterexamen i maskinteknik 1940 och återvände bara två år senare för att undervisa.
Arnolds pedagogiska metoder omfattade problem som MIT-studenter inte var vana vid att stöta på. Till exempel, som svar på sina egna tandproblem, utmanade han sin produktdesignklass att arbeta med professionella forskare från tandläkarskolan på Tufts för att designa en tandmobilometer som kunde mäta lösheten i en patients tänder efter tandköttsbehandling. Studenternas positiva respons inspirerade honom att förnya klassen som Creative Engineering, vilket skulle hjälpa till att leda en snabb expansion av designkurser vid institutet.
Arbetet i den här klassen skulle falla under Arnolds nystartade Creative Engineering Laboratory. Här brottades studenterna med de psykologiska, marknadsförings- och produktionsaspekterna av design vid sidan av de tekniska utmaningarna. Han uppmanade dem att bli vad han kallade positiva nonkonformister. Besynnerliga idéer uppmuntrades. Som rapporterats i tidningen Life uppmanade Arnold sina elever att följa råden från reklamchefen och brainstormingsuppfinnaren Alex Osborn: Det är lättare att tona ner en vild idé än att tona upp en tråkig. Du har miljontals potentiella kretsar som väntar i dina hjärnor - försök att koppla in så många du kan utan att ha ett samvete eller en dom som säger 'nej' innan idén ens har formats eller reformerats.
Och vilket bättre sätt att testa fantasins gränser än att trycka bort eleverna från den här världen? Arnold avslöjade Arcturus-projektet 1951, och uppdraget expanderade snart från hemprodukter till transport- och jordbruksteknologier. Studenter designade, och i vissa fall försökte faktiskt bygga, sådana uppfinningar som en klocka som följde Arcturus 159 timmar långa dagar (med hjälp av metaniska tidsenheter och ett bas-sex numeriskt system), en pneumatisk hammare designad för att pulverisera hårda, vulkaniska jord i underjordiska gårdar där växter växer upp och ner, och ett fordon som kallas Eggomobile vars hastighet på åtta mil per timme och ovala form utformades för att maximera utomjordingars säkerhet såväl som den skyddande säkerhet de åtnjöt innan de kläcktes.
Även om Arcturus-projektet bara var en del av Arnolds ingenjörskurs – andra uppdrag fokuserade på att omforma vad han kallade mer prosaisk, jordisk design som järnvägsbilar – tog industrin och media märke till det. Utöver att undervisa MIT-studenter ledde Arnold snart sommarseminarier som introducerade chefer från organisationer som Eastman Kodak, Bell Labs och RCA för Methanians, och han hjälpte General Motors att etablera sitt eget kreativa ingenjörsprogram. När han tog en full professur vid Stanford 1957, innehöll hans sommarseminarier gästföreläsningar av kreativitetspionjärer inklusive psykologen Abraham Harold Maslow och uppfinnaren R. Buckminster Fuller.
Arnolds elever flyttade till jobb där de designade saker som små kirurgiska knivar som läkare kunde fästa på sina fingrar, maskiner som automatiskt polerade TV-paneler och GM:s Firebird II konceptbil. Även om Arnold dog av en hjärtattack när han var på sabbatsår i Italien 1963, bidrog hans filosofi om utbildning och kreativitet till att lägga grunden för designtänkande, en metod som för närvarande används för att utarbeta och utveckla designidéer, och för moderna tekniska läroplaner, som Arnold hävdade bör belöna nya idéer och strategier över ortodoxi.
En av Arnolds doktorander, Raymond Pittman, SM '55, sammanfattade sin rådgivares filosofi kortfattat i sin avhandling: Många egenskaper som är 'uppenbara' förbises av 'experter' eller de som är alltför bekanta med produkten. För att citera professor John Arnold, 'Jag tror inte att man måste vara amatör för att förnya sig, men det kan vara sant att han måste tänka som en sådan.'