211service.com
Uppfinningsfabriken
Nathan Myhrvold skapade Microsofts forskargrupp och gick därifrån med en stor förmögenhet. Nu har han skapat sin egen organisation för att fortsätta nynna på innovation. 1 maj 2002
Under lunchen på sitt förortskontor i Seattle säger Nathan Myhrvold att han ser fram emot ett eftermiddagsmöte med en grupp kärnfusionsexperter. Det är en riktig kärring, säger han om problemet som forskare har haft med att kontrollera vätgasreaktioner och uppnå den ultimata drömmen om billig, säker, förnybar energi. Sådana taggiga tekniska gåtor fascinerar den skäggiga, kerubiska veteranen från Microsofts inre helgedom. Liksom dussintals andra domäner, säger han, är fusion mogen för en revolution. Det måste finnas en stor ny idé, funderar Myhrvold.
Stora idéer är vad Myhrvold handlar om. För närvarande ordförande för en frihjulsoutfit som heter Intellectual Ventures - ett paraplyföretag som han bildade för två år sedan för att utöva sina olika intressen - Myhrvold är fascinerad av själva processen att komma på banbrytande koncept. Jag är intresserad av hur fantastiska nya idéer genereras, och vad som krävs för att starta upp dessa idéer och utveckla dem efteråt, säger han. För det ändamålet avslöjade Myhrvold nyligen för Teknikgranskning Intellectual Ventures har arbetat med ett hemligt projekt i mer än två år. Det ambitiösa uppdraget, som han preliminärt kallar uppfinningsfabriken, skulle sammanföra kanske dussintals etablerade och lovande uppfinnare för att skapa både betydande innovationer och metoder för att bredda deras inverkan på marknaden. Faktum är att Myhrvold säger att han har träffat alla betydande uppfinnare han kan hitta för att försöka få in människor i hans plan som fortfarande utvecklas. Jag har försökt prata med alla världens stora uppfinnare - men bara de levande, ler han. Jag är särskilt intresserad av de som har gjort stora poäng.
Den här historien var en del av vårt majnummer 2002
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Myhrvolds enorma personliga förmögenhet, som uppskattas till hundratals miljoner dollar, tillsammans med hans meritlista som grundare av Microsoft Research – mannen som Bill Gates satte till ansvarig för framtiden, som New York-bo uttryckt det i 1997-betyder att varje stor idé han sätter i verket kommer att skapa uppståndelse i teknikvärlden, speciellt nu när han inte är begränsad av en specifik företagsagenda. Till skillnad från ett traditionellt företagsforskningslabb skulle Myhrvolds nya outfit inte vara knuten till någon speciell produkt eller marknad utan skulle vara fri att undersöka vilken bransch eller område som helst som behöver nya uppfinningar. Vi vill skapa nya grejer, antingen evolutionära eller revolutionära grejer, säger han.
Antingen arbetar på Myhrvolds kontor i Bellevue, WA, eller kvar i sina egna laboratorier, medlemmar av detta uppfinnarkollektiv skulle samarbeta om patenterbara idéer inom områden som sträcker sig från bioteknik till distribuerad datoranvändning, energi, militära innovationer och till och med affärsprocesser. Satsningen skulle vara en vinstdrivande verksamhet, med intäkter från licensiering av patent som dess uppfinnare producerade, och dess affärsmodell skulle byggas kring ett ovanligt sätt att kompensera dem som skapar värdefullt intellektuellt kapital: enskilda uppfinnare skulle dela upp licensavgifter och royalties med företaget. Således skulle uppfinnare tjäna i direkt proportion till framgången för sina uppfinningar – även om många också skulle få lön.
Edward Jung, tidigare chefsprogramvaruarkitekt på Microsoft, säger att de flesta företagslabb ger uppfinnare kort tid.
