Upptäckten av döda ökenzoner kan hjälpa till att hitta liv på Mars

Stephen som pekar

2020 kommer två nya uppdrag till Mars att lyfta. Även om Mars 2020-rovern ännu inte har lämnat jorden, har uppdragsteamet redan gjort en upptäckt.

Atacamaöknen i Chile är en av de torraste platserna på jorden. Efter årtionden utan nederbörd har marken byggt upp ett antal mineraler som skapar en exceptionellt salt miljö – precis som på Mars. Detta gör det till den perfekta testplatsen för framtida uppdrag.

Det är därför Stephen Pointing, professor i mikrobiell ekologi vid Yale, och hans team valde att analysera mikrobiellt liv under ytan av Atacama. De tillbringade en månad i öknen och letade efter liv genom att skicka kommandon till en mock-up Mars 2020-rover som om den var på Mars. Det innebar att alla kommandosignaler skickades med långa förseningar, och rovern färdades med samma långsamma hastigheter som den skulle på planetens yta.

Som de publicerade i Frontiers idag , medan de fann liv under öknens yta, var det inte konsekvent. Min forskargrupp har i flera år funnit att livet blir fläckigt ju mer extrema förhållanden blir i öknarna. Men jag hade inte förväntat mig det i denna grad, säger Pointing. Om du tar en borr är chansen var 10:e centimeter eller så att du kommer att stöta på en livlös zon.

Stephen som pekar

Dessa livlösa zoner är förknippade med extremt salta områden i jorden, men det finns inga ledtrådar på ytan om huruvida liv sannolikt finns under eller inte. Om Mars är densamma kommer jakten på liv precis under dess yta att vara som att hitta en nål i höstacken.

Även om detta kommer att göra upptäckten mer utmanande, ger våra fynd möjliga vägvisare för att vägleda utforskningen av liv på Mars, vilket visar att det är möjligt att upptäcka liv med smarta robotsökningar och provtagningsstrategier, medförfattarna Nathalie Cabrol och Kim Warren-Rhodes från SETI Institute skrev i ett pressmeddelande .

Pointings team kommer nu att vidarebefordra informationen som de har samlat in till NASA-forskare som för närvarande planerar hur och var den nya rovern ska gå på jakt efter livet.

Livet som forskarna fann i Atacama bestod av extremt sega bakterier som även ses i de torra öknarna i västra Kina och Antarktis. De närmaste kusinerna är de du kan hitta i höga tibetanska sjöar som är extremt salta, säger Pointing. Dessa bakterier är ett steg upp i machokedjan. De är inte bara salttoleranta utan tål även att de torkar ut helt.

Pointing säger att om bakterierna som finns i Atacamaöknen transporterades till Mars, skulle han förvänta sig att de skulle kunna överleva där - om de kunde få tag i vatten tillräckligt ofta. Om vi ​​någonsin hittar liv i Mars-underytan kan dessa bakterier vara det som väntar på oss.

Dölj