211service.com
USA:s militär vill veta hur syntetiska-biologiska vapen kan se ut
Återskapade virus, giftiga bakterier toppar den nya rankningen av risker. 19 juni 2018
En studie beställd av det amerikanska försvarsdepartementet har kommit fram till att nya gentekniska verktyg utökar utbudet av skadlig användning av biologi och minskar den tid som krävs för att utföra dem.
De nya verktygen är i sig inte en fara och används i stor utsträckning för att skapa sjukdomsresistenta växter och nya typer av medicin. Men snabba framsteg från företag och universitetslabb väcker spöket för syntetiska biologi-aktiverade vapen, enligt den 221-sidiga rapporten.
Rapporten, utgiven av National Academies of Sciences, är bland de första som försöker rangordna nationella säkerhetshot som möjliggjorts av de senaste framstegen inom genteknik som genredigeringstekniken CRISPR.
Syntetisk biologi ökar risken. Det är ingen bra nyhet, säger Gigi Gronvall, folkhälsoforskare vid Johns Hopkins och en av rapportens 13 författare. Denna rapport ger ett ramverk för att systematiskt utvärdera hotet om missbruk.
Experter är delade om farorna med syntetisk biologi, en term som används för att beskriva en mängd tekniker för att snabba upp genteknik. 2016 placerade den amerikanska underrättelsetjänsten genredigering på sin lista över potentiella massförstörelsevapen.
Många olika grupper har skrivit och talat om ämnet, med stor spridning av åsikter, säger D. Christian Hassell, biträdande biträdande försvarssekreterare för kemiskt och biologiskt försvar, som beställt rapporten för att få ett samförståndsutlåtande bland de bästa. ledare och tänkare på området.
Hassell säger att militärens nuvarande uppfattning är att synbio inte är en stor hotfråga för tillfället men att den tål att förbereda sig för, delvis eftersom försvar som vaccin kan ta år att utveckla.
Den aktuella rapporten försökte väga potentiella hot genom att beakta faktorer som tekniska hinder för implementering, omfattningen av offer och chansen att upptäcka en attack. Den fann att även om vissa skadliga tillämpningar av syntetisk biologi kanske inte verkar rimliga just nu, kan de bli möjliga med framtida framsteg.
Bland de risker som författarna betecknar som mycket oroande är möjligheten att terrorister eller en nationalstat kan återskapa ett virus som smittkoppor. Det är en aktuell fara eftersom en teknik för att syntetisera ett virus från dess DNA-instruktioner tidigare har visats.
Utvärderingsprocessen belyser några risker som författarna kallade oväntade. I ett scenario föreställde rapporten hur vanliga mänskliga tarmbakterier kunde konstrueras för att tillverka ett toxin, en idé som rankades som mycket oroande delvis eftersom en sådan attack, som ett datavirus, kan vara svår att avslöja eller tillskriva dess källa.
Bland de föreställda vapnen involverade flera CRISPR, ett mångsidigt genredigeringsverktyg som uppfanns för bara sex år sedan, som enligt rapporten skulle kunna introduceras i ett virus för att skära av mänskligt DNA och orsaka cancer. Om forskare kan förändra djur för att skapa sjukdomar, följer det att genomerna hos människor kan modifieras på liknande sätt, enligt rapporten.
I sin analys nedvärderade kommittén andra hot. Försök att konstruera helt nya konstgjorda virus, till exempel, skulle hämmas av vetenskapliga okända, åtminstone för nu.
Den amerikanska militären, som bad om studien, är redan bland de största finansiärerna av syntetisk biologi. Även om forskningen är defensiv till sin natur, kan tekniska rapporter som den här, som föreställer framtida vapen, skapa oro i andra nationer, säger Filippa Lentzos, senior forskare inom biosäkerhet vid King's College London.
Du vill inte starta ett nytt biovapenlopp. Fältet måste fråga sig vem som driver agendan, och hur ser det här ut utifrån, säger hon. Syntetisk biologi har ett problem, som är att mycket av dess finansiering kommer från militären.
Historiskt sett har USA och andra länder oroat sig mest för specifika bakterier som smittkoppor, inklusive dem på en lista över utvalda agenter vars innehav är hårt kontrollerade.
I takt med att den biotekniska verktygslådan växer ses dock den listbaserade strategin för säkerhet inte längre som tillräcklig.
Enligt rapporten måste USA nu också spåra utvecklingen, inklusive metoder, flitigt eftersträvade av industrin, för att syntetisera DNA-strängar och utveckla så kallade chassiorganismer utformade för att acceptera genetiska nyttolaster.
Den amerikanska regeringen bör ägna stor uppmärksamhet åt detta snabbt framskridande område, precis som den gjorde framstegen inom kemi och fysik under kalla krigets era, säger Michael Imperiale, mikrobiolog vid University of Michigan och ordförande för kommittén bakom den offentligt tillgängliga rapporten , med titeln Bioförsvar i den syntetiska biologins tidsålder .