211service.com
Uppvaknande efter 23 år
Rom Houben, en 46-årig belgisk man, skapade rubriker runt om i världen tidigare i veckan när det kom fram att han av misstag hade diagnostiserats vara i ett ihållande vegetativt tillstånd sedan en bilolycka för 23 år sedan. Houben, som är allvarligt förlamad, verkar vara helt kognitivt medveten och kommunicerar nu med sin familj och med journalister via ett tangentbord, sina handrörelser med hjälp av en terapeut.
Det mesta av uppmärksamheten i media, utlöst av en artikel i den tyska tidskriften Der Spiegel, har fokuserat på Houbens hemsökande budskap som beskriver hans decennier långa fängelse. Men neurologen Steven Laureys, som först märkte tecken på medvetande i Houben för tre år sedan, hoppas att fallet kommer att uppmärksamma en bredare situation - bristen på forskning och vård för personer som diagnostiserats vara i ett vegetativt eller minimalt medvetet tillstånd. BARN lyfte fram några av Laureys forskning i ett inslag från 2007, Raising Consciousness.
(Dessa störningar, som kallas medvetandestörningar, kallas ofta av misstag koma. Koma varar dock vanligtvis bara dagar eller veckor – efter det vaknar patienterna antingen upp eller övergår till ett vegetativt tillstånd, de som är helt omedvetna om sin miljö, eller en minimalt medvetet tillstånd, där patienter ibland kan skratta eller gråta, sträcka sig efter föremål eller till och med svara på enkla frågor.)
Avslöjandet av Houbens sinnestillstånd fastställdes från ett antal medicinska tester, men en av de mest slående var en typ av hjärnavbildning som kallas positronemissionsskanning (PET). Enligt detta test, som mäter hjärnans ämnesomsättning, såg Houbens hjärna helt normal ut. Nu kan vi mäta hjärnans aktivitet med mer och mer detaljer, säger Laureys. Och vi ser en stor kontrast mellan vad vi ser vid sängkanten och vad vi ser inom funktionell neuroimaging.
Medan PET-skanningsteknik har funnits tillgänglig i årtionden, har den bara börjat tillämpas på patienter som Houben. Det är delvis tack vare bristen på forskningsfinansiering för detta område, såväl som de enorma tekniska hindren för att utföra hjärnavbildning på patienter som ofta inte kan röra sig eller följa anvisningarna. Laureys och en handfull forskare runt om i världen studerar nu om PET-skanningar och andra hjärnavbildningsmetoder, såsom funktionell MRI, ett indirekt mått på hjärnans aktivitet, kan hjälpa till att diagnostisera sådana patienter mer exakt.
Även om Rom Houbens fall är ett extremt exempel – väldigt få patienter är sannolikt lika kognitivt intakta – säger Laureys att det på vissa sätt inte är så ovanligt. Enligt en studie som han publicerade tidigare i år är så många som 40 procent av patienterna som diagnostiserats som vegetativa i själva verket minimalt medvetna. Han är väldigt exceptionell i den meningen att han var vid fullt medvetande, säger Laureys. Men han är tyvärr inte så exceptionell genom att han visade tydliga tecken på medvetenhet, som att följa en rörlig spegel med ögonen. Laureys säger att det här fallet och andra visar behovet av att använda standardiserade metoder för att bedöma patienter och att bedöma dem flera gånger, eftersom kognitiv funktion kan variera mycket från dag till dag.