Varför utmana ett system med storskalig företagsforskning som har fungerat ganska bra i decennier? Företagslabb producerar ofta uppfinningar, men det är inte deras jobb, säger Edward Jung, Myhrvolds partner på Intellectual Ventures och Microsofts tidigare chefsmjukvaruarkitekt (en position som nu innehas av ingen mindre än Bill Gates). Även om det skapar ett enormt värde är uppfinning vanligtvis bara en biprodukt av industriell forskning. På många sätt har det blivit kortvarigt. Hela vår uppfattning är att uppfinning är tillräckligt viktig för att säga: Låt oss uppfinna och skapa sammanhanget för att uppfinna, och få uppfinningsrika människor att göra det. Invention Factory-medlemmar, säger Jung, kommer att hoppa över problemdomäner för att sporra till slumpmässiga upptäckter, medan forskare vid labb som drivs av företag som Microsoft, IBM eller Lucent Technologies tenderar att arbeta inom väldefinierade områden, ofta tillbringar hela sin karriär i ett smalt fält.
För att locka några av världens främsta uppfinnare att delta vill Myhrvold och Jung inte bara kompensera dem väl utan också sikta på att utnyttja den rena glädjen som uppfinningsrika människor drar av sitt arbete - en känsla som de tror till stor del har saknats i företagens labb under en lång tid. Som Myhrvold uttrycker det, är Invention så spännande att de flesta sanna uppfinnare skulle göra det gratis.
Uppfinningens fjärde era
Om någon kan väcka uppfinningsfabriken till liv så borde det vara Myhrvold. Hans utbildning och erfarenhet sträcker sig till så många områden att han är lika bekväm med att brainstorma med mjukvarudesigners eller kärnkraftsforskare som han umgås med franska kockar eller science fiction-författare. Att prata om hinder inom nästan vilket teknikområde som helst får honom att få energi; takten i hans tal ökar och han bryter ut i ett skratt vid minsta provokation.
Myhrvold, 42, började på Microsoft 1986 efter grund- och forskarutbildning i matematik, ekonomi och fysik, för att inte tala om postdoktoralt arbete under Stephen Hawking vid University of Cambridge i England och en kort tid som president för sin egen mjukvarustartup, som var förvärvat av Microsoft. Hans efterföljande utnämning som Microsofts tekniska chef gav honom licens att utforska dussintals högteknologiska domäner, från interaktiv tv till taligenkänning, och 1991 övertygade han företaget att starta Microsoft Research, som har vuxit till ett av de största företagens forskningslabb. lanserades under det senaste halvseklet.
Ändå räckte inte ens förmågan att driva nästan alla programvarurelaterade forskningsprojekt för att absorbera all Myhrvolds omfattande uppmärksamhet. Under sina sista år på Microsoft började han fördjupa sig i paleontologi och andra exotiska områden, och tog till och med löv för att gräva efter dinosaurieben. Faktum är att fossilet av en forntida reptil hänger nu på hans kontorsvägg, medan Intellectual Ventures lobby är prydd med huvudet på en dinosauriemodell som används i en av Jurassic Park-filmerna och ett litet museums värde av föråldrade prylar, som en solcell -driven telegraf och en gigantisk linjal för högprecisionsberäkningar.
Efter att ha lämnat Microsoft år 2000 med uppskattningsvis 650 miljoner dollar i företagets aktier, hade Myhrvold friheten att på allvar tänka på de villkor som främjar uppfinningar. Han och Jung grundar uppfinningsfabriken på grundval av sin teori om att den amerikanska ekonomin går in i sitt fjärde innovationsskede, en tid då de länge dominerande företagslabben tappar sitt försprång och de verkligt världsförändrande uppfinningarna kan komma igen från uppfinnare som arbetade ensamma eller i små grupper, som de gjorde på 1800-talet.
Det första steget av innovation, säger Myhrvold, var en gyllene era som utlöstes av 1830-talets patentlagändringar som gjorde processen att granska och bevilja patent mycket mer rigorös. Detta minskade sannolikheten för att mer än ett patent skulle beviljas på samma grundidé, vilket gjorde varje patent mycket mer värdefullt och uppmuntrade en parad av stora ensamma uppfinnare från Samuel Morse och George Westinghouse till Alexander Graham Bell och Thomas Edison. Paraden fortsatte in i början av 1900-talet med uppfinnare som bröderna Wright, bakelitskaparen Leo Baekeland, Polaroid-grundaren Edwin H. Land och tv-pionjären Philo T. Farnsworth.
Men vid den tiden var Myhrvolds andra etapp, eran av företagskontrollerad innovation, redan igång. Vid sekelskiftet började företag som General Electric, DuPont och AT&T att anställa hundratals forskare och ingenjörer i ett försök att komma på fler genombrott innan utomstående kunde störa deras monopol. Dessa företags laboratorier behöll rättigheterna till nya uppfinningar för sig själva, täckte deras fält med ansökningar och övermannade de ensamma uppfinnarna med juridiska övergrepp. På 1920-talet flyttade företag för att få en majoritetsandel av amerikanska patent för första gången .
Ensamma uppfinnare ligger efter
Oberoende uppfinnare fick en gång de flesta amerikanska patent. Men sedan 1920-talet har ensamstående blivit överkörda av företags-, regerings- och universitetslabb, som ofta behåller rätten till sina anställdas uppfinningar.
Detta system producerade i slutändan transistorn och lanserade mikroelektronik- och datorindustrin, men på 1970-talet, konstaterar Myhrvold, satte ekonomisk press på företagens forsknings- och utvecklingsbudgetar. Många företagslabb från början eller mitten av 1900-talet har nu kämpat i flera år. Ofta, hävdar Myhrvold, blev de överlevande företagens forskningslabb demoraliserande arbetsmiljöer, platser där potentiellt stora uppfinnare behandlas som ingenjörer på mellannivå.
Entreprenörer tog manteln från företagens labb från slutet av 1970-talet, när PC-eran började. Denna omvandling, Myhrvolds tredje innovationsstadium, gav upphov till Silicon Valley-modellen, där ledande universitetsforskare, studenter och företagsrebeller skaffar massiva infusioner av privat riskkapital för att finansiera vad Myhrvold till stor del beskriver som utvecklingsarbete och marknadsföringsinsatser. Men i och med att dot-com-bubblan sprack våren 2000 har även denna modell drabbats av en nedgång. Silicon Valley-modellen har varit fantastisk, säger Myhrvold, men den har sträckts till det yttersta. Vi har haft många duktiga människor med mycket pengar som driver dumma idéer.
Myhrvold funderar på en bättre modell och planerar att lansera det fjärde steget av innovation. Denna nya era, säger han, har två distinkta egenskaper som aldrig setts förut. För det första finns det fortfarande gott om finansiering för riktigt bra idéer. För det andra är individuella uppfinnare beväpnade med en oöverträffad mängd informationsverktyg - som kraftfulla datorer som kan skapa 3D-simuleringar av nya produkter och testa deras funktioner - som inte var tillgängliga ens i företagens labb eller tidigare startups. Som ett resultat, tror Myhrvold, kan självständiga uppfinnare som påminner om hjältarna från det första stadiet stiga till makten igen. Men om dessa uppfinnare fokuserar enbart på skapande, kommer de att behöva hjälp och en infrastruktur för att stödja dem - vilket är vad Uppfinningsfabriken handlar om. Säger Myhrvold, Vi tror att tiden är mogen för att organiserade ensamma uppfinnningar ska komma tillbaka.
Gör bra uppfinnare till fantastiska
Myhrvold och Jung har varit mycket hemlighetsfulla om exakt vem som är involverad i Uppfinningsfabriken, och deras intervjuer med Teknikgranskning markera sina första offentliga kommentarer i ämnet. De kommer att säga att i rådgivarnas styrelse som fortfarande är i formation finns Dean Kamen, den New Hampshire-baserade uppfinnaren som nyligen fick berömmelse för sin personliga Segway-transporter.
Eftersom Kamen redan har sin egen verksamhet, Deka Research and Development, som inkluderar ett omfattande laboratorium, säger han att han kommer att förbli en rådgivare snarare än en av personalens uppfinnare. Till och med mer än att skapa nya idéer, ser Kamen målet med uppfinningsfabriken som att tillämpa befintliga uppfinningar på oförutsedda problem. Det finns en stor mängd immateriella rättigheter som utvecklats kring specifika applikationer som kan ha större applikationer inom nya områden, säger han. Många av de sex miljoner [utfärdade av USA] patenten löste ett behov men kunde nu tillämpas på ett annat behov. Det är klart att om det fanns ett sätt att systematisera tillämpningen av ny immateriell egendom skulle det vara enormt.
Så istället för att registrera väl förankrade uppfinnare som Kamen, har Myhrvold och Jung varit på jakt efter duktiga uppfinnare som inte redan driver sina egna stora företag; de är särskilt intresserade av uppfinnare som har bevisat sin förmåga genom att vinna patent värda miljontals dollar i royalties och licensavgifter. Dussintals av dessa personer har tjänat enorma summor pengar, säger Myhrvold. I utbyte mot sitt engagemang skulle dessa oberoende uppfinnare få en hel juridisk och stödjande infrastruktur: advokater för att lämna in patentansökningar, utkast till licensavtal och rättstvister; och en administrativ personal som kan utföra patentsökningar och annat arbete. Dessutom skulle företaget matcha olika uppfinnare tillsammans i specifika projekt för att maximera chansen till ett genombrott. Många bra uppfinnare kan vara bra om de paras ihop med en bra uppfinnare, säger Jung.
Bland de första uppfinnarna som lovade sitt engagemang är Leroy Hood, 63, som utvecklade den automatiserade DNA-sekvenseringsmaskinen när han var på Caltech på 1980-talet. I slutet av 1999, efter åtta år vid University of Washington, lämnade Hood akademin för att starta det privata Institutet för Systembiologi i Seattle. Han har några aktier i företag, men har han fått vad han är värd? frågar Myhrvold. Antagligen inte. Hood säger att han är särskilt intresserad av att brainstorma nya uppfinningar i skärningspunkten mellan informationsteknologi och biologi. Det är något som kan göras unikt med Ed och Nathan, säger han. Jag är fast besluten att utforska denna möjlighet.
Myhrvold citerar Ronald A. Katz, en Los Angeles-baserad uppfinnare som enligt uppgift har tjänat hundratals miljoner dollar genom att licensiera sina 25-plus patent på touch-tone telefonmenyer till företag som AT&T, WorldCom, Vanguard Group, American Express, IBM och Microsoft, som ytterligare ett exempel på den typ av innovatör han letar efter. Brian Rivette, från Ronald A. Katz Technology Licensing, skulle bara bekräfta att Katz känner till Myhrvold.
Även om många av de uppfinnare de vill uppvakta redan är välklackade, tror Myhrvold och Jung att Uppfinningsfabrikens kompensationsplan, en som de säger kanske aldrig har försökts tidigare, kommer att vara tilltalande. På de flesta företagslaboratorier skriver forskare över rättigheterna till royalties och licensavgifter i utbyte mot en fast lön. Uppfinnare av Invention Factory kommer också att få blygsamma löner - trots allt, säger Jung, du kan inte ta en framtida royaltyström till mataffären - men de kommer att dela licensintäkter eller royalties på sina uppfinningar med företaget (även om Jung och Myhrvold vann' t ange procentsatserna).
I ett försök att göra en affär av att uppfinna kommer Invention Factory att avstå från att lansera Silicon Valley-typ startups, tillägger Myhrvold. Produktutveckling och marknadsföring kostar för mycket, säger han, och skulle distrahera företaget från att uppfinna nya saker. Världen har massor av företag att ta produkter till marknaden, säger han. När du bestämmer dig för att skapa viktiga uppfinningar som ditt primära mål tar det dig till en annan plats.
Lönsamt i det långa loppet
Även om Myhrvolds övergripande koncept för uppfinningsfabriken kan låta utomordentligt fungerande, har observatörer som inte varit insatta i detaljerna i planen sina tvivel. Ronald J. Riley, en oberoende Michigan-uppfinnare av många fabriksteknologier för löpande band och ordförande för Professional Inventors Alliance, en ideell utbildningsgrupp, varnar för att det skulle vara riskabelt för en organisation att försöka licensiera patent och skydda immateriella rättigheter över en olika branscher. Jag säger inte att det inte kan göras, säger Riley. Men det är svårt eftersom olika branscher kräver olika uppsättningar av kompetens och olika uppsättningar av kontakter. Tidigare, tillägger Riley, har andra företag försökt att bilda patentbekämpande fonder, där investerare finansierar patentförberedande avgifter och rättstvister i utbyte mot en del av framtida vinster. Problemet, säger Riley, är att den genomsnittliga tidsramen för att tjäna pengar på ett värdefullt patent är fem till tio år, vilket kräver investerare med onormalt tålamod.
Myhrvold kunde också stöta på motstånd från uppfinnarna själva, som tenderar att vara ett starkt självständigt folk. Uppfinnare har stora egon, och jag är inget undantag, säger Riley. Jag känner uppfinnare som är helt oförmögna att arbeta med andra människor. Sekretess kan vara en annan svår fråga, konstaterar Arthur Molella, chef för Smithsonian Institution's Lemelson Center for the Study of Invention and Innovation. Många oberoende uppfinnare har bränts tidigare, säger han. De kan vara ovilliga att dela med sig av sina idéer.
Men några satsningar som liknar Uppfinningsfabriken i ett eller annat avseende har lyckats, åtminstone för en tid. Innan Interval Research, Silicon Valley-labbet som grundades av Microsofts medgrundare Paul Allen 1992, avvecklade 2000 företag som Purple Moon, ett barnspelsföretag baserat på idéerna från datorspelsutvecklaren och teoretikern Brenda Laurel. Battelle, det ideella labbet i Ohio, och det nu kämpande Cambridge, MA, konsultföretaget Arthur D. Little har i flera år utvärderat andra företags uppfinningar, vårdat dem och hjälpt till att licensiera dem till företag och statliga myndigheter – förutom att de har kommit på deras uppfinningar. egna uppfinningar. Den ensamma uppfinnaren är inget som hör hemma i dinosauriernas tidevarv, säger Jules Duga, expert på ekonomin i forskning och utveckling med Battelle. Jag är övertygad om att människor kan göra något med sin teknik utan att vara anslutna till stora företag.
Och ett litet partnerskap i Boston-området med fyra uppfinnare som heter Invent Resources har funnits i nästan ett decennium och arbetar vanligtvis på kontraktsbasis för företag. Vi utvecklar immateriella rättigheter och närmar oss företag med våra idéer, säger företagets VD Richard Pavelle, eller så kommer de till oss med ett problem, och vi kommer på en lösning. Partnerskapet, som hittills har genererat mer än 100 patent, från en tyst elektrisk pennvässare till en supersnabb handtork i vila till ett tornadovarningssystem, behåller alla patenträttigheter till sina uppfinningar, medan dess företagskunder vanligtvis köper optioner på projekt de backar och licensierar sedan de innovationer som passar deras behov.
Om Nathan Myhrvold kan lyckas registrera tillräckligt många uppfinnare, få tillräckligt med finansiering och arbeta igenom alla juridiska konsekvenser, skulle hans uppfinningsfabrik sannolikt drivas på ett liknande sätt - men i större skala och med sina uppfinnare utspridda över en mycket större geografisk region . Myhrvold är både entusiastisk och realistisk inför utmaningen. Det här skulle inte ge någon snabb utdelning, säger han. Ju kraftfullare uppfinning, desto längre tid tar det ofta för att få ett stort genomslag. Så detta är inte ett bli rik-snabbt-schema; men i längden kan det bli otroligt lukrativt. Vilken fantastisk tid det här är att komma på nya idéer